秦王政聞聽公子嘉在代郡宣布自立為代王，便遣軍前往征剿，兵臨易水河畔。易水河燕代之界河，為此燕國上下一片驚惶，一致認為秦軍必將挾滅趙之威，一舉拿下燕國。為此，燕太子找到賓客荊軻說：“秦國軍隊早晚要橫渡易水，那時即使我想要長久地侍奉您，怎么能辦得到呢！”
荊軻是齊國慶氏的后裔，自幼喜愛讀書、擊劍，曾憑借劍術游說衛(wèi)元君，衛(wèi)元君沒有任用他，于是荊軻漫游列國，路經(jīng)榆次，與蓋聶談論劍術，蓋聶對他怒目而視。荊軻出去以后，有人勸蓋聶再把荊軻叫回來。蓋聶說：“剛才我和他談論劍術，他談的有不甚得當?shù)牡胤?，我用眼瞪了他；去找找看吧，我用眼瞪他，他應該走了，不敢再留在這里了。”派人到荊軻住處詢問房東，荊軻已乘車離開榆次了。荊軻漫游到邯鄲，跟魯句踐士博戲，爭執(zhí)博局的路數(shù)，魯句踐發(fā)怒呵斥他，荊軻便逃走了。荊軻到燕國，和當?shù)氐墓吠婪蚋邼u離結交，成為知己。荊軻特別好飲酒，天天和高漸離在燕市上喝酒，喝得似醉非醉以后，高漸離擊筑，荊軻就和著拍節(jié)在街市上唱歌，相互娛樂，不一會兒又相互哭泣，身旁像沒有人的樣子。演過人都認為荊軻是個無用之人，唯有隱士田光認為荊軻不是平庸的人，時常不吝錢財予以周濟。
當時，身在秦國做人質(zhì)的太子丹剛剛逃回燕國。他看到秦國將要吞并六國，惟恐災禍來臨，心里十分憂慮，于是請教他的老師鞠武。鞠武回答說：“秦國北面有甘泉、谷口堅固險要的地勢，南面有涇河、渭水流域肥沃的土地，據(jù)有富饒的巴郡、漢中地區(qū)，右邊有隴、蜀崇山峻嶺為屏障，左邊有崤山、函谷關做要塞，人口眾多而士兵訓練有素，武器裝備綽綽有余，如果秦國動了意念想向外擴張，那么長城以南、易水以北就沒有安穩(wěn)的地方了。為什么還要去觸動秦國的逆鱗呢？”太子丹說：“既然如此，那么我們怎么辦呢？”鞠武回答說：“讓我進一步考慮考慮?！?p> 這個時候，秦國追隨成蟜反叛的樊於期逃到了燕國，太子丹收留了他。鞠武規(guī)勸說：“不行。秦王本來就很兇暴，再積怒到燕國，這就足以叫人擔驚害怕了，又何況他聽到樊將軍住在這里呢？這叫作‘把肉放置在餓虎經(jīng)過的小路上’啊，禍患一定不可挽救！即使有管仲、晏嬰，也不能為您出謀劃策了。希望您趕快送樊將軍到匈奴去，以消除秦國攻打我們的借口。請您向西與三晉結盟，向南連絡齊、楚，向北與單于和好，然后就可以想辦法對付秦國了?！碧拥ふf：“老師的計劃，需要的時間太長了，我的心里憂悶煩亂，恐怕連片刻也等不及了。況且并非單單因為這個緣故，樊將軍在天下已是窮途末路，投奔于我，我總不能因為迫于強暴的秦國而拋棄我所同情的朋友，把他送到匈奴去這應當是我生命完結的時刻。希望老師另考慮別的辦法?！本衔湔f：“選擇危險的行動想求得安全，制造禍患而祈請幸福，計謀淺薄而怨恨深重，為了結交一個新朋友，而不顧國家的大禍患，這就是所說的‘積蓄仇怨而助禍患了。拿大雁的羽毛放在爐炭上一下子就燒光了。何況是雕鷙一樣兇猛的秦國，對燕國發(fā)泄仇恨殘暴的怒氣，難道用得著說嗎！燕國有位田光先生，他這個人智謀深邃而勇敢沉著，可以和他商量?！碧拥ふf：“希望通過老師而得以結交田先生，可以嗎？”鞠武說：“遵命?！本衔浔愠鋈グ輹锕?，說：“太子希望跟田先生一同謀劃國事?！碧锕庹f：“謹領教?！本颓叭グ菰L太子丹。
