葉朗萬萬沒想到，自己前腳還沉浸在惜別的惆悵中，后腳居然又和書生重逢，敢情自己原來是白白傷感了一場。
不過更令他意外的是，書生竟是順路的同行者，在對方的盛情邀請下，兩位捕快不得不與其攜手相伴共赴山莊。
早在書生發(fā)出邀約之時，腦筋靈活的葉朗便已迅速聯(lián)想到秦紹先前提過一嘴的山莊神秘訪客，轉而又惦記起自己對著黃惡霸那一通天花亂墜的胡扯之說，不禁暗自詫異——
莫非真如自己所言，這姑娘是京里派來巡察民情的？
天底下不會真有這么巧合的事情吧？
彼時一伙人已經(jīng)順利出城，書生的馬車行駛在前，葉朗和秦紹二人各自騎著馬尾隨其后。葉朗一路上雖滿腹狐疑，可始終秉持著謹言慎行的原則沉默不語，倒是秦紹按耐不住熊熊燃燒的好奇心，趁著二人和馬車之間尚有一段距離，故意把坐騎往葉朗那兒靠近了一點：“我就納悶今天到底是個什么日子，怎么所有人都趕去那個山莊呀？這個公子哥不會也和那個死了的大人物有關吧？”
葉朗不動聲色地應了一句：“不清楚，一會兒到了山莊就知道了?！?p> 秦紹依舊鍥而不舍：“而且這個書生看上去也怪怪的，我怎么瞧都覺得他不像個公子哥，反倒像個女娃子？”
知悉真相的葉朗選擇了三緘其口：“我又不認識他，怎么知道他是男是女？”
看著葉朗這副置若罔聞的冷漠樣兒，秦紹不由急了：“哎，你別和我插科打諢，我問的可都是正事兒。我和你說，這書生一定大有來頭，搞不好和那個蘇老爺?shù)乃烙嘘P系！”
葉朗不厭其煩地睇了一眼身邊的人：“要不你把這想法和知縣大人去說一遍？”說罷，葉朗揚起鞭子便驅馬往前方撒腿跑了出去，把秦紹遠遠地拋在了身后。
“哎，你這人怎么這樣……”
吃了閉門羹的秦紹委屈巴巴地撇了撇嘴，只覺自己一腔熱情付諸東流，但見同伴已經(jīng)把自己甩下了一大段路，一時也顧不得思索，腳下趕緊一蹬，便沿著葉朗的步伐追逐了過去。
轉眼已是午后，不過半柱香的光景，浩浩蕩蕩的一行人已經(jīng)抵達山莊門外。
桑隴城地處丘陵，四周環(huán)山，而云昶山莊依山而建，幽靜地隱匿于郁郁蔥蔥的層巒疊嶂之中，如今正值春暖花開之季，明媚的艷陽傾瀉于蒼翠古木之間，斑駁碎影灑落一地，偶有清風掠過婆娑樹林，枝搖葉曳，躍光爍金。
這里果然是個養(yǎng)生的好地方，葉朗由衷地感慨山莊主人品味高雅，但出乎意料的是，山莊門面平平無奇，不過就是一塊牌匾上端端正正地書寫著“云昶山莊”四個大字，其余裝飾一概皆無，乍一眼望過去，簡潔中摻雜著一絲樸素，實在難以令人信服這竟是朝廷高官的世外豪宅。
此時大門虛掩著，門內依稀傳來人聲，葉朗正奇怪其余的捕快都去哪兒了，忽然有個侍衛(wèi)模樣的人推開了大門，他粗粗一打量，此人高大精壯，五官硬朗，一身干練的裝束配上腰間一柄玄色寶劍，頓時吸引了旁人的目光。
葉朗并不認識這個陌生男子，可他對那柄長劍極感興趣，只見劍鞘由青銅冶鑄而成，花紋繁復精美，雕飾尤為栩栩如生，仔細端詳一番，竟是一只大鵬展翅的雄鷹正恣意地翱翔于層層云紋之上，那鷹雙目如炬，炯炯有神，似乎是以一粒貓眼石點綴而成，已是極盡華貴，而劍柄則鑲嵌著一塊色澤潤透的碧玉，想來價值更是不菲。
他從未見識過如此精巧別致的佩劍，轉眼又瞅著這男子面色冷峻，眼神沉穩(wěn)，不似尋常百姓般心浮氣躁，心下不禁一凜，腦海里已是疑竇叢生——
