慶歷五年。
正月。
朝廷詔書(shū)下達(dá)，范仲淹接旨，叩謝圣恩。
他看著詔書(shū)上的人事變動(dòng)——罷免參知政事，除資政殿學(xué)士知邠州，兼陜西四路緣邊安撫使，嘴角微微上揚(yáng)，抬頭仰望蒼穹。
從慶歷三年九月天章閣君臣共謀慶歷新政大計(jì)到今日，兩年多的時(shí)間發(fā)生了太多是是非非。
結(jié)束了，一切都結(jié)束了！
官家，臣還是回到邊境為您戍守邊關(guān)吧！
范仲淹反復(fù)撫摸著詔書(shū)上的字，思緒被拉回到一年前的那次君臣詳談……
慶歷四年。
四月。
范仲淹推行新政以來(lái)，反對(duì)官員不管有無(wú)政績(jī)?nèi)暌簧w，減少公卿封爵、子嗣襲爵，罷黜無(wú)能的官員，限制官員人數(shù)減少朝廷俸祿開(kāi)支，改革科舉，對(duì)官員要定期考核，重新分配不公平的公田，減少百姓服役等一些改革措施得罪了太多官員、宗室。
大家對(duì)范仲淹、韓琦、富弼、歐陽(yáng)修、杜衍等參與推行新政的人早已恨之入骨，恨不得將其一網(wǎng)打盡。
范仲淹、韓琦等人時(shí)常因?yàn)槌聽(tīng)?zhēng)吵，但初衷都是心系大宋，為國(guó)效力，毫無(wú)私心，所以不談朝政時(shí)，他們身為君子互相敬重，私交很好，相互往來(lái)、贊美從不避嫌。
當(dāng)年宣徽南院使、忠武節(jié)度使、判蔡州夏竦本來(lái)要晉升為戶部尚書(shū)，充樞密使，因其心術(shù)不正被人彈劾，樞密使沒(méi)當(dāng)成，改知亳州。
后來(lái)杜衍、范仲淹、富弼等人執(zhí)政，占據(jù)了原本是他的位置，加上新政推行更讓他升官受阻，因此對(duì)范仲淹等人心生怨恨。
不過(guò)他還有一位恨之入骨的人，就是寫(xiě)《慶歷圣德頌》的太子中允、直集賢院兼國(guó)子監(jiān)直講石介。石介在文中贊美范仲淹等主持新政之人，同時(shí)對(duì)夏竦大加斥責(zé)。
由于此文傳頌深遠(yuǎn)，連遠(yuǎn)在眉山天慶觀北極院求學(xué)的蘇軾都看了，在全國(guó)范圍內(nèi)對(duì)夏竦造成空前絕后的影響。因此他在家中為石介立了一個(gè)寫(xiě)有“夙世冤家”的牌位以提醒自己此仇不報(bào)誓不為人。
這月的一天。
他寄信給宦官藍(lán)元震，說(shuō)明原委。
藍(lán)元震在宋仁宗耳邊吹風(fēng)：“范仲淹、歐陽(yáng)修、尹洙、余靖，前日蔡襄稱他們?yōu)樗馁t。四賢得時(shí)，遂引蔡襄以為同列。以國(guó)家爵祿為私惠，膠固朋黨，茍以報(bào)謝當(dāng)時(shí)歌詠之德。
如今一人結(jié)黨十人，五六人就能結(jié)黨五六十人。
使此五六十人相互提挈，不到兩三年的時(shí)間就會(huì)占據(jù)各重要位置，誤朝迷國(guó)，以后誰(shuí)還敢說(shuō)話？
挾恨報(bào)仇，有什么不能實(shí)施的？到時(shí)關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，又從何處能察知呢？”
宋仁宗與范仲淹等人相識(shí)已久，不太相信藍(lán)元震的話，但疑慮的種子已悄然種下。
歷朝歷代皇帝最忌諱結(jié)黨營(yíng)私。
這天，宋仁宗將范仲淹等執(zhí)政大臣喚至身邊，道：“自古以來(lái)小人多為朋黨，難道也有君子結(jié)為朋黨的嗎？”
范仲淹心下一驚，宋仁宗突然問(wèn)此事絕對(duì)不是一時(shí)興起，政治敏感度使他察覺(jué)皇帝私下肯定聽(tīng)到了什么。
他讓裝著神色坦然答道：“臣在邊境時(shí)，見(jiàn)好戰(zhàn)者自發(fā)結(jié)為朋黨，而怯戰(zhàn)者也自發(fā)結(jié)為朋黨。在朝廷，邪正之黨亦然。只要圣心明察，就算結(jié)成朋黨做好事，對(duì)國(guó)家又有什么害處呢？”