太子丹上前迎接，倒退著走為田光引路，跪下來拂拭座位給田光讓坐。田光坐穩(wěn)后，左右沒別人，太子丹離開自己的座位向田光請教說：“燕國與秦國誓不兩立，希望先生留意?！碧锕庹f：“我聽說騏驥盛壯的時候，一日可奔馳千里，等到它衰老了，就是劣等馬也能跑到它的前邊。如今太子光聽說我盛壯之年的情景，卻不知道我精力已經(jīng)衰竭了。雖然如此，我不能冒昧地謀劃國事，我的好朋友荊卿是可以承擔這個使命的。”太子丹說：“希望能通過先生和荊卿結交，可以嗎？”田光說：“遵命?！庇谑羌纯唐鹕恚泵Τ鋈チ恕Ｌ拥に偷介T口，告誡說：“我所講的，先生所說的，是國家的大事，希望先生不要泄露！”田光俯下身去笑著說：“是?！?p> 田光彎腰駝背地走著去見荊軻，說：“我和您彼此要好，燕國沒有誰不知道，如今太子聽說我盛壯之年時的情景，卻不知道我的身體已力不從心了，我榮幸地聽他教誨說：‘燕國、秦國誓不兩立，希望先生留意。’我私下和您不見外，已經(jīng)把您推薦給太子，希望您前往宮中拜訪太子?！鼻G軻說：“謹領教?！碧锕庹f：“我聽說，年長老成的人行事，不能讓別人懷疑他。如今太子告誡我說：‘所說的，是國家大事，希望先生不要泄露’，這是太子懷疑我。一個人行事卻讓別人懷疑他，他就不算是有節(jié)操、講義氣的人。”于是田光要用自殺來激勵荊軻，說：“希望您立即去見太子，就說我已經(jīng)死了，表明我不會泄露機密。”因此就刎頸自殺了。
荊軻于是便去會見太子丹，告訴他田光已死，轉達了田光的話。太子丹拜了兩拜跪下去，跪著前進，痛哭流涕，過了一會說：“我所以告誡田先生不要講，是想使大事的謀劃得以成功。如今田先生用死來表明他不會說出去，難道是我的初衷嗎？”
荊軻坐穩(wěn)，太子丹離開座位以頭叩地說：“田先生不知道我不上進，使我能夠到您跟前，不揣冒昧地有所陳述，這是上天哀憐燕國，不拋棄我啊。如今秦王有貪利的野心，而他的欲望是不會滿足的。不占盡天下的土地，使各國的君王向他臣服，他的野心是不會滿足的。如今秦國已俘虜了韓王，占領了他的全部領土。他又出動軍隊向南攻打楚國，向北逼近趙國；王翦率領幾十萬大軍抵達漳水、鄴縣一帶，而李信出兵太原、云中。趙國抵擋不住秦軍，一定會向秦國臣服；趙國臣服，那么災禍就降臨到燕國。燕國弱小，多次被戰(zhàn)爭所困擾，如今估計，調(diào)動全國的力量也不能夠抵擋秦軍。諸侯畏服秦國，沒有誰敢提倡合縱策政，我私下有個不成熟的計策，認為果真能得到天下的勇士，派往秦國，用重利誘惑秦王，秦王貪婪，其情勢一定能達到我們的愿望。果真能夠劫持秦王，讓他全部歸還侵占各國的土地，像曹沫劫持齊桓公，那就太好了；如不行，就趁勢殺死他。他們秦國的大將在國外獨攬兵權，而國內(nèi)出了亂子，那么君臣彼此猜疑，趁此機會，東方各國得以聯(lián)合起來，就一定能夠打敗秦國。這是我最高的愿望，卻不知道把這使命委托給誰，希望荊卿仔細地考慮這件事。”
過了好一會兒，荊軻說：“這是國家的大事，我的才能低劣，恐怕不能勝任?！碧拥ど锨耙灶^叩地，堅決請求不要推托，而后荊軻答應了。當時太子就尊奉荊軻為上卿，住進上等的館舍。太子丹每天前去問候。供給他豐盛的宴席，備辦奇珍異寶，不時進獻車馬和美女任荊軻隨心所欲，以便滿足他的心意。
