話說鎮(zhèn)中翻山越嶺，急急忙忙趕回家。從下路往上走，遠遠地看見母親在家門口手搭涼棚往山上張望，走到背后仍渾然不知，看母親有些焦急，便高聲叫道：“媽，我回來了?！蹦赣H被嚇了一跳，轉(zhuǎn)回身，看見鎮(zhèn)中長發(fā)油膩而且板結(jié)，赤裸上身背個煙卷，新褲新鞋卻很扎眼，面色更顯枯黃，脖頸像根黑炭，指間滿是油泥，不覺悲從心來，一把摟住鎮(zhèn)中，放聲大哭。鎮(zhèn)中也不禁滾滾淚流，幾個月來，越林?？缟顫?，閱歷世間百態(tài)，受盡旁人冷眼。在家里，雖然受些兄弟擠兌，還有父母疼個冷暖。想到這，反手后背掏出塊糖塞進母親口里，母親被噎住喉嚨，一把推開鎮(zhèn)中，感覺是糖，又悲又喜，哽噎道：“你個死丫子，趕緊回家?！?p> 鎮(zhèn)中感覺家里沒有異樣，問道：“我爸呢？祠堂里鑼鼓家什響，哪家請客？”母親沒有回答，只說：“我燒點水，你洗洗頭洗洗臉，洗個身子?！闭f著進廚房忙碌起來，鎮(zhèn)中無事，槍架上挑條單刀，就院中舞了起來。
聞到肉香，丟開刀，鎮(zhèn)中跳進廚房。火塘里的燒壺撲騰著冒出熱氣，炭火正旺。母親正往通紅的炭火里放上兩片一指寬巴掌大小的火腿片，鎮(zhèn)中進來，母親遞過火鉗，回身拿了個大土碗，可勁兒盛了一海碗飯，尖頂上頂了兩塊油腐乳。鎮(zhèn)中接過來，把兩片燒得吱吱冒油的火腿，披掛在腐乳兩邊，拿滾開的開水蓋頭澆下，也不管燙還是不燙，呼呼啦啦便吃起來。
母親看那吃相，又是心疼又覺得好笑。
“餓死鬼，沒人跟你搶，慢慢吃?！背烈靼肷?，接著說：“兒呀，這些時日可苦了你哇。你可能不知道，我們這么遠的小縣城生發(fā)出那么大的一件大事，要開師范了。祖培先生婆娘王姨都說那東西是大地方才有，邊遠小城有這種一等一的大好事，比中大簽還難。王姨姑娘靈兒，你穎姐你楊梅妹，都去了，聽說以后當女先生，那有多好。你看媽這肚皮死不爭氣，生不出個好閨女來?！辨?zhèn)中抬頭看了看母親，見一臉的悲戚，不敢接話，只顧低頭吃飯。
母親頓了下，又說：“靈靈梅梅都太小，學(xué)堂也沒有蓋好，聽說年底才正兒八經(jīng)進去，現(xiàn)在先過去讀什么預(yù)備生，先去習(xí)學(xué)習(xí)學(xué)當先生的模樣。祖培先生可高興了，十里八鄉(xiāng)的請客，三天三夜，還請人唱大戲，今天是正客，個個都去。你大伯二伯也要請客，兩家并在一起請，你爸許下幫襯兩頭大肥豬五腔羊外加二十塊光洋，到時你再放開吃。今天剛回來，先生家客人多，你就別去了。明天我領(lǐng)你挨家挨戶先去磕頭認個不是，求求大家原諒你人小不懂事。是了，你二伯從山外請好唱大戲的，也是連唱三天三夜，先生家還有今天明天，后天先生家結(jié)束，族里頭全部人馬又集中這里。唱戲師傅鑼鼓家什已經(jīng)在你大伯家，去了十頭騾子十匹馬才馱回來。聽說大師傅吃飯家什更要精貴一些，明天派人去接大師傅時一發(fā)請了來?！?p> 餓急了，頭一片火腿囫圇吞下，這第二片，細細嚼來慢慢咽，真香，只是肉皮沒有燒透。吃完飯，鎮(zhèn)中把肉皮丟入口中，左邊嚼右邊嚼，竟嚼出滿嘴的漿汁。聽到說唱戲的家什，很勁地咽了一下，忙問：“過年得的紅彩哪去了？”
