大宋元佑元年，某夜，一輛灰色的馬車(chē)在官道上急馳。夜色漆黑如墨，無(wú)半點(diǎn)星月。趕車(chē)的漢子，用帽簾遮住了整個(gè)張臉，看不出他臉上的表情。但是他處處留心的一絲謹(jǐn)慎，卻透露出了他的殺機(jī)。他是個(gè)高手。他不住地催趕著馬車(chē)，似乎在躲避什么。急馳的馬車(chē)在他的驅(qū)使下，不停地晃動(dòng)。馬車(chē)剛剛經(jīng)歷過(guò)一場(chǎng)激烈地戰(zhàn)斗，車(chē)身上面還留有不少的刀瘡箭孔，坑坑洼洼，看得讓人觸目驚心。車(chē)軸與地面擠壓出吱呀吱呀的聲音，在這無(wú)盡的黑夜里發(fā)出，像是在哭訴它隨時(shí)就要解體的命運(yùn)。懸掛在車(chē)旁的路引燈籠，不停地左右晃蕩，猶如一葉扁舟，面對(duì)著驚濤駭浪般的大海，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地等待著它隨時(shí)都要傾覆的可能。
馬車(chē)?yán)镞€有兩個(gè)人，一老一少。老者約莫五旬，須發(fā)皆已發(fā)白。他默默地靜坐在車(chē)廂里，手指交疊，分明是道士打坐之法。任憑那馬車(chē)如何晃動(dòng)，終不見(jiàn)他有半絲挪動(dòng)。那少年看上去有八九歲光景，頭上梳理著兩個(gè)道髻。他臉色蒼白，雙眼緊閉，躺在車(chē)廂里，一動(dòng)不動(dòng)。他身上還蓋著一件不合體的道袍，想來(lái)是那個(gè)老者隨身穿著的衣物。道袍下面若有若無(wú)地發(fā)出一絲抖動(dòng)，似乎是在告訴人們，這個(gè)少年還有一口氣。
周?chē)囊雇硎侨绱说陌察o。黑夜猶如一只巨大的吞天獸，似乎要把周?chē)囊磺卸纪淌筛蓛?，包括這趕路的馬車(chē)，以及馬車(chē)上的趕路人。夜晚出奇地安靜，安靜得讓人有些害怕，讓人有想要逃離的恐懼。那漢子用力地抽打駿馬發(fā)出的鞭打聲以及馬兒奔跑時(shí)發(fā)出的粗粗的喘氣聲，在這充滿困意的漆黑夜里，猶如敲打在每個(gè)人的心里，一聲又一聲，時(shí)時(shí)刻刻提醒著他們，快跑，快跑！
就這樣不知道過(guò)了多久，忽地，趕車(chē)的漢子猛地一勒韁繩，控制住了那兩匹向前奔騰的駿馬。車(chē)廂也緊跟著抖動(dòng)起來(lái)。車(chē)軸與地面也發(fā)出了最后的掙扎，吱吱嘎嘎-——。這聲音是如此的刺耳，就像是黑夜里的惡魔在啃噬著人類(lèi)的骨頭，聽(tīng)得讓人毛骨悚然。漢子連忙安撫住那兩匹騷動(dòng)異常的駿馬，然后躍下馬車(chē)，神色恭敬地對(duì)著隔著簾布的車(chē)廂里的老者，拱手問(wèn)道：“大人，我們已經(jīng)到了常州府地界了，想必他們不會(huì)追來(lái)了。此地離道觀只有半個(gè)時(shí)辰的車(chē)程，大人是否要休息片刻再走？”
終于，那老者緩緩地睜開(kāi)了眼睛，動(dòng)了一下身子，然后撤下了自己一直掐著的道家法決。他起身?yè)荛_(kāi)車(chē)簾朝天空看了一下，沉默不語(yǔ)。繼而，他又轉(zhuǎn)身看了一眼依舊昏迷不醒的少年。終于，他開(kāi)口說(shuō)話了:“我徒兒性命危在旦夕，容不得我們?cè)倮速M(fèi)些時(shí)間了。咱們還是速速趕路要緊?！?p> “尊令！”那漢子聽(tīng)罷老者的吩咐后，便撩開(kāi)胸前的衣襟，躍上馬車(chē)，繼續(xù)駕車(chē)西行。此時(shí)，若是有人仔細(xì)去看那漢子的穿著，分明是一副宮中禁衛(wèi)的打扮，黑衣皂袍。唯一可以辨識(shí)大漢身份的地方，便是那大漢的下袍衣角上，隱隱約約地露出的兩個(gè)金黃色的隸書(shū)體大字“皇司”，用的是上等的絹絲刺繡。