太子丹和荊軻早就有謀刺秦王之議，這次秦軍并臨易水，太子丹向荊軻這么說，荊軻當時下就明白太子丹的意圖，遂他說：“太子就是不說，我也要請求行動了?，F(xiàn)在到秦國去，沒有讓秦王相信我的東西，那么秦王就不可以接近。那樊將軍，秦王懸賞千金、封邑萬戶來購買他的腦袋。果真得到樊將軍的腦袋和燕國督亢的地圖，獻給秦王，秦王一定高興接見我，這樣我才能夠有機會報效您?！碧拥ふf：“樊將軍到了窮途末路才來投奔我，我不忍心為自己私利而傷害這位忠厚老實之人的心，希望您考慮別的辦法吧！”荊軻明白太子丹不忍心，于是就私下見樊於期說：“秦國對待將軍可以說是太狠毒了，父母、家族都被殺盡。如今聽說用千金、封邑萬戶，購買將軍的首級，您打算怎么辦呢？”樊於期仰望蒼天，嘆息流淚說：“我每每想到這些，就痛入骨髓，卻想不出辦法來！”荊軻說：“現(xiàn)在有一句話可以解除燕國的禍患，洗雪將軍的仇恨，怎么樣？”樊於期湊向前說：“怎么辦？”荊軻說：“希望得到將軍的首級獻給秦王，秦王一定會高興地召見我，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首直刺他的胸膛，那么將軍的仇恨可以洗雪，而燕國被欺凌的恥辱可以滌除了，將軍是否有這個心意呢？”樊於期脫掉一邊衣袖，露出臂膀，一只手緊緊握住另一只手腕，走近荊軻說：“這是我日日夜夜切齒碎心的仇恨，今天才聽到您的教誨！”于是就自刎了。太子丹聽到這個消息，駕車奔馳前往，趴在尸體上痛哭，極其悲哀。已經(jīng)沒法挽回，于是就把樊於期的首級裝到匣子里密封起來。
當時太子丹已預先尋找天下最鋒利的匕首，找到趙國人徐夫人的匕首，花了百金買下它，讓工匠用毒水淬它，用人試驗，只要見一絲兒血，沒有不立刻死的。于是就準備行裝，送荊軻出發(fā)。燕國有位勇士叫秦舞陽，十三歲上就殺人，別人都不敢正面對著看他。于是就派秦舞陽作助手。荊軻等待一個人，打算一道出發(fā)；那個人住得很遠，還沒趕到，而荊軻已替那個人準備好了行裝。又過了些日子，荊軻還沒有出發(fā)，太子丹認為他拖延時間，懷疑他反悔，就再次催請說：“日子不多了，荊卿有動身的打算嗎？請允許我派遣秦舞陽先行?！鼻G軻發(fā)怒，斥責太子丹說：“太子這樣派遣是什么意思？只顧去而不顧完成使命回來，那是沒出息的小子！況且是拿一把匕首進入難以測度的暴秦。我所以暫留的原因，是等待另一位朋友同去。眼下太子認為我拖延了時間，那就告辭決別吧！”于是就出發(fā)了。
太子丹及賓客中知道這件事的，都穿著白衣戴著白帽為荊軻送行。到易水岸邊，餞行以后，上路，高漸離擊筑，荊軻和著拍節(jié)唱歌，發(fā)出蒼涼凄惋的聲調(diào)，送行的人都流淚哭泣，一邊向前走一邊唱道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！”復又發(fā)出慷慨激昂的聲調(diào)，送行的人們怒目圓睜，頭發(fā)直豎，把帽子都頂起來。于是荊軻就上車走了，始終連頭也不回。
一到秦國，荊軻帶著價值千金的禮物，厚贈秦王寵幸的臣子中庶子蒙嘉。蒙嘉替荊軻先在秦王政面前說：“燕王確實因大王的威嚴震懾得心驚膽顫，不敢出動軍隊抗拒大王的將士，情愿全國上下做秦國的臣子，比照其他諸侯國排列其中，納稅盡如同直屬郡縣職分，使得以奉守先王的宗廟。因為慌恐畏懼不敢親自前來陳述。謹此砍下樊於期的首級并獻上燕國督亢地區(qū)的地圖，裝匣密封。燕王還在朝廷上舉行了拜送儀式，派出使臣把這種情況稟明大王，敬請大王指示?！鼻赝跽牭竭@個消息，非常高興，就穿上了禮服，安排了外交上極為隆重的九賓儀式，在咸陽宮召見燕國的使者。