母親沒有接茬，恨恨地瞪了鎮(zhèn)中一眼，聲音變得局促起來：“后山倒了棵大樹，干死幾年了，前些天才倒，橫在路中間，上山下山都不方便。你爸你哥他們今早上山去把那棵樹砍了回來，正好請客時燒火用。先生家快開席了，讓我回來看看你爸回了沒有，就等你爸他們幾父子。你看你看，倒把你巴望回來了?！闭f著說著，又流下淚來。
聽見外面響動，鎮(zhèn)中忙迎了出去，看見父親和幾個哥每人一擔(dān)柴魚貫而入，一個個噓噓喘氣，正要問安。不想世堂更不打話，甩脫兩頭柴火，抄出扁擔(dān)，對著鎮(zhèn)中兜頭一下，扁擔(dān)應(yīng)聲斷成兩截，接著窩心一腳，踢翻鎮(zhèn)中，扎起馬步，掄著半截扁擔(dān)劈頭蓋臉舞了下來?！皟貉健?，母親大哭。鎮(zhèn)東見狀，丟開柴擔(dān)，從背后跑過來，雙腋下插過，一跤丟翻世堂，死死按住，回頭對鎮(zhèn)南鎮(zhèn)北們叫道：“快去喊大伯，人喊得越多越好。”鎮(zhèn)東力大，世堂掙扎不起，只得遍操自家祖宗十八代的叫罵。
吊在祠堂里，鎮(zhèn)中醒了一次，看見下面擺了一碗米一碗飯，飯中直插了一雙筷子，一塊方方正正的生肉上插了三只香，送死人，鎮(zhèn)中知道。
再次醒來，聽見河水響，身上裹了草席，動蕩不得。迷迷糊糊中看見阿正叔在戲水，向著鎮(zhèn)中喊道：“鎮(zhèn)中，鎮(zhèn)中，你下來跟我玩。你躺的石板是個斜坡坡，你動一下，你動一下，你脊背隨便翻一下身子就下來了。喔——呼——，喔——呼——，好玩耶，好玩，太好玩了?！笨匆姲⒄逑耵~兒，游上游下，快樂非常。突兒又看見一群人對著鎮(zhèn)中招手，吵吵嚷嚷“入我們伙來，入我們伙來”。
鎮(zhèn)中有些心動，渾身燥熱，頭上身上感覺有什么東西在爬動，涼水里面泡一下肯定非常舒服。
正準備扭動身子，翻身入水?！?p> 兒呀——兒呀——”，母親的聲音一下子響起。
“別光顧自個哭，你兩個下面好好擋著，站上來點，別滑落到河里去。秀梅你不用怕，是你兄弟，把燈打過來，我一點點打開?！崩系赖拇蠼憬?jīng)常一言九鼎。鎮(zhèn)中嚶嚶喚了一下。“起蟲了！”秀梅驚道。
“別怕，別怕?！碧m香邊說邊和母親一把把扒拉下森森白蟲，隨手甩進河里，瞬間聽見河里面有魚兒躍出水面搶食的聲音。
拾綴停當，把鎮(zhèn)中抬到平整處，換了套干凈衣服。計議著把鎮(zhèn)中藏在哪里，看這病勢少了月余肯定醫(yī)不過來，需要找一個方便招呼，又萬萬不能讓世堂知道的地方，思來想去沒個招數(shù)。
“燈下黑?！毙忝返溃骸胺盼椅堇镒畎踩?，女兒家閨房男人不會進來，世堂叔根本想不到。父親在磨房很少回來，我跟我媽或梅兒睡。”
“秀兒呀，你人漂亮又這么明事理，難怪那么多小伙子喜歡你。你說的極是。要是你爹晚上回來家住了，你過來穎兒房間睡，你們幾姊妹舔腳丫子都不嫌臭嘛。別讓梅兒知道?！闭f著，大姐指向小幺妹，“你回去裝作沒事人一般，別跟鎮(zhèn)東兄弟說，你也不要過來看。好，就這樣定了?；厝グ??！?p> “回去吧。聽大姐的”竹香道。
