然而計(jì)劃沒(méi)有變化快，當(dāng)天晚上霍恩斯中校就收到了三天后新師長(zhǎng)就要來(lái)視察的命令。
尼古拉斯-赫爾曼勛爵來(lái)的比計(jì)劃中要快，然而再次改進(jìn)的新步槍還沒(méi)制造出來(lái)，肖恩只得把手頭上的五支仍使用常規(guī)球形鉛丸的改進(jìn)型貝斯步槍集中起來(lái)。
勛爵那天來(lái)的時(shí)候，修道院門(mén)口并沒(méi)有安排任何儀式來(lái)迎接，這讓他有些意外和不快。這倒不是因?yàn)樗錾F胄，講究排場(chǎng)，而是認(rèn)為某些場(chǎng)合必要的儀式感是不可或缺的。
這是對(duì)他走馬上任的認(rèn)可及于他本人的尊重。
然而一陣很有節(jié)奏的槍聲讓他的眉頭舒展起來(lái)，他甚至僅憑這種節(jié)奏感聽(tīng)出射手的訓(xùn)練有素。
后院中的草坪上，一部分人正在實(shí)彈射擊，另一部分人正在進(jìn)行橫縱隊(duì)列的轉(zhuǎn)化練習(xí)。
烈日下，人人都一絲不茍，一切都井然有序，士氣高昂。
霍恩斯和肖恩干脆刻意營(yíng)造出一番大練兵的氣氛，這給勛爵留下了深刻的印象。
“尼古拉斯-赫爾曼勛爵閣下，到！”軍區(qū)司令部陪同的軍官大聲通報(bào)。
霍恩斯回頭，裝作大吃一驚，小跑著跑到跟前：
“向您致敬，師長(zhǎng)閣下！我是霍恩斯中校，我以為您下午才會(huì)到，所以沒(méi)有預(yù)作準(zhǔn)備，請(qǐng)您原諒。”
受到肖恩的嚴(yán)重影響，他現(xiàn)在越來(lái)越有成為官僚的傾向。
“你就是霍恩斯中校？金質(zhì)大龍勛章的獲得者！我在圣城看過(guò)你的資料，很出色的軍人，尤其是今天當(dāng)面見(jiàn)到?！?p> 即使進(jìn)了修道院，勛爵仍然騎在高頭大馬上，他給人一種壓迫的感覺(jué)，跟他越是靠近這種感覺(jué)越強(qiáng)烈。
這跟他的高貴出身和久在宮廷行走肯定脫不了關(guān)系，以及他本人的沉靜的性格使然。他還不到40歲，相貌和氣質(zhì)陰沉，渾身散發(fā)著生人勿近的氣息。
踩著仆人的肩背下了馬，勛爵徑直走到一角的射擊場(chǎng)。現(xiàn)場(chǎng)的人都注意到他的馬靴擦的黑亮。
木質(zhì)人形彈靶被擊的粉碎。肖恩立正敬禮：“向您致敬，師長(zhǎng)閣下?！?p> “請(qǐng)繼續(xù)，少尉?！眲拙艨戳诵ざ饕谎凵砩系男轮品蛙娿晿?biāo)志。
“是，閣下！”
換上新靶，肖恩命4位神槍手退到200步的距離：
“聽(tīng)我口令，每人10發(fā)，速射，預(yù)……備，開(kāi)始！”
4人迅速地按著標(biāo)準(zhǔn)操作流程，在不到20秒內(nèi)完成打開(kāi)槍機(jī)、放入引火藥、閉合槍機(jī)、從槍管放入定量紙裝火藥、塞入彈丸、抽出通條、下捅彈丸，然后舉槍瞄準(zhǔn)。
“放！”
硝煙彌漫中，10發(fā)子彈射出，然后又是緊接著重復(fù)流程，很快4位槍手各自完成10次射擊。勛爵命人將4個(gè)人形彈靶取回，結(jié)果讓他大為震驚。
霍恩斯適時(shí)地捧哏：“這是肖恩-康納利少尉，他是獵槍兵營(yíng)出身，對(duì)射擊很有心得。”
他把神射手們的本事，全都放在肖恩的頭上。
“唔?！妒勘葼柹氂洝返淖髡呗?。”勛爵的話讓霍恩斯和肖恩都大吃一驚。
阿爾斯城畢竟是邊疆，圣城出版的最新報(bào)紙，到了這里已經(jīng)是差不多一周的時(shí)間。時(shí)效性大打折扣。
肖恩的大作，并沒(méi)有被那些知名報(bào)紙所刊登，正如霍恩斯所說(shuō)，報(bào)紙上沒(méi)有刊登連載小說(shuō)的先例，但某家小報(bào)卻刊登了——因?yàn)榭煲归]了，正愁沒(méi)有吸引讀者的。
這份小報(bào)阿爾斯城見(jiàn)不著，因?yàn)樗辉谑コ前l(fā)行。所以肖恩大作在圣城造成什么影響，他一無(wú)所知。
起初也沒(méi)什么影響力，畢竟三流四流的報(bào)紙。等連刊了三期之后，就有人開(kāi)始關(guān)注了。
起初是文學(xué)愛(ài)好者，他們追更的心情，應(yīng)當(dāng)受到理解。
然后是文學(xué)評(píng)論家，他們的評(píng)價(jià)是：
語(yǔ)言平實(shí)而又詼諧，沒(méi)有什么豪言壯語(yǔ)和華麗辭藻，但小事中見(jiàn)大道理，眼淚中見(jiàn)真歡樂(lè)，歡笑中卻見(jiàn)到真悲情，令人深思和回味。
再然后，那些政治評(píng)論家們和職業(yè)噴子則是一針見(jiàn)血地指出：