荊軻捧著樊於期的首級，秦舞陽捧著地圖匣子，按照正、副使的次序前進，走到殿前臺階下秦舞陽臉色突變，害怕得發(fā)抖，大臣們都感到奇怪。荊軻回頭朝秦舞陽笑笑，上前謝罪說：“北方藩屬蠻夷之地的粗野人，沒有見過天子，所以心驚膽顫。希望大王稍微寬容他，讓他能夠在大王面前完成使命?！鼻赝跽ηG軻說：“遞上舞陽拿的地圖?！鼻G軻取過地圖獻上，秦王展開地圖，圖卷展到盡頭，匕首露出來。荊軻趁機左手抓住秦王政的衣袖，右手拿匕首直刺。未近身，秦王政大驚，抽身跳起，衣袖掙斷?；琶Τ閯?，劍長不方便拔，于是抓住劍鞘。一時驚慌急迫，劍又套得很緊，所以不能立刻拔出。荊軻追趕秦王，秦王繞柱奔跑。大臣們嚇得發(fā)呆，突然發(fā)生意外事變，大家都失去常態(tài)。而秦國的法律規(guī)定，殿上侍從大臣不允許攜帶任何兵器；各位侍衛(wèi)武官也只能拿著武器都依序守衛(wèi)在殿外，沒有君王的命令不準進殿。正當危急時刻，來不及傳喚下邊的侍衛(wèi)官兵，因此荊軻追趕秦王，倉促之間，大臣們驚慌急迫，沒有用來攻擊荊軻的武器，只能赤手空拳和荊軻搏擊。這時，侍從醫(yī)官夏無且用他所捧的藥袋投擊荊軻。正當秦王圍著柱子跑，倉猝慌急，不知如何是好的時候，侍從們喊道：“大王，把劍推到背后！”秦王把劍推到背后，才拔出寶劍攻擊荊軻，砍斷他的左腿。荊軻倒下，就舉起他的匕首直接投刺秦王，沒有擊中，卻擊中了銅柱。秦王接連攻擊荊軻，荊軻被擊傷八處。荊軻自知大事不能成功了，就倚在柱子上大笑，張開兩腿像簸箕一樣坐在地上罵道：“大事之所以沒能成功，是因為我想活捉你，迫使你訂立歸還諸侯們土地的契約回報太子?！边@時侍衛(wèi)們沖上前來殺死荊軻，而秦王目眩良久。
荊軻刺秦王，引得秦王大怒，于是令秦軍先放置趙代王公子嘉，轉而攻擊燕國。攻燕主將王翦判斷燕軍必然依托易水河抗拒，易水河下游河寬水深，不易涉渡，于是決定以部分兵力由中山（今河北定縣）向北攻燕。燕國聯(lián)絡代郡的趙嘉，組織了聯(lián)合部隊于易水北岸抗擊秦軍。王翦以秦軍主力，迂回到易水上游，包圍易水燕代軍右翼，雙方在易水以西相遇，秦軍擊破燕軍，趙軍撤回代郡，燕軍殘部向薊城退卻。秦繼續(xù)對燕進攻，擊破燕軍抵抗，進圍燕都。燕往西無固守首都決心，向遼東撤退，使秦軍輕取薊城。王翦攻克燕國首都后，立即派將軍李信率軍急追東退的燕軍，追擊到衍水擊破燕太子丹率領的殘部。此時燕國上下都認為秦軍攻燕完全由太子丹的謀刺陰謀引起。趙嘉亦勸燕王喜殺太子丹，獻首于秦以求和。于是燕王殺太子丹，獻首求和，但秦軍并沒有因此而停止其軍事進攻。
秦軍追擊燕殘部到遼東，由于地方偏遠，對全局關系不大，即把兵力轉用于對楚作戰(zhàn)。經(jīng)過3年左右時間，秦對楚戰(zhàn)爭勝利結束，又轉用兵力，由將軍王賁指揮，進攻遼東。燕軍無力應戰(zhàn)，燕王喜被秦軍俘虜。秦又立即轉移兵力，攻擊代郡，趙嘉率部雖力戰(zhàn)，終于不免失敗，悲憤自殺。公元前226年，秦軍又增加兵力，王翦率軍一舉攻破燕都薊城(今北京城西南)，燕王喜及太子丹率公室衛(wèi)軍逃遼東(今遼寧遼陽)。秦將李信帶兵乘勝追擊至衍水(今遼寧渾河)，再敗太子丹軍，消滅了燕國衛(wèi)軍主力。燕王喜殺太子丹向秦求和，秦國未允。但鑒于燕趙殘余勢力，已成囊中之物，為集中兵力對付魏楚，故暫停了進攻。
秦軍滅趙、破燕后，即想南下滅楚，但中間尚相隔一個魏國，魏此時雖然已只剩國都大梁附近的一些城邑，但終屬秦進軍楚地之障礙，于是決定先滅魏，再伐楚。公元前225年，秦派王翦的兒子王賁進攻魏國。王賁引黃河、鴻溝之水沖灌魏都大梁城（今開封），經(jīng)三個月戰(zhàn)爭，大梁城垣崩塌，魏王出降，被王賁所殺，魏國滅亡，秦以其地建為東郡。
