“卡爾-劉易斯元帥閣下，到！”
“布萊爾-克里斯帝安中將閣下，到！”
“喬治-達(dá)內(nèi)爾中將閣下，到！”
“杰夫-格雷戈里少將閣下，到！”
“貴族議會特別代表阿里-尤金-莫斯哥伯爵閣下，到！”
“行政院特別代表、內(nèi)政副大臣丹尼斯-英格蘭尼爾閣下，到！”
“軍令部特別代表約瑟夫-法蘭克中校閣下，到！”
禮拜堂中，大人物們聯(lián)袂而來，肖恩這才知道那次軍令部前來訊問自己并送給自己名貴雪茄的，名叫約瑟夫-法蘭克。
肖恩最近瘋狂閱讀過一些講述帝國史的著作，這位中校很可能出身于悠久的法蘭克家族，這個家族的歷史可以追溯到歐羅巴帝國建立之前，曾出過父子兩首相，家世相當(dāng)顯赫。
卡爾-劉易斯元帥貌不驚人，身材甚至有些矮小，他是在皮爾斯元帥飲彈自盡后，從帝都調(diào)來，接手阿爾斯防線的最高指揮官。
據(jù)說，劉易斯元帥是皇帝最信任的臣子之一，近衛(wèi)軍出身。他發(fā)表了一段熱情洋溢的講話：
“親愛的帝國英雄們，我很榮幸地被皇帝陛下委托，向你們致敬！”
“正因為第17軍團(tuán)的英勇作戰(zhàn)和頑強(qiáng)不屈，為帝國反擊骯臟、卑鄙和兇殘的敵人爭取了極大的空間和時間，從而使我們有機(jī)會將敵人驅(qū)除出我們的家園，殺死他們，給予他們最無情的打擊。你們無愧于帝國英雄的稱號?！?p> “你們?yōu)榈蹏⒂芦I(xiàn)身的偉大精神，將激勵更多的人，為帝國而戰(zhàn)，為皇帝陛下而戰(zhàn)！”
“因此，經(jīng)尊敬的皇帝陛下提議，貴族院、軍令部及行政院，一致決定，給予帝國英雄們最榮譽的獎賞。授予你們每人金質(zhì)大龍勛章一枚?！?p> “每人軍銜擢升兩級，并按照擢升后的級別薪俸，再補(bǔ)發(fā)兩年的軍餉，全部以金屬貨幣發(fā)放，以感謝你們的杰出貢獻(xiàn)！”
在特意安排的軍樂團(tuán)演奏的軍樂聲中，漢斯-霍恩斯第一個上臺領(lǐng)取勛章，劉易斯元師親自將勛章別在他的胸口，肖恩發(fā)現(xiàn)他激動的有些失態(tài)，以至于動作有些呆板。
臺上的大人物們相視一笑。
對肖恩來說，授勛和擢升都沒有讓他太過激動，承諾的補(bǔ)償金則讓他很是高興。
以前還是中士的時候，肖恩一個月只有區(qū)區(qū)5個金路易的收入，雖然相對于許多平民來說，這筆收入本就不算太低了，但被拖欠了一年，任誰也高興不起來，要知道這10年來的戰(zhàn)爭就沒斷過，軍人的地位相當(dāng)高。
現(xiàn)在他已經(jīng)是少尉的軍銜，每月能有20個金幣的薪俸，按照這個標(biāo)準(zhǔn)補(bǔ)發(fā)兩年，那就很快可以得到480個金幣，加上之前他積攢的，差不多會擁有520個金幣的資產(chǎn)。
如果是平民，平均年收入大約在40個金幣上下，就相當(dāng)于肖恩一下子就擁有了一個平民累死累活不吃不喝工作10多年的收入。
授勛大會結(jié)束，夜色已經(jīng)降臨，阿爾斯軍區(qū)在伊文思修道院的禮拜堂的后花園舉辦了一場自助晚宴。
凡是阿爾斯城內(nèi)能夠搜集到的美酒佳肴，名貴的魚子醬和可口的葡萄酒必不可少，連上等的雪茄煙都不要錢似的無限量供應(yīng)。肖恩懷疑這是沾了這些大人物的光，阿爾斯城司令部的那些小軍官們很會看人辦事。