歐陽(yáng)修則寫(xiě)了一篇《朋黨論》呈送御前，表明朋黨之說(shuō)自古有之，君子以同道為朋，小人以同利為朋。
小人貪慕祿利財(cái)貨，當(dāng)他們利益相同時(shí)暫時(shí)結(jié)為朋黨，一旦見(jiàn)利相爭(zhēng)，反而會(huì)相互殘害，所以他們不是真朋黨，而是偽朋黨。
君子則不然，他們信守道義忠信，愛(ài)惜名節(jié)，修身事國(guó)，同心共濟(jì)，終始如一，這就是君子的朋黨。
作為人君，應(yīng)當(dāng)退小人的偽朋黨，用君子的真朋黨，則天下治矣。
朋黨的問(wèn)題自古有之且非常敏感，大多數(shù)人如果能繞走這個(gè)問(wèn)題絕不會(huì)回答。宋仁宗沒(méi)想到他們不但不回避，反而坦然論述，可見(jiàn)君子坦蕩，暫時(shí)消除心中疑慮。
遠(yuǎn)在亳州的夏竦聽(tīng)聞使者傳訊借藍(lán)元震的手離間君臣的計(jì)策沒(méi)有如愿，在家中惱羞成怒，一把將桌子推翻，桌上物品散落一地。
使者勸解道：“大人莫?dú)猓写蟪紝?duì)范希文、富彥國(guó)等人積怨已久，早就想趕他們走了，不差咱們一家，咱們沒(méi)成功，他家說(shuō)不定也在另謀良計(jì)呢！我們等著便好。”
夏竦道：“等？我等不了！此氣不出，誓不為人！”
使者道：“那大人準(zhǔn)備怎么辦？”
夏竦眼中燃起熊熊怒火，道：“你派人通知我安插的那些眼線，該行動(dòng)了。我想整的人沒(méi)有整不了的！范希文、富彥國(guó)、韓稚圭，你們這些人現(xiàn)在高高在上，我必讓你們感受下站得高跌得重的滋味！”
夏竦數(shù)月之前已收買范仲淹、富弼、韓琦、歐陽(yáng)修等人家中識(shí)字的家仆，偷偷打探主人的動(dòng)向以備不時(shí)之需。
六月。
富府。
一名家仆悄悄走至另一名正在富弼書(shū)齋打掃衛(wèi)生的丫鬟身邊，環(huán)顧四周確認(rèn)安全后，對(duì)其悄聲道：“小環(huán)，上次之事夏大人很滿意。”
說(shuō)著他從懷中取出一張交子遞給她，道，“這是大人給你的賞賜。”小環(huán)警覺(jué)地看下周圍，接過(guò)交子揣入懷中。
家仆從懷中掏出一張紙遞給小環(huán)，繼續(xù)道：“這是你上次謄抄的那篇文章，大人已過(guò)目，現(xiàn)在命你以石介的筆跡再謄抄一邊，順便將信中'責(zé)行伊、周之事”改為“責(zé)行伊、霍之事'后和原稿替換，事成之后另有重賞?！?p> 伊、周”二字連在一起指的是伊尹姒摯和周公姬旦。伊尹輔佐商滅夏，周公輔佐周滅商，“責(zé)行伊、周之事”有輔佐君主之意。
但伊尹后來(lái)因帝太甲不明、暴虐將其放于桐宮，而霍光迎立漢武帝的孫子昌邑王劉賀即位，之后因其無(wú)道廢立了他，改擁漢宣帝劉詢?yōu)榈郏浴柏?zé)行伊、霍之事”則變成了廢立君主之意。
一字之差，天差地別，此信一出，必是死罪。
小環(huán)道：“放心吧，小的定不負(fù)大人所望?！?p> 家仆道：“替換好后速來(lái)報(bào)我，我好派人傳訊給大人。”說(shuō)完匆匆離去。
小環(huán)利用閑暇時(shí)間模仿石介的筆跡將信謄抄好，借再次去書(shū)齋打掃衛(wèi)生之際將信替換，隨即傳訊給之前那名家仆，家仆利用經(jīng)常出去采買的機(jī)會(huì)傳訊給外面的人。
身處亳州的夏竦聞?dòng)嵑蟠笙?，仰天大笑道：“沒(méi)想到這次可以一石二鳥(niǎo)，真乃天助我也！”
傳訊的使者笑道：“恭喜大人，賀喜大人。”
夏竦得意道：“石守道啊石守道，你自己送上門來(lái)就別怪我不客氣了！”
使者道：“接下來(lái)我們?cè)撛趺醋?，派人告發(fā)他們？”
夏竦搖搖頭，道：“不不不，欲速則不達(dá)，我自有妙計(jì)！”