秦軍滅魏后，接著就大舉進攻楚國。楚國乃六國中的大國，雖然被秦國白起攻奪了半壁江山，但此時仍擁有河南東南部、山東南部、湖北、湖南各半部以及江西、安徽、江蘇、浙江全部，尚有對抗秦國的實力。秦王政認為年少壯勇的李信是率兵攻楚的理想將領，于是便委以重任，并問李信說，如果派兵攻楚，需要多少兵馬?李信答復說“不過用二十萬”。秦王政又問王翦，王翦這個鬼谷子的門生，與其他師兄弟的機智多謀不同，他的風格是穩(wěn)當、厚重，他說“非六十萬不可”。秦王政不同意王翦的意見，而同意李信的說法，當即說：“王老將軍老矣，何怯也？李將軍果然壯勇，其言是也?！蓖豸逡匝圆灰娪?，謝病告老，歸還頻陽。李信受命為秦軍統(tǒng)帥，與蒙恬一起率兵二十萬對楚進攻。李信把兵力集中于穎川郡，鑒于秦楚接界多為平原，無險可扼，認為這次作戰(zhàn)的目的在于殲滅楚之野戰(zhàn)部隊。李信判斷，當秦軍向楚進攻時，楚軍為抗御秦軍之進攻，必將兵力集中于汝水兩岸，即淮陽、商水、上蔡邊界地區(qū)。進而決定采取兩翼鉗形攻勢，包圍殲滅楚軍。于是確定以部分軍隊由蒙恬指揮，沿汝河兩岸前進，從正面進攻楚軍。主力軍由李信親自指揮，從汝水以南，經(jīng)過舞陽、平輿、新蔡、潁邑迂回楚軍左側翼，與蒙恬軍會師，包圍楚軍，聚而殲之。
秦軍排除楚邊境部隊的抵抗，于汝河南北分向?qū)?、平輿展開攻擊，擊破楚軍，李信軍占領了平輿，蒙恬軍占領寢城。秦軍未遇楚軍重大抵抗，進占兩城后，渡過洪河東進。
楚軍統(tǒng)帥項燕乃是一員名將，他立即率楚軍主力兼程急進，迎擊秦軍于棠溪，一戰(zhàn)給予秦軍沉重打擊。李信被項燕打敗，率軍往城父方撤退。楚軍乘勝猛追，三晝夜戰(zhàn)斗不息。秦軍連日所筑營壘，都被楚軍攻破，都尉一級將領七人陣亡，李信軍崩潰，多虧有城父蒙恬軍的掩護，李信才得以突圍逃回秦境，免于被俘。秦國繼敗于李牧之后的又一次重大挫折。
秦軍遭受重大挫折，秦王政感到自己當初對統(tǒng)帥人選有誤，但并未動搖滅楚之決心，仍然繼續(xù)進行滅楚戰(zhàn)爭。李信失敗后，秦軍統(tǒng)帥一職只有重新起用王翦。秦始皇移樽就教，親往王翦家鄉(xiāng)頻陽邀請王翦出任秦軍統(tǒng)帥。王翦謝絕說，身體不好，難以從命。秦始皇則堅持請他出征，并問他有什么要求。王翦此時才說：“大王必不得已用臣，非六十萬人不可。”秦王政應允。王翦于是接替李信，擔任秦軍統(tǒng)帥，率領六十萬大軍對楚作戰(zhàn)。秦始皇親送王翦至京郊灞水之濱。王翦請求秦王多賜給他一些田宅。秦王答應了他的要求，王翦遂帶兵東去。
王翦根據(jù)已往長期作戰(zhàn)經(jīng)驗，知道楚軍和趙軍都具有堅強的戰(zhàn)斗意志，是能戰(zhàn)能守的軍隊。楚軍新近擊破李信指揮的秦軍，銳氣旺盛，斗志昂揚，對付這樣的敵人，不僅沒有勝利的把握，一旦行動不慎，還會影響整個戰(zhàn)爭前途。所以王翦進入楚國后，即令部隊在商水、上蔡、平輿一帶地區(qū)構筑堅壘，進行固守，并令部隊不許出戰(zhàn)。休整待命，故雙方相持數(shù)月沒有大的交戰(zhàn)。
楚對秦軍大舉東進，也集中全部兵力應戰(zhàn)。當時秦已滅韓趙魏三晉，又擊破了燕國，此時強國之中僅剩下楚國和齊國，因此無后顧之憂，有物力的大量支援，能夠打持久戰(zhàn)。楚則無論軍事、政治都遠為落后。項燕仍然集中楚軍主力于壽春淮河北岸地區(qū)，等待秦軍的進攻。楚王責怪項燕怯戰(zhàn)，派人數(shù)度催他主動進攻秦軍。項燕軍只得向秦軍進攻，但強攻數(shù)日，攻不破秦軍的營壘，項燕無奈，引軍東去。王翦則趁楚軍疲憊且全軍沮喪斗志大減之機，令全軍追攻楚軍。后有秦軍追擊，前為渦河所阻，楚軍大敗而東逃。秦軍追至蘄南，斬殺楚將項燕，王翦率兵直取楚都壽春，楚國首都被秦軍攻陷，楚王熊負芻被俘。秦軍進軍蘄南，只經(jīng)一年多的作戰(zhàn)，號稱南方赫赫之強國的楚，便冰消瓦解，尚不及趙國之堅挺。