如果不是考慮到大人物的觀感，那些組織宴會的人恐怕會召來一幫陪酒女郎助興。
大頭兵們眼花繚亂，一哄而上，胡吃海喝。
霍恩斯上尉，不，霍恩斯中校不得不大聲喝斥。
“不、不，漢斯，今夜屬于他們。這個夜晚沒有階級之分，沒有上下之屬，也沒有禮儀規(guī)范，讓他們盡興吧。”
劉易斯元帥笑著說道。
“元帥閣下，實在抱歉，他們都野慣了，請您不要介意。”霍恩斯連忙致歉。
“漢斯，你知道嗎，這讓我想起了我像他們這個年紀(jì)的時候?！眲⒁姿姑蛄艘豢谄咸丫啤?p> 老前輩說古，霍恩斯作洗耳恭聽狀。
“有一年我扈從陛下攻打比利斯國，那時陛下還是皇子。我們都是剛出茅廬，不知天高地厚，行軍太過冒進(jìn)，只有了三天時間就越過了雄偉的比利斯山?！?p> “我聽說過，那是一個壯舉?！被舳魉故莻€好聽眾，“也是您的成名之戰(zhàn)！”
“不、不，親愛的漢斯，那是皇帝陛下的英明指揮，我只不過碰巧是那個執(zhí)行者而已?！眲⒁姿乖獛浿t虛地?fù)u了搖頭道，“呵呵，越過了比利斯山，我們跟后勤輜重部隊隔了一座大山，大軍突然斷了炊，又連降暴雨，許多人得了流行病?！?p> “然后呢？”
“我們只得一邊催促后方給養(yǎng)跟上，一邊咬緊牙關(guān)向前進(jìn)軍，因糧就敵是我們唯一的選擇。上帝保佑，我們終于抵達(dá)了莫尼爾草原的邊緣，比利斯人以為我們從天而降，這些渾身散發(fā)著母牛騷氣的臭蟲，永遠(yuǎn)也想不明白我們?yōu)楹文芘艿哪敲纯?，那一?zhàn)我們輕松俘虜了兩萬只羊。然后我們就在戰(zhàn)場上辦了場燒烤大會?！?p> “很不幸，那一次居然有七個人因為吃的太撐而死，另外有十名年輕士兵因為哄搶食物斗毆而死。想想真是不可思議，年輕啊，就像今天這場宴會的主角們，他們都很年輕，看到他們，我就意識到了自己已經(jīng)老了。呵呵，時間過的真快啊，大夏國有句名言，時間如流水，至理名言啊?！?p> “不，您還老當(dāng)益壯。”霍恩斯中校唯心地恭維道。
劉易斯拍了拍他的肩膀，道：“年輕人，作為一個服務(wù)于帝國六十年的老軍人，我祝福你，好好干！”
“是，謝謝閣下的祝福！”霍恩斯覺得自己身子都輕了。
另一邊，軍令部的特別代表約瑟夫-法蘭克中校跟肖恩碰到了一起。
“來點鵝肝？這是從圣城用最快的郵車送來的，味道不錯。即便是在圣城，這也很難吃得到?！狈ㄌm克中校道，“你是肖恩-康納利，對吧？”
“是的，閣下！”肖恩端著盤子，立正敬禮。
“放松點，你看上去氣色不錯，很好，恢復(fù)的不錯?！狈ㄌm克中校點點頭。
“謝謝您的關(guān)心，您上次專門派人送我的雪茄，我還沒有向您致謝?！毙ざ鞯馈?p> “小事一樁?！狈ㄌm克中校甩了甩手，“那么，肖恩，我聽說你很愛看書？”
肖恩感到很詫異，他愛看書的習(xí)慣也是最近身體恢復(fù)后才有的，法蘭克中校這么說，說明上次訊問后，他仍對這里有所關(guān)注，或者并沒有放棄有關(guān)調(diào)查。聽上去，法蘭克中校在軍令部的工作，恐怕是跟情報和軍中監(jiān)察有關(guān)。
換句話說，法蘭克是克格勃的干活？