“且慢”老者忽然出聲阻止道：“適才那些黑衣人你可認(rèn)得?他們?yōu)楹我獙?duì)我等下此毒手”趕車(chē)大漢接話道：“小的不知。不過(guò)聽(tīng)其口音，他們并非是我大宋漢人。小的也不知他們?yōu)楹我獙?duì)我等下毒手。”老者神情有些沮喪，說(shuō)道：“世道竟如此喪亂，連我的一個(gè)小小的道童也不放過(guò)。。?！崩险哂行╇y過(guò)，似乎有些說(shuō)不下去了。他扭頭看著躺著的那個(gè)少年，神情略微有些落寞。
“小的也很難過(guò)，此次小的兩個(gè)弟兄也把命折在了他們的手里。這筆賬肯定要算清的，但請(qǐng)大人放心，等小的返回汴粱城之后，定會(huì)向皇司匯報(bào)此事，查清楚那些黑衣人的來(lái)歷，捉拿兇手，為兄弟們報(bào)仇，當(dāng)然也會(huì)給這位小兄弟一個(gè)交代?！闭f(shuō)完，那大漢神色恭敬地向躺在車(chē)廂里的少年拱手一拜。
老者不再言語(yǔ)，示意趕車(chē)漢子趕緊上路。撤下車(chē)簾子前，他又朝東方看了一眼，東方不知何時(shí)出現(xiàn)了一顆小星星，映襯在黑幕般的天空下竟是如此的顯眼。這顆星星一點(diǎn)兒也不明亮，昏昏沉沉，搖搖欲墜，看的讓人有些心疼。老者喃喃自語(yǔ)道：“難道這就是你的命運(yùn)星么？也不知老夫接下來(lái)要做的事是對(duì)還是錯(cuò)？罷了，罷了，且看你自己的造化吧”。說(shuō)完，老者撤下了車(chē)簾子，繼續(xù)打坐。只不過(guò)這一次，他的臉上再也沒(méi)有了之前的寧?kù)o與詳和。
漢子一抖手中的韁繩，啪的一聲甩在那兩匹駿馬身上。駿馬一吃痛，馬蹄凌空飛起，帶動(dòng)著后面的車(chē)廂往前飛奔而去。車(chē)轱轆也跟著轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)，重新發(fā)出吱呀吱呀的叫聲。這叫聲似乎是它憤怒的呼喊，又像是它對(duì)命運(yùn)的抗?fàn)?。漸漸地，馬車(chē)終于消失在了這狹長(zhǎng)的官道上。
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云來(lái)客棧，位于汴梁城的西北部。這里是漢人，黨項(xiàng)人雜居的地方。
一個(gè)身穿重色袍子的精瘦老漢，留著八字胡子，貌似是客棧的掌柜，他正在翻看手里的賬本。說(shuō)來(lái)也奇怪，這個(gè)客棧除了一個(gè)廚子，一個(gè)跑堂的小二，就剩他這個(gè)孤零零的掌柜了?？蜅＠镞B個(gè)女眷都沒(méi)有。更讓人覺(jué)得奇怪的是，這個(gè)客棧的老板似乎不怎么熱衷做生意，從來(lái)不見(jiàn)掌柜出來(lái)吆喝生意，每天早早地就關(guān)門(mén)打樣了。此刻他正漫不經(jīng)心地?fù)艽蚴掷锏乃惚P(pán)，眼睛卻時(shí)不時(shí)地往外瞧，仿佛在等著哪位重要人物的出現(xiàn)。日頭快要落山了，行人稀稀落落，顯然那個(gè)貴客還是沒(méi)有出現(xiàn)?？蜅Ｕ乒裼行┎荒蜔┝?。
忽然，街道上傳來(lái)一陣嘈雜聲，緊接著一大批官兵涌了過(guò)來(lái)。整個(gè)前門(mén)大街頓時(shí)跟著熱鬧起來(lái)。掌柜向外瞧去，那些應(yīng)該不是開(kāi)封府里的衙門(mén)官兵。開(kāi)封府的兵他還是認(rèn)得的。掌柜遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞅著兇神惡煞般的官兵把相鄰的幾個(gè)作坊翻查了一遍.這群官兵似乎在尋找重要的人物。掌柜心跳得厲害，莫不是和那個(gè)自己要等的人有關(guān)吧？他心里一陣嘀咕。