閉了燈，一行人背了鎮(zhèn)中匆匆回來。在秀梅閨房，拿竹片剔盡壞肉，用藥酒把傷口洗了一遍又一遍，看著一個個深又大的口子都讓人落淚?；⒍旧星也皇匙樱灰f生身父親怎么下得了狠手。繼而一想，栽什么樹苗結(jié)什么果，刺藜蓬長不出人參果來。也罷，只得叮囑鎮(zhèn)中，吃喝拉撒都在房中，不管外面什么人來，生發(fā)些什么事，概不得發(fā)聲，更不許出來。一番交代，看看也無不妥，三姊妹各自歸去，悄悄安歇。
下半夜，世堂說吃壞了肚子，要出去放空腸胃，看看婆娘，似睡非醒，輕輕下床，提把鋤頭，開了后門，悄悄的出了門去。
來到河邊，沒了鎮(zhèn)中，只留下一塊奇臭難聞的草席，上面滿是血痕，吃了一驚，想起父親生前經(jīng)常教導(dǎo)“子不教父之過”，祖培先生也說“子不教父之過”，不禁悲從中來，長跪地上，嚎啕大哭。
第二天，有早起的鄉(xiāng)鄰來報，昨晚下夜聽見狼嚎，今早不見了鎮(zhèn)中尸體。楊家聞報，金堂玉堂世堂忙帶三婆姨，領(lǐng)了鎮(zhèn)東兄弟，楊康楊穎，義山義忠，秀梅楊梅，來到灘頭，一起跪在河邊，對著草席，放聲悲嚎，哭聲蓋過河水，聲達八荒。鄉(xiāng)鄰們聽聞，也滿是悲戚，勸住眾人，焚燒草席，撒入河中，就當了火葬然后再補水葬。
幾天來，遠親近戚，鄰村近寨，每天都有人來吊問。除了陪哭，到了飯點還得招呼來人吃飯，人來人往，絡(luò)繹不絕。這當兒，大姐二姐乘隙到后山老杉樹上刮下些汁液，敷在鎮(zhèn)中傷處。各位看官，老杉樹上的汁液治瘡毒最靈，一帖拔毒，兩帖痊愈。但必須是紅皮的老杉樹，白皮的不靈。
卻說用了三五帖后，死肉紅潤起來，還長了一層膜。這一天，蘭香叫楊康捉一些蟑螂來，洗干凈后，剪了翅膀，除去肚腸，搗做肉泥，再拿燒紅的松枝木炭碾碎，拌攏在一起，隔天就要一包。鎮(zhèn)東兄弟聞言，過來問詢。答道“是給楊穎做吃的。楊穎打小體弱需要大補，當女先生沒個身子骨哪成”，對大伯母的話大家有些不相信，穎兒瓷實，也許內(nèi)疾，女兒家的事不便細問。
金堂聽說，只是笑而不語。就這樣，一帖杉樹汁拔毒一帖蟑螂泥生肉，兩相交替，不上半個月，竟自己好了。只是傷口處還有些凹陷，瘡疤有些紅腫，里面燒癢難耐，夜深人靜時，更覺得鼠啃貓抓。身無大礙，但下地走路還需要人扶。不過胃口卻極佳，吃得了鐵，咬得了鋼。
家里面遭了變故，合家悲戚，外人看見，憑空里增添幾分悲色。楊穎楊梅跟父母商議讓家里別請客人了，面子上的事能夠過得去就行，況且還不算正式入學(xué)，不用張羅虛頭巴腦的吆喝。金堂玉堂聞言，也覺得在理。畢竟三兄弟一褲頭，打斷骨頭還連著筋，這邊廂歡天喜地，那邊廂凄凄慘慘，實在有違孝道。兄友弟恭，雖說是做給外頭人看的，面子的事還得做足。
主意已定，回了戲班，無非就幫襯幾個銀元。行有行規(guī)，吃飯的買賣，不能白忙乎。但也有例外，主家要遭了難，隨便幾個銅板便打發(fā)了事，誰說戲子無義？仁義禮智信，梨園輩看得比性命還重。雖說走了的是個不屑之徒，對楊家來說畢竟遭遇了喪子之痛，梨園輩也是禮讓三分。
接到入學(xué)通知，玉堂送靈兒們進城，兩匹馬綁付了行李，靈兒梅兒高居上頭，祖培先生騎頭大青騾，穎兒玉堂跟在后面。天剛破曉就起行，于路得便處打尖。送四位先生進城，玉堂滿心歡喜，感覺倍兒蜜甜。就為了這個事，還跟金堂爭執(zhí)了幾回，都想自個兒辛苦一趟。
臨行前，三個婆姨仔細交待了買些山里產(chǎn)不出來，請客吃飯又少不得的干貨，量大，足夠百十來桌，不在節(jié)氣上，也不為請客吃飯，為著甚么由頭，買那么多的干貨且細到水頭，這讓玉堂思慮不清，許是為了鎮(zhèn)中的斷七。