“對，以前因為戰(zhàn)爭一直精神緊張，我發(fā)現(xiàn)閱讀可以讓我精神放松，有助于康復(fù)，而且有位哲人說過，書籍是人類進(jìn)步的階梯?！毙ざ鞯馈?p> “唔，這是哪位哲人說過？恕我孤陋寡聞?！狈ㄌm克疑惑道。
肖恩感覺后背發(fā)汗：“我不記得在哪本書上讀到過，因為說的很有教育意義，我就記住了?！?p> “愛閱讀的軍人不多見，曾經(jīng)有人統(tǒng)計過，軍隊中一個字不識的占了百分之八十，剩下的有百分之十只受過極為粗淺的文化教育，不至于睜眼瞎，有百分之五勉強(qiáng)算是看得懂軍令，只有最后的百分之五的軍人受過還過得去的教育，但那些都是軍官，他們大多數(shù)可不是泥腿子出身。你喜歡閱讀，這是一個很好的習(xí)慣，也有助于你今后更好地服務(wù)于軍隊?！狈ㄌm克中校并沒有追問這事。
“我恐怕會讓閣下失望了?！毙ざ鲄s道。
“怎么了？你要離開軍隊？”法蘭克中校詫異。
“是的，我當(dāng)初跟軍隊簽的是自由簽，早就到期了。而且我身體雖然看起來沒問題，但腦部恐怕有后遺癥，有的事情和人想不起來了，又時常疼痛，醫(yī)生也束手無策?！毙ざ髀柭柤?，“我想回到家鄉(xiāng)，那里或許有利于徹底康復(fù)?！?p> “哦，真是遺憾，那你以后就有什么打算？年輕人，如果你這樣的金質(zhì)大龍勛章獲得者留在軍隊，機(jī)會會更多?！狈ㄌm克中校建議道。
“我準(zhǔn)備先在家鄉(xiāng)待一段時間，然后可能會申請一所大學(xué)深造，我理想是成為坎貝爾-馬克思、羅索-休莫爾或者莫瑞爾-凱德里希這樣的學(xué)者?！?p> “天文學(xué)、數(shù)學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、哲學(xué)和政治學(xué)？你的涉獵倒挺廣泛，那祝你好運！圣城有全世界最好的大學(xué)和科學(xué)院，希望能在圣城見到你。”
這個并不奇怪，這個世界最有知識的群體，除了貴族，就是教士，而肖恩是在教堂長大的。
法蘭克替軍隊感到惋惜，但交淺言深不是他的行事準(zhǔn)則。
“謝謝！”肖恩道。
“你對血武士有什么看法？”法蘭克的突然提問，讓肖恩措手不及。
“他們……嗯，很強(qiáng)大！”肖恩答道，事實上他比任何人更想知道所謂‘血武士’是怎么一回事。
肖恩抓住了一名血武士，這不能不說是一個奇跡。
肖恩只記得在自己穿越之前那場混戰(zhàn)中，身邊到處是殘破的戰(zhàn)友尸體和無窮的血霧，仿佛是一股來自血脈深處的沖動和對生存下去的強(qiáng)烈渴望，讓他不僅躲過了血武士的砍殺，還在混戰(zhàn)中用一把鐵錘將一名血武士敲暈。
“事實上，我們以前也抓住過血武士，死的活的都有，解剖……”法蘭克小聲地說道，“對這些殺人狂魔而言，解剖實驗不受任何法令和人道的約束?！?p> “那你們有什么發(fā)現(xiàn)？”肖恩很好奇。
法蘭克意識到自己很可飲酒過量，聳聳肩：
“什么都沒有，他們的身體結(jié)構(gòu)跟你我沒有什么本質(zhì)的不同。不過，你能抓住一個活的，純屬運氣?！?p> “對我來說，能活下來本身就是運氣?！?