士兵比爾的所見(jiàn)所聞，僅僅是小說(shuō)家之言嗎？一個(gè)需要自己掏錢(qián)修理武器的士兵，能為我們贏得戰(zhàn)爭(zhēng)嗎？軍令部需要向陛下和人民證明，每年巨額的軍費(fèi)都花到哪里去了。
士兵比爾在三天之內(nèi)，換了三個(gè)連長(zhǎng)。原因是軍官的靚藍(lán)制服在群紅色當(dāng)中太過(guò)顯眼，因而成了敵軍神槍手特別關(guān)照的目標(biāo)。特別是敵軍大量裝備了線膛槍的情況下，讓這種悲劇事件變的頻繁起來(lái)。
失去大量軍官的軍隊(duì)，結(jié)果是顯而易見(jiàn)的。比爾站了出來(lái)，因?yàn)樗侵卮髠龊竽硞€(gè)局部戰(zhàn)場(chǎng)銜最高的，自動(dòng)約束一群士兵，低階服從高階，應(yīng)成為戰(zhàn)場(chǎng)的最高準(zhǔn)則，不論他是來(lái)自哪支部隊(duì)。
這是我們以前所未能預(yù)料到的，戰(zhàn)爭(zhēng)的形態(tài)也是不斷變化的，在槍炮發(fā)明之前是如此，現(xiàn)在隨著技術(shù)的進(jìn)步，也有必要進(jìn)行全方位的反省。
軍令部的后勤官員則表示：
新的武器招標(biāo)即將展開(kāi)，我們一貫致力于讓帝國(guó)英勇的士兵用上最好的武器。當(dāng)然，我們也一貫跟腐敗作斗爭(zhēng)，我們近期已經(jīng)揪出一批駐蟲(chóng)，讓他們接受人民的審判，他們的非法所得及個(gè)人財(cái)產(chǎn)將充公。
綜上所述，這些后續(xù)的影響，讓新上任的勛爵覺(jué)得有必要來(lái)一趟阿爾斯城，見(jiàn)一見(jiàn)21步兵師的部下們。
盡管已經(jīng)通知，霍恩思們并沒(méi)有搞起排場(chǎng)歡迎自己的到來(lái)，而是讓他來(lái)到訓(xùn)練場(chǎng)看到一場(chǎng)有些刻意的訓(xùn)練，勛爵閣下并沒(méi)有什么不快，相反他還有些高興。
他喜歡這樣的部下。
放下槍靶，勛爵又接過(guò)一把改進(jìn)型貝斯線膛槍?zhuān)瑢?duì)霍恩斯和肖恩道：
“我們一起比試一下？”
“這是我們的榮幸，閣下?！被舳魉购托ざ鼾R聲答道。
由于手中的步槍都經(jīng)過(guò)一番射擊，需要清理一下槍膛。因槍管和后膛是分體式的，中間有一個(gè)套筒式機(jī)關(guān)可以打開(kāi)，清理清理很是方便。
又一陣硝煙過(guò)后，三人各自擊發(fā)了十次。結(jié)果是勛爵和霍恩斯全部命中，而肖恩有一發(fā)脫靶了，這是他刻意為之。
不過(guò)隔著200步，勛爵頭一次使用這款步槍?zhuān)棵?，這倒讓肖恩有些意外，看來(lái)軍事狂熱份子的名頭不是虛的。
“很不錯(cuò)的一款步槍?zhuān)b彈快速，精準(zhǔn)。這跟以前的不太一樣吧。”勛爵對(duì)新步槍有些愛(ài)不釋手。
“這是貝斯線膛槍的改進(jìn)型，稱(chēng)1830式。不過(guò)據(jù)說(shuō)貝斯公司正在設(shè)計(jì)一款更好的。因?yàn)槲沂菓?zhàn)場(chǎng)上使用舊款1825式的士兵中唯一的幸存者，貝斯公司的老板送來(lái)這幾支，讓我試用一下?！毙ざ鞔鸬暮苁堑皿w。
“真是不幸的事情，康納利少尉，帝國(guó)犧牲軍人永遠(yuǎn)活在我們的心中?！?p> “是的，閣下！”
“我認(rèn)為，這種性能優(yōu)異的步槍?xiě)?yīng)該配發(fā)給我們英勇的士兵，尤其是我們光榮的21步兵師?！?p> “我們完全同意閣下的判斷?！?p> 勛爵來(lái)的快，走的也快，臨走前特意交待霍恩斯關(guān)于重建21步兵師的事情，暗示將會(huì)重用霍恩斯。
不幸的是，勛爵和他的侍從騎來(lái)的馬，集體拉肚子，無(wú)法騎乘。霍恩斯一邊命人請(qǐng)獸醫(yī)，一邊又狠狠地揍了負(fù)責(zé)照料馬匹的金-凱瑞爾一頓。
勛爵則嚴(yán)肅地說(shuō)，欺負(fù)一個(gè)小孩是很不榮譽(yù)的事情，掏出幾枚金幣安慰一下金-凱瑞爾受傷的心靈。
肖恩這時(shí)說(shuō)馬廄里有幾匹軍馬，就讓勛爵和他的侍從替換，反正都屬于21師所有，只是其中有兩匹特別神駿。
騎在神駿的名馬上，勛爵回頭特別深意地看了肖恩一眼：
“肖恩-康納利少尉，我希望你把更多的心思放在士兵的訓(xùn)練上，這是我對(duì)你的忠告?！?p> 看著勛爵的背影，肖恩問(wèn)霍恩斯：“我是不是做的太明顯了？”
霍恩斯聳聳肩，答道：“反正，勛爵看到好馬，兩眼都拔不出來(lái)了?！?p> “唔，那就不怕了?！?