這男子想必與那書生是一行人，可看這男子打扮和那書生言行，他們這伙人的身份恐怕真的和沅京脫不了干系啊……
正在葉朗盯得出神之際，那男子早已徑直走到了馬車前，對著簾內作揖行禮道：“屬下拜見公子，公子一路上辛苦了?！?p> “無妨，不必多禮，我一聽到消息就趕來了，幸好路上并沒有耽擱太久?！?p> 還未等書童完全掀開簾子，書生已經(jīng)迫不及待地從車廂內鉆出了身子，男子見狀趕緊虛扶了一把，書生這才穩(wěn)穩(wěn)地站到了地上。
“少爺正在內廳，屬下這就為您引路?！?p> 男子作勢欲將書生一行人引向大門，可那書生卻先回頭朝著葉朗二人招了招手，柔聲喚道：“你們不妨也一起來吧?！?p> 秦紹急忙用手肘輕輕推了一下身邊的人，這才把葉朗從神游的狀態(tài)拉了回來：“別發(fā)呆了，那個小公子哥叫咱倆一塊進去呢！”
葉朗猶豫地點了點頭，不料正當他準備邁步時，那男子突然伸手用劍鞘一擋，猛然將二人攔在了身前：“二位請留步，請問二位今日為何造訪山莊？”
男子昂首挺胸立于葉朗面前，話語中自有一股不怒而威的氣勢，葉朗自知奉命行事，便坦坦蕩蕩地如實相告：“我們倆是桑隴縣衙的捕快，今天一早接到知縣大人的命令，前來云昶山莊調查一宗命案。”
書生也解釋了一遍：“我和這兩位捕快大人正好在街上偶遇，聽聞他們也要到此地，我便和他們一起過來了。”她一邊圓著場，一邊對著葉朗露出了微笑，只不過片刻之間，她又將視線移回了男子的身上。
葉朗敏銳地察覺到書生舉止中那種微妙的變化，不知為何，自打書生見了這男子后，一改先前雀躍活潑的神態(tài)，整個人的氣質都端莊矜持了不少，不過葉朗對此倒也無所謂，興許是大家閨秀見了熟人反倒放不開吧。
而另一頭的那男子聞言后并未有異議，果斷收起了劍：“好，那請二位也隨我一同進來。”
話畢，在男子的引領下，眾人依次拾階而上，陸續(xù)從大門魚貫而入，葉朗和秦紹則尾隨著隊伍也跟了進去。
一路上所有人都靜默不語，就連一向憋不住話的秦紹此時也不得不屏息凝氣，大氣都不敢出地快步走在后頭。
葉朗低著頭與秦紹并排而行，思緒卻被那個神秘的男子徹底牽絆住了——
準確點說，他是被這男子暗藏的一身功夫所折服了。
葉朗自幼習武，雖從未正兒八經(jīng)研習修煉過武學經(jīng)典，可也曾聽師父提及武林中萬變不離其宗的定律：越是武功上乘的高手，出手越是簡潔明了，絕無半分贅余，力求一步到位。
據(jù)說當年名震天下的黎國游俠樓七客，就曾自創(chuàng)一套“長風孤煙掌”，此掌法素以“巧、柔、緩、圓”的特點為人津津樂道，但也不過寥寥十二道招式，且每道掌法都能一招斃命，堪稱“以柔克剛”的終極范本。
而葉朗今日所遇到的這名男子，無論是其舉劍時干凈無暇的動作，還是之后收劍時利落決絕的手勢，都是葉朗在過往二十余載人生中未曾領略過的境界。雖然他不曾和武林高手交過手，但這人的武學修養(yǎng)起碼已經(jīng)超越了他目前的眼界，甚至就連那雙執(zhí)劍的手掌都是這般孔武有力，足以令葉朗欽佩羨慕。
葉朗早就聽說過“天外有天，人外有人”這句話，可直到今日才算見識過真正的高手。他繼而又轉頭一想，難怪此人的佩劍這般華麗精致，正所謂“好馬配好鞍”，倘若換作是自己擁有這把劍，他反倒覺得糟蹋了一把好劍。
唉，我何時才能擁有如此高超的功夫呢……