他的心都快跳到嗓子眼了。他連忙跑出客棧大門(mén)，攔住幾個(gè)過(guò)往的路人，好從他們口里探聽(tīng)些消息。果然不一會(huì)兒，他的耳朵里陸陸續(xù)續(xù)地傳來(lái)“皇宮”、“刺殺”的消息。他仔細(xì)琢磨著這些話語(yǔ)，額頭頃刻之間也是蒙上了一層汗水。突然，他猛地一拍腦袋，似乎想起了什么重要的事情來(lái)，嘴上喊到不好。只見(jiàn)他急忙轉(zhuǎn)身回家去，甚至連掉在地上的算盤(pán)也顧不上了撿了。他慌慌張張地一路小跑跑進(jìn)了自家的后院。后院里還有一名精瘦的店小二正在劈柴。掌柜也顧不得踹口氣，對(duì)著店小二一陣耳語(yǔ)那店小二原本通紅的臉，聽(tīng)完后臉色變得煞白。不待與掌柜招呼一聲，他徑自從后門(mén)溜出去了。
轉(zhuǎn)眼這群官兵，就要搜查來(lái)到云來(lái)客棧了。掌柜老板站在客棧門(mén)口來(lái)回踱步，內(nèi)心是焦急萬(wàn)分。掌柜心里在反復(fù)計(jì)較，內(nèi)有官兵搜查，外有自己要等的人生死不明。掌柜的心情卻是沉重到了極點(diǎn)。自己如今該如何化解這一場(chǎng)危機(jī)呢?正在自己一籌莫展之際，忽然他瞧見(jiàn)官兵隊(duì)伍里有個(gè)熟悉的身影，這不是城西官所的里正白勞得嘛。掌柜不由地一愣。這真正是瞌睡找枕頭，好事一樁一樁的來(lái)。掌柜終于舒緩了一口氣。
要說(shuō)這白勞得，是出了名的搜刮鄉(xiāng)鄰油水的潑皮戶。掌柜暗地里也多次給了他好處。如今看來(lái)，掌柜要度過(guò)難關(guān)也只好靠他了。打定好主意，掌柜立馬換了副笑臉，迎了上去，笑嘻嘻地對(duì)白里正說(shuō)道：“白里正，請(qǐng)這廂說(shuō)話?！?p> 白勞得陪著城皇司的一眾官兵核查案犯，正忙得起勁。不想這云來(lái)客棧的夏掌柜從半路里殺了出來(lái)。他見(jiàn)掌柜遠(yuǎn)遠(yuǎn)地招呼自己，本不想予以理睬。不過(guò)他又一想，這夏掌柜平日里也算識(shí)趣，多有孝敬，可不能得罪這尊財(cái)神爺。無(wú)奈之下，他便與那眾官兵告了罪，然后抽身過(guò)來(lái)見(jiàn)夏掌柜。他滿臉怒容地對(duì)著夏掌柜說(shuō)道：“夏掌柜你這是有何貴干哪？沒(méi)看見(jiàn)本里正忙著替朝廷捉拿要犯，耽誤了本里正的大事，小心了你的腦袋！”
夏掌柜此時(shí)早已把白勞得認(rèn)作是自己脫身的主了，哪里還顧得上其它。只見(jiàn)他滿臉堆笑，跑到白勞得跟前說(shuō)道：“正是正是，小老兒知罪。白里正為朝廷效力，眾鄉(xiāng)鄰皆有目共睹。小老兒可不敢給您，給各位軍爺添麻煩。只不過(guò)小老兒做的是小買(mǎi)賣(mài)，禁不住各位軍爺搜查，再者小老兒駑鈍，怕是萬(wàn)一沖撞了諸位軍爺，萬(wàn)一----，還請(qǐng)白里正給通融通融?！闭f(shuō)罷，一塊厚厚的銀塊早已塞到了白里正的袖子里去了。
白里正臉色佯裝怒色，兩只手卻早已悄悄往袖子里捏了捏。良久他才故作鎮(zhèn)定地說(shuō)道：“夏掌柜，何故如此？你我乃是多年的鄉(xiāng)鄰，本里正也素知你是個(gè)做買(mǎi)賣(mài)的厚道人。那些官爺要是來(lái)尋你的晦氣，本里正也是萬(wàn)萬(wàn)不依的。軍爺處自有我去說(shuō)通，你且安心地做你的買(mǎi)賣(mài)吧。”夏掌柜聽(tīng)后，臉上的殷勤之意更濃了。
白里正話剛說(shuō)完，又悄悄把夏掌柜拉到僻靜之地，這才低低地向夏掌柜說(shuō)道：“夏掌柜，你可知曉那個(gè)茅山上清觀的劉大真人？就是那個(gè)替太后娘娘治病的活神仙！就在前幾日在回道觀的路上遇刺啦。聽(tīng)說(shuō)作案的是一幫黑衣人。昨夜有人密報(bào)朝廷，說(shuō)是此案是由潛入我大宋的奸細(xì)黨項(xiàng)人干的。如今朝廷正忙著清繳奸細(xì)呢。”夏掌柜認(rèn)真地聽(tīng)完了白里正說(shuō)的話，眼睛瞪得老大。
“哦，這么說(shuō)那些黨項(xiàng)奸細(xì)得手了？”夏掌柜反問(wèn)道.