攻滅楚國后，秦王政又派李信率軍追討亡命于遼東的燕國，李信率軍千里挺進，代王嘉遣信給燕王喜：“現(xiàn)在秦國追擊燕國這么緊急，是因為太子丹派荊軻刺殺秦王一事，您應該殺掉太子丹，秦王才可以放過您”。燕王喜于是殺掉了自己的兒子太子丹，然而李信仍舊不懈追擊，終于擒獲燕王喜，燕國亡國。于是秦軍掉過頭來轉攻代王嘉，代王嘉兵敗被擒，趙國最后的參與被消滅。
公元前221年，六國中碩果僅存齊國意識到自己將大難臨頭，于是齊王建與其國相后勝商議后，發(fā)兵在齊國西面構筑防線，不料秦軍從燕國南下突擊，致使齊國精心構筑的防線毫無作用。齊王建見大勢已去，聽信后勝之言，不戰(zhàn)而降，春秋首霸齊桓公開創(chuàng)的霸業(yè)就此而終，齊國亡。
至此，秦王政完成了吞并六國統(tǒng)一中國的壯舉，春秋戰(zhàn)國時代就此結束，中國進入大一統(tǒng)的帝國時代。
不過有一個特殊情況，就是秦王政統(tǒng)一中國后，卻有一個衛(wèi)國被保存下來。秦王政連強大的六國都滅了，要消滅小小的衛(wèi)國不過是舉手之勞，但是終他一世，始終容許衛(wèi)國存在，不加以侵害，其原因是衛(wèi)國長期附秦，等于是秦的屬國，而且呂不韋、商鞅的祖籍都是衛(wèi)國，兩國關系也一直相處的很不錯。直到到秦二世胡亥時，才將衛(wèi)國予以取消。
春秋戰(zhàn)國時期，華夏圈由于周公制定的禮樂制度崩塌，禮崩樂壞中的諸侯們互相攻伐不斷，因此數(shù)百年都處于戰(zhàn)亂之中，老百姓或充當諸侯悶得炮灰，或時常處于顛沛流離中，生活在那個時代實屬不易。秦王政挾祖上幾代國君積攢的實力，重用李斯等賢能之臣，滅六國而統(tǒng)一天下，使百姓從此免于戰(zhàn)火涂炭，功在當代，光耀千秋。
世界上的事物都有正反兩面性，也正是由于春秋戰(zhàn)國的禮崩樂壞，人們的思想從而沒了統(tǒng)一的禁錮而自由奔放，因此造就了一個百家爭鳴的時代，遺留下燦爛百家爭鳴。
在諸子百家中，當首推道家始祖老聃。
老聃姓李、名耳、字聃。周靈王二十一年（公元前551年），老子入周王室任守藏室史（管理藏書的官員）。由于管理圖書的緣而博學多聞，且長于觀察、善于思考，從而思索出一套宇宙觀、人生觀、價值觀。老子是一位哲學家，所謂道家是后人給予的說法，正如老子所言，名可名非常名。老子的宇宙觀是認為宇宙萬物皆源于“道”，而這個“道”是一個先天混成看不見摸不著獨立的永久存在，循環(huán)運行永不衰竭，它便是萬物的根本。老子并不知道它該叫做什么，勉強想了個名字稱之為“道”。道是唯一的存在，由一生而二。二再生三，三生萬物。道包含陰陽，是一個對立統(tǒng)一物。一切事物都有正方兩面，如果減損它卻反而得到增加；如果增加它卻反而得到減損。委曲才會保全，屈枉便會直伸；低洼便會充盈，陳舊便會更新；少取便會獲得，貪多便會失卻。不與人爭，天下就沒有人能與他爭。失去了道而后才有德，失去了德而后才有仁，失去了仁而后才有義，失去了義而后才有禮。禮這個東西是忠信不足的產(chǎn)物，而且是禍亂的開端。所謂先知不過是道的虛華，拋棄聰明智巧，人民才可以得到百倍好處；拋棄仁義，人民才可以恢復孝慈的天性；拋棄巧詐和貨利，盜賊也就沒有了。圣智、仁義、巧利這三者全是巧飾。