就在葉朗思緒飛揚之時，他已隨著眾人穿過庭院，經(jīng)過前廳，又繞過影壁，不知不覺間就來到了山莊的正廳。正廳對著的庭院內種植著兩棵高聳挺拔的參天古木，雖枝干虬曲，腳底卻是盤根錯節(jié)，樹頂更是茂盛繁密，著實有遮天蔽日之觀感。
葉朗正仰頭欣賞古樹，無意間望及正廳上方高懸的牌匾，他隨意一品，只見匾額上瀟灑地書寫著“水云堂”三個大字，字跡豪邁飄逸，筆力遒勁深厚，竟隱約透著一股磅礴之氣。他再環(huán)顧了一圈正廳內的陳設，案幾桌椅一應皆由品相上佳的楠木制成，屋內裝飾則以花色素凈的瓷釉瓶穿插點綴而成，所有家具造型古樸而不失典雅，無一不是半新的模樣，倒是墻上一副裝裱精美的對聯(lián)引起了他的注意——
“來如春夢幾多時，去似朝云無覓處。”
出身草根的葉朗并不精通于詩書，他雖然看得懂這聯(lián)詩的表面字義，但覺內涵晦澀含蓄，草草一眼便放棄研究，只是有個細節(jié)令他不得不停下了腳步：此聯(lián)的筆法端正雋秀，筆畫之間的過渡更為圓潤婉約，似乎與匾額上的字跡并非出自同一人。
而更為突兀的一點是，兩卷對聯(lián)紙已是暗黃泛漬，想必已歷經(jīng)數(shù)十載歲月，但這副陳舊樸素的墨寶與周圍嶄新的環(huán)境略顯格格不入，葉朗內心不禁納悶：這對聯(lián)放在會客廳里未免有點寒磣吧？
彼時大部隊已經(jīng)朝著內廳走去，葉朗抓緊時間走近一瞧，原來下聯(lián)落款處有著一行工整的小字：令韞居士敬贈。
令韞居士？這個人又是誰？
葉朗困惑地蹙起了眉，卻驟然間聽到內廳的方向傳來一陣嚴厲的呵斥聲——
“方志淮，你接到命案兩個時辰后才姍姍來遲，如此敷衍散漫，莫不是想欺上瞞下？”
“下官知錯！下官萬萬不敢怠慢！”
等一下！
這個認錯的聲音不是知縣大人的聲音嗎？
葉朗心中一驚，趕快三步并作兩步邁進了內院，猛然一抬頭，這才發(fā)現(xiàn)內廳的庭院里竟烏泱泱跪滿了一地人！
來不及多加思考，一頭霧水的葉朗也連忙找了個隱蔽的角落跪了下來，生怕自己一個疏忽驚擾了任何人。
葉朗印象中極少遇到這種全員下跪的大場面，頂多也就每年迎接州府巡撫來縣衙視察的時候，才會派出如此隆重的陣仗，不過眼下這庭內眾人鴉雀無聲，這回的氣氛遠遠比每年的例行公事更為肅穆緊張。
所有人都垂首跪地，葉朗更不敢擅自妄動，過了良久，才聽見一個音色清朗的男聲滿含慍意道：
“那你為何能夠心安理得地坐在衙門里？你對待命案尚且如此坐視不理，他日若真出了禍亂紕漏，豈不是要只手遮天、罔顧朝綱！”
“下…下官真的不敢！下官一開始接到報案時，以為只是…只是普通的命案，所以也就派了倆捕快過來，沒…沒想到竟然是…如此大的命案，可是下官真的…真的不是故意來遲的！下官接到您的指令就馬上趕過來了！”
葉朗雖然跪得離內廳有點遠，可也清晰地聽到了知縣那語無倫次的辯白，他慌亂抖索的聲音就仿佛是遇到了令人畏懼的事物，一席話說得磕磕絆絆，連一旁的秦紹都聽得直搖頭：“說的都是些什么破玩意兒，平時自個兒做事啥樣心里還沒個數(shù)嗎……”
“噓——”葉朗趕緊給秦紹遞了個制止的眼色，秦紹這才怏怏地閉上了嘴。
此時又聽那個青年男子批評道：“荒唐！你作為一城知縣，出了命案應當責無旁貸。人命關天，豈有貴賤之分，難不成你的性命是大事，卻視百姓的性命如草芥嗎？”
“王爺息怒！下官知錯了！但下官不是這個意思！下官真的不敢這么想??！”
且慢！
王……王爺？