“不曾。”白里正一臉得色地回答道：“要說(shuō)這個(gè)劉大真人，還真有些通天的本事。據(jù)皇城司的司吏講，遇刺那天，他親眼看見(jiàn)劉真人開(kāi)壇作法，向天宮借來(lái)了天兵天將，降下神雷，生生將那些黨項(xiàng)黑衣人給劈死了?！毕恼乒衤?tīng)完，臉色有些慘白，額頭上也滲出汗珠來(lái)。
白里正說(shuō)得口沫橫飛，全然不見(jiàn)夏掌柜的表情：“據(jù)說(shuō)那些黑衣人當(dāng)場(chǎng)死了六個(gè)，僥幸讓他們逃脫了兩個(gè)。如今官府捉拿的就是這兩個(gè)人。夏掌柜，你可得小心些，若是見(jiàn)到有可疑的黨項(xiàng)人入住客棧，可不能隱瞞不報(bào)，否則出了亂子，本里正也幫不了你?！毕恼乒衤?tīng)完白里正的諄諄告誡，內(nèi)心如同驚濤駭浪般陰晴不定，“自然自然，小老兒知道。”
白里正說(shuō)完了案情，掃視了一下夏掌柜的客棧。正欲離開(kāi)，忽然他想起店里少了個(gè)店小二，就隨口問(wèn)道：“咦？你家的那個(gè)瘦猴子鄭二哪里去了？”夏掌柜忙答復(fù)道：“方才小老兒還看見(jiàn)他在后院劈柴，不知怎的他就不見(jiàn)了。小老兒猜想他必是跑去橋墩頭西岸的便宜坊偷腥子了?！?p> 白勞得聽(tīng)完，干笑了兩聲。他自顧自地把玩起客棧柜臺(tái)上擺放著的兩壇黃酒，嘴里還罵罵咧咧道：“這個(gè)腌臜潑菜，早晚是死在婆姨的肚皮上的貨。他也不仔細(xì)了他的狗眼，那便宜坊的王三姐，諢名一丈白的虛名，豈是他能消受的？不過(guò)要說(shuō)起三姐，身段確是夠細(xì)皮嫩肉的，嘖嘖。。。。。我說(shuō)夏掌柜，小心些管教你的手下，切莫被人算計(jì)了去?！毕恼乒褚荒樋嘈?，只得低頭應(yīng)和。
“罷了，本里正也不打擾你了。這兩壇酒我先拿去給軍爺們解解乏，夏掌柜，如何呀？”夏掌柜一臉誠(chéng)惶誠(chéng)恐的樣子，連聲說(shuō)道：“自然自然，小老兒樂(lè)意，樂(lè)意?！?p> 送走了里正白勞得以及眾軍爺，夏莫言早已是衣衫濕漉透頂。夏莫言卸下客棧的門(mén)板，掛好休業(yè)的招牌，就急忙往后院走去。來(lái)到后院，他定了定心神，抓起條案上的毛筆，快筆疾書(shū)地寫(xiě)了幾個(gè)字，然后又匆匆地找來(lái)只信鴿，把紙條塞入筆管，綁好后往天空中一拋，任由信鴿往西邊飛去。