最好的治理，是人民并不知道他的存在；其次的治理，人民親近他并且稱贊他；再次的治理，人民畏懼他；更次的治理，人民輕蔑他。大道被廢棄了才有提倡仁義的需要；聰明智巧的現(xiàn)象出現(xiàn)了偽詐才盛行一時；家庭出現(xiàn)了糾紛，才能顯示出孝與慈；國家陷于混亂，才能見出忠臣。道永遠是順任自然而無所作為的，卻又沒有什么事情不是因為它的作為。政治不聲不響，人民就淳樸；政治明晰苛酷，人民就狡黠。災禍依傍幸福，幸福藏伏災禍。正可以忽然轉變?yōu)樾?，善可以忽然轉變?yōu)閻?。治理大國要像煎烹小魚，不能任意翻動它。以無為的態(tài)度去有所作為，以不滋事的方法去處理事物，以恬淡無味當作有味。有道的圣人始終不貪圖大貢獻，所以才能做成大事。那些輕易發(fā)出諾言的，必定很少能夠兌現(xiàn)的，把事情看得太容易，勢必遭受很多困難。有道的圣人總是看重困難，所以就終于沒有困難了。
老子的不折騰思想絕非消極避世，也不是簡單的無為，他深諳辯證法精髓，“禍兮福所倚，福兮禍所伏”等精辟名言，都體現(xiàn)了辯證思想。他其實向告訴人們的是，“道”復雜而深邃，看不見摸不著，要像深切領略絕非易事，在沒有充分認識到真正的規(guī)律之前，輕易不要改變實踐所得來的既有定制，更不能因為一己私心私欲而妄加所為，禍患人民。
現(xiàn)代科學似乎正在一步步證明，老子的思考是對的。唯物主義者所認為的“物質(zhì)”，所謂基本粒子，正在一步步被證明是一種“量場”，一種震動、波動所形成的“包”，“原子”的命名，是當時的物理學認為其不可再分割了，不料之后各種粒子又被發(fā)現(xiàn)，直到發(fā)現(xiàn)希格斯玻色子，被驚呼為“上帝粒子”，希格斯玻色子乃是希格斯場的量子化激發(fā)，它通過自相互作用而獲得質(zhì)量，其本質(zhì)是一種“場”的振動。也就是說，所謂“粒子”，其實什么也沒有，是一種空無的振動。那么“振動”是不是一種“精神”？而所謂“物質(zhì)”，還能叫“物質(zhì)”嗎？
莊子則繼老子之后把老子的宇宙觀更進一步細致化和形象化。比如莊子與惠施在城壕觀魚，莊子說：“魚在水里悠然自得，這是魚的快樂啊?！被葑诱f：“你不是魚，怎么知道魚的快樂呢？”莊子說：“你不是我，怎么知道我不知道魚的快樂呢？”惠子說：“我不是你，固然不知道你；你不是魚，你也不知道魚?！鼻f子說：“你說：‘你怎么知道魚快樂’這句話，就是已經(jīng)知道了我知道魚的快樂而問我，而我是在濠水河邊上知道的?！鼻f子在山中行走，看見一棵樹長得很美很高大，枝葉很茂盛，伐木者停在那棵樹旁卻不伐它。莊子問他這是什么原因，伐木者回答說：“這棵樹沒有什么用處?！鼻f子說：“這棵樹因為不成材，結果得以終其天年了?！鼻f子出了山，來到縣邑，住在老朋友的家里。老朋友很高興，準備酒肉，叫童仆殺一只鵝款待他。童仆請示道：“一只鵝會叫，一只鵝不會叫，請問殺哪只？”主人的父親說：“殺那只不會叫的。”第二天，弟子向莊子問道：“昨天山里的樹因為不成材而得以終其天年，現(xiàn)在這位主人的鵝卻因為不成材而被殺死，先生您將在成材與不成材這兩者間取決于哪一邊呢？”莊子笑著說道：“如果遵循道，就不是這樣了，既沒有美譽，也沒有毀辱，時而為龍，時而為蛇，隨時勢而變化，而不肯專為一物；時而上，時而下，以順應自然為準則。