玉堂回來，三姊妹點收了各自的買賣，錙銖必較得有些生份，全沒了往日的上和下睦。而且，幾天了都不見哪一家有新買的干菜上桌。玉堂還看到弟媳臉上并不十分的悲戚，鎮(zhèn)東兄弟對鎮(zhèn)中的故去也還是那樣的漠然，世堂更是巴不得逆子再死個十回八回，已經(jīng)懶得親自下手，任由別人油炸火燒或者大卸八塊。
一日，收到兩封楊茂托人帶回的信。一封給金堂，一封給鎮(zhèn)東。金堂拆開看了，說的不過是在外面很好，已經(jīng)自個兒會補鍋焗盤，也聽說鎮(zhèn)中的事，勸三叔三嬸不要太難過，自己不日也回來看看，如此云云，拿給玉堂世堂看了，不置可否，相視而礂。給鎮(zhèn)東的信有點大，好像里面還有本什么書，鎮(zhèn)東、義山看了，便去找其他同輩老庚，避開眾人耳目，窩伙兒聚在一堆，還設(shè)了望報，鬼鬼祟祟，神神秘秘。
日輪夜回，轉(zhuǎn)瞬間又過去了七八天。某夜，差不多相同時間，三姊妹各自一番溫存之后，對枕邊人說某天某日三姊妹打平伙，還要遍請鄉(xiāng)鄰，新親舊戚。三兄弟驚得一夜無眠，不知道著了甚么魔。
第二日，兄弟仨聚攏一起，都道女人肚子里頭的腸子彎彎繞，打平伙就小鍋小灶的過一下嘴癮，沒個由頭到祠堂里祖宗牌位前顯擺。話雖這么說，終究拗不過三個婆娘，只得派人四下里下紅帖，請親戚朋友來賀一下董家三朵花同一天嫁進楊家。其他村寨中，大凡年長的，一個不漏，全數(shù)單獨下帖兒邀請。下完帖子，商議請何人總理，何人總廚何人幫廚，哪一個端茶遞水，就連門口迎請接送等諸般事宜也需要提前謀劃，免得到時手忙腳亂，恐被鄉(xiāng)人笑話。
到了請客這一日，一大早便令鎮(zhèn)東、義山兄弟，還有族里腳力強健的年輕后生，把村寨里腿腳不便的長者，用滑竿逐個抬到祠堂來。
上坡村的楊金賢自從少了右手母哥兒，不再給人主廚，除非不得已，婚喪嫁娶場面上，幾乎見不到影子，這次都被鎮(zhèn)東強抱起來塞上滑竿晃晃蕩蕩抬到祠堂來。
姊妹仨早些天就把備份的干貨淘洗干凈，備在祠堂。頭一天把世堂原說幫襯穎兒梅兒的兩頭大肥豬，五腔羊宰殺了，金堂兄弟每人添補了十塊大洋，三十個大洋購買時鮮菜蔬酒水綽綽有余，還有好些找頭，姊妹仨各自拿出來一點體己，央人換成零碎小鈔，用花紙封了一提籃紅包，到場老人小孩各各有份。鄉(xiāng)人宴客，多是三天，頭天殺豬宰羊，生猛時鮮，講究的是一個鮮，好這一口的都是頭天就來了。這第二天才算是正席，第三天幫主家把剩菜剩飯耗凈，不敢絲毫暴殄天物。
卻說這一天楊家祠堂早早就鑼鼓喧天，戲臺上走馬燈般換著戲碼，有誰想唱就上去嚎兩嗓子，生旦凈末丑，文武諸般戲，隨性而為。伴奏的除老師傅外，京胡就兩音，咿咿呀咿咿呀，司鼓的也只會咚咚嗒，恰像街頭叫賣叮叮糖。倒是鈸兒熱鬧，哪個上去都把兩個銅盤撞得山響，再來個一撩二擦三回旋，聲音越宏亮，余音越綿長越成了炫耀的資本。
