北宋的貢舉考試分為解試、省試、殿試?？忌鷤冊诟髦荨⑥D(zhuǎn)運司、太學(xué)參加去年八月的解試，各地將合格的舉人名單報送禮部。而各地的合格的舉人們開始收拾行囊，輾轉(zhuǎn)數(shù)月千里奔赴汴京，參加本年一月的省試。省試后經(jīng)過各位考官兩個月的閱卷、審核、復(fù)核等諸多流程，合格者三月可參加殿試。殿試合格者便可授予官職。
數(shù)日后。
省試，即禮部主持的貢舉考試如期舉行，四千七百三十二名考生一同被鎖進太學(xué)里，參加禮部貢舉考試?？忌鷤兘?jīng)過三天的考試，交卷離場。
正月十九日。
侍御史王覿上書彈劾蘇軾：“蘇子瞻去年冬天學(xué)士院館職考試的策題，借著漢朝時王莽、曹操等人篡國來諷刺今朝，官員們見了無不驚駭。蘇子瞻為人輕浮，貪慕權(quán)利，喜歡戰(zhàn)國縱橫捭闔之術(shù)。其行為不合理義，其文章違背法度，如此學(xué)術(shù)不正之人，若使其久在朝廷，則必定說些不同的觀點或者不著邊際的話，來作為晉升的資本；巧詐圖謀并殘害別人，來滿足自己的喜怒。朝廷如果不想對蘇子瞻予以嚴懲，就派他去地方為官，也算稍微懲戒一下他的輕浮與急功近利?！?p> 太皇太后冷笑一聲，道：“王卿說蘇卿貪慕權(quán)利，想讓朝廷派他到地方為官，以示懲戒？”
王覿道：“正是?！?p> 太皇太后道：“那你可知他去年連上數(shù)道奏章請求外任一事？”
王覿震驚道：“他請求離京外任了？”
太皇太后道：“正是，而且是數(shù)次。最終是吾極力挽留，他才決定留下。”
王覿啞然失色。
太皇太后厲聲道：“朝廷讓你做言官，是為了諫言諸事弊端，以輔佐官家，而不是讓你利用權(quán)力來排斥異己！”
王覿無言以對，低頭緘默著。
太皇太后看了眼眾人，道：“蘇子瞻作為權(quán)知禮部貢舉，正率領(lǐng)眾卿負責(zé)貢舉考試之事。放榜之前，吾最近不想聽到任何干擾考試的言論，明白嗎？”
眾人紛紛點頭稱是。
禮部貢舉考試的閱卷工作正在如火如荼地進行著……
貢院。
蘇軾作為權(quán)知禮部貢舉，組織眾人開始對諸多考卷進行糊名、謄抄、編排、參詳、點檢等各項工作。北宋的考卷全部采用糊名，并讓人謄抄一遍，以防止姓名籍貫等信息或者字體筆跡被人認出而徇私舞弊。糊名、謄抄等前期工作做完后，陳軒、上官均、黃庭堅等四人負責(zé)參詳試卷，劉安世、廖正一、晁補之、宋遐叔、周越等十五人負責(zé)點檢試卷。
二月，蘇軾又辟好友李公麟為考校官，學(xué)生張耒為參詳官。
蘇軾雖然被鎖貢院，但有黃庭堅、晁補之、張耒、廖正一、李昭玘等學(xué)生以及孫覺、李公麟等好友作陪，大家除了完成日常的工作完，晚上閑暇時在貢院吟詩作賦、揮墨作畫，日子過得十分愜意。而對于黃庭堅來說，能和恩師蘇軾、岳父孫覺，以及諸多朋友同鎖貢院也是緣分一件。
這天，監(jiān)察御史趙挺之突然來到禮部，對禮部的官員們道：“貢舉考試用《三經(jīng)新義》取人已經(jīng)快二十年。如今我聽聞蘇子瞻想要以經(jīng)義、辭賦取士，意在矯正之前的改革。他作為主考官，如果發(fā)現(xiàn)有人引用《新義》，肯定會讓那人落榜，我有一些考試的建議，還望禮部代為呈送御前?！闭f著將奏章遞給禮部的官員們。
禮部一名官員道：“太皇太后上個月說的還不夠明白嗎？”
趙挺之道：“正因為如此，我才來找你們，希望你們能代為上書，畢竟事關(guān)貢舉，不容小覷?！?p> 官員接過奏章，大概翻了下，道：“此事我們會向官家、太皇太后反映的，你先回去吧。”
趙挺之離開禮部，禮部眾官員圍了過來，傳閱趙挺之的奏章。
數(shù)日后。
禮部將選取趙挺之的奏章的主要部分進行闡述，又附加了禮部官員們商討后的意見，寫了封奏章，上呈朝廷。奏章中將趙挺之對經(jīng)義、辭賦、策論的分析簡要敘述，最后表明趙挺之建議解試、省試雖然兼用經(jīng)義、辭賦、論策，然而分了三場來考試，讓學(xué)者得以盡其所長。
如果殿試將經(jīng)義、策論、辭賦合并在一張試卷上，在同一天來考，只怕舉人們迫于時間壓力，倉促答題難以答好，不如按照舊例只考策論一道，使考生引古驗今，足以體現(xiàn)平日積累的學(xué)識智謀。
簡述完趙挺之的奏章，禮部又提出自己的意見，由于每位考生各有所長，很難衡量到底選擇經(jīng)義科的舉人，還是辭賦科的舉人進入下一輪考試，建議將來的考試，比如要選三名，就選擇二名經(jīng)義科的、一名辭賦科的；要選兩名，就選擇一名經(jīng)義科的，一名辭賦科的。至于殿試，就采納趙挺之的建議只考策論一道。
朝廷看了禮部的奏章，經(jīng)過一番商定，采用了禮部的建議并下詔施行。
二月的時間在蘇軾等人的忙碌中一點點溜走……四千七百三十二份試卷在黃庭堅等十幾位官員們的篩選下，最終選出來的數(shù)百份。
二月二十九日。
貢院。
蘇軾看著手中的名冊，眉頭深鎖，長吁短嘆起來。黃庭堅、晁補之等官員們站在屋外，見蘇軾、孫覺、孔文仲三人坐在屋內(nèi)沉思許久，不敢打擾。
晁補之將身旁的黃庭堅拉到一邊，低聲道：“他們不是開會嗎，怎么不說話了？”
黃庭堅聳聳肩，道：“估計是不知道怎么辦了吧，畢竟咱們忙了一個多月，好不容易確定禮部貢舉考試入榜的名單，朝廷突然又要加幾百人，他們肯定為難！”
廖正一、李昭玘、張耒見晁補之和黃庭堅跑到一邊竊竊私語，湊上前去，道：“恩師他們都進去快半個時辰了。魯直，要不你進去問問啥情況？”
黃庭堅道：“我進去？不合適吧。”
廖正一道：“一個是你岳父，一個是你恩師，你進去問最合適了。大家一直在外面等著也不是個事兒啊?！?p> 晁補之見黃庭堅有些猶豫，道：“要不我陪你一起？”
黃庭堅點點頭，兩人走到房間門口，輕敲房門。
蘇軾朝門口看去，這才意識到大家還圍在屋外，對眾人道：“都散了吧，等我們商量好了，再通知大家?！?p> 眾人紛紛散去。