而孔子則是個教育家兼理想主義者，比之于老子，孔子的重點在與人，對人的關懷和關愛，所謂儒家，其實也是后世人給他冠上的稱號。老子一生，曾十數(shù)次求教于老子，深刻感覺到老子的深邃，弟子問孔子：“老子何樣？”孔子說：“鳥，我知它能飛；魚，我知它能游；獸，我知它能走。走者可用網(wǎng)縛之，游者可用鉤釣之，飛者可用箭取之，至于龍，吾不知其何以？龍乘風云而上九天也！吾所見老子也，其猶龍乎？學識淵深而莫測，志趣高邈而難知；如蛇之隨時屈伸，如龍之應時變化。老聃，真吾師也！”孔子自感關于宇宙真理老子高不可攀，于是他則致力于人間大道，對人這個本體的關愛，建構了完整的“德道”思想體系：在個體層面主張“仁、禮”之德性與德行，以人性本善為出發(fā)點，以立人極為旨歸，以人道與天道、地道相會通，人道中庸又適時之變?yōu)榉椒ㄕ?。子曰：仁者乃愛人也；老吾老及人老，幼吾幼及人幼。以幾推人，愛屋及烏。以德為先，以仁為本，修身、齊家、治國、平天下。他自己是一個絕對很善良的人，富有極強同情心，待人真誠、寬厚?！凹核挥?，勿施于人”、“君子成人之美，不成人之惡”、“躬自厚而薄責于人”等等?？鬃拥娜收f，體現(xiàn)了不朽的人道主義光芒。孔子的禮說，則體現(xiàn)了禮制精神，即現(xiàn)代意義上的秩序和制度。人道主義這是人類永恒的主題，對于任何社會，任何時代，任何一個政府都是適用的，而秩序和制度社會則是建立人類文明社會的基本要求?？鬃拥倪@種人道主義和秩序精神是中國古代社會政治思想的精華?？鬃拥淖罡哒卫硐胧墙ⅰ疤煜聻楣钡拇笸鐣斀竦摹肮餐辉！保贿^是孔子大同世界理念之部分而已。
孟子則致力于將孔子的仁德思想進行落實化，發(fā)展為仁政學說，試圖將仁德具體落實到現(xiàn)實社會中?！懊駷橘F，社稷次之，君為輕”；“省刑罰，薄稅斂。”“諸侯之寶三，土地、人民、政事?！钡鹊?。關于落實和踐行仁德，他指出第一、親民；第二、用賢良；第三、尊人權；第四、同情心；第五、殺無道。
名家則是脫胎于道家而獨立的哲學家兼邏輯學家兼辯論學家，比如惠施與莊子觀魚于壕那段對話，就滿帶邏輯推理。名家的思想除了惠施的“合同異“，還有同時代公孫龍“別同異，離堅白“。
他與惠施的“合同異“說正相反，完全脫離感性認識，只強調(diào)概念的邏輯分析，具有十分濃厚的形而上學特色。但在邏輯學上，他的貢獻是值得重視的。
公孫龍的“離堅白“學說是從對“堅白石“的分析出發(fā)的。他說：“視不得其所堅而得其所白者，無堅也；拊不得其所白而得其所堅者，無白也。“即人們用眼睛看堅硬的白色石頭，不知道它是堅硬的，只知道它是白色的，所以沒有堅硬；人們用手摸堅硬的白色石頭，不知道它是白色的，只知道它是堅硬的，所以沒有白色。在前一種情況下，堅硬藏了起來；在后一種情況下，白色藏了起來?？吹剿I的白顏色，摸到它的堅硬，有“見與不見“和“感與不感”的情況，這就叫離，若白顏色本身定是白顏色的話，它就不必通過使物體發(fā)白而表現(xiàn)自己是白。若堅硬本身定是堅硬的話，它就不必通過使物體堅硬而表現(xiàn)自己是堅硬。因此，白色與堅硬是脫離石頭獨立存在的。這可真夠繞的，充滿著邏輯學上的詭辯論。相比之下，公孫龍的另一個“白馬非馬“命題似乎更容易理解一些。他說：馬是指馬的形態(tài)，凡是具有馬的形態(tài)的都命名為馬；白是指白的顏色，凡是白顏色的都命名為白。白馬是馬的形態(tài)再加上白的顏色，亦即白顏色的馬。因此，馬與白馬是兩個不同的概念，所以白馬非馬。同理可推，紅馬、黃馬、黑馬、花馬等等都不是馬。
墨家本質(zhì)上也是哲學家，而且是儒道之綜合體，墨家宇宙真理與人間大道并舉，并兼具科學實驗與研究，更是一種試圖踐行思想理論的社團組織，他們有嚴密的組織紀律，頗有一股