來人們在臺下三五成群圍坐桌邊，桌上擺滿瓜子糖果，有兩樣茶點最顯眼，一個是精致的小花卷，另一個是眉心一點紅的棱形小米糕。男人面前都是兩個杯，一杯茶一杯酒，只要喝下去一小口，旁邊掌茶把酒的后生馬上給你續(xù)上，杯中物永遠是滿的。而婦女則各自由心，能喝的喝兩口，巾幗不讓須眉最好。喝不了的，牛不吃草誰也不敢強壓頭。但大家對面前的東西不是太上心，也不關(guān)心臺上誰在演唱，唱些什么，三三兩兩交頭接耳，聊家長話里短，張家事李家事古人事天下事，事事關(guān)心，唯獨不關(guān)心眼面前的事。
主廚幫廚們永遠最是忙碌，沒有人說話，生怕吐沫星子噴在食物上，遭人嫌棄，就再不會有人相邀，更不要說上百桌的流水席，也容不得哪個廚子慢了手上的功夫。
客人們陸陸續(xù)續(xù)到來，門口報迎后，被請進桌邊聊天或者自個兒找尋熟識的敘舊去，有好熱鬧的，那就請到臺上亮亮相，反正也沒人關(guān)心你唱得好歹，只要甭鬧事就成。請客最忌的是主請客不至，楊家可是人氣旺著呢。
日頭正中，掌事的總理宣布鑼鼓家什暫停，請族中長者祭拜祖宗，然后合族人都拜了，接著請年紀大的，路途遠的親戚朋友先上席，想唱戲的還繼續(xù)，流水宴就算開始。
山里人宴客，無非蒸煮炒燴燉，豬肉羊肉是正菜，街上買回來的干貨僅是配角，老人席和其他席都是一樣菜品，只是更軟糯些罷。杯盞交錯間，突然有人問咋不見老新娘子，哄笑聲中四處尋找，果真不見仨姊妹。還有人說一早兒就沒有見到新老娘子，問是不是給大家來一曲《金屋藏老娘》。哄笑聲一陣接著一陣，仨兄弟面面相覷，才想起今天的主人是哪一個，忙命人回家去尋了來。
命去尋的人還沒有出門，眼尖的千里眼報說三個老新娘子打扮得花枝招展，中間還抬了個裹白布的提線木偶，已經(jīng)過來了。
走近了才發(fā)現(xiàn)不是提線木偶，而是裹了被單的兩腳人一個。
進門后四個人就一齊跪下，秀兒過來把被單慢慢打開，當頭上白布最后打開，大家看清是背負荊條的鎮(zhèn)中，都吃了一驚，一個個呆若木雞。世堂大怒，擲掉酒杯，操起板凳就要砸過去，幸好旁人死死拉住。
姊妹仨齊聲道：“各位大的，各位小的，孽子鎮(zhèn)中闖下天大的禍事，本來該死，被我們?nèi)⒚镁攘?，旁人一概不知，求各位老少爺、奶輩、嬸輩、侄兒男女輩，請大家看在年幼無知的份上，饒鎮(zhèn)中一條小命。要是不依了，白布裹起，讓他自個跳河去吧?！闭f罷放聲大哭。一時間大家默默無語，心里想姊妹仨那些話說得那么齊整，不知排演了多少回，也罷，也罷，事已過去，得饒人處且饒人。
老人席上長者們輕議了一回，決定由族長輕罰，以儆效尤。金堂令鎮(zhèn)中在祖宗牌位前跪下，喚過所有年輕小輩，對祖宗牌拜了又拜，朗聲說道：“國法難容，家法不依；從今而后，改過自悔，重新做人?！闭f完，抽根荊條對著屁股重重打了兩下。
路遠的，家里有事的，年紀大的，陸續(xù)走了，宴席也已撤去，大家圍著鎮(zhèn)中，細底兒問詢。除上山欲投張結(jié)巴一事之外，鎮(zhèn)中均作了祥答。眾人無不稱奇，山中密林間，幾十天不吃飯還活下來，都覺得是個怪才，便說些大難不死必有后福的吉利話。
不覺間紅日早墜，玄燭高掛梢頭，滿月盈盤，眾人又排開夜宴，把酒歡言。
席間，有人忽然說新近聽聞有一支兵打外省殺來，過了昆明，已到楚雄，不日間就到鶴慶。大家驚異不已，爭問究竟是支什么兵，兵災(zāi)過去是否會是滿地荼毒。有道是：鷸蚌相持，兔犬共斃，冷覷來令人猛氣全消；鷗鳧共浴，鹿豕同眠，閑觀去使我機心頓息。不知來的是什么兵，欲知后事如何，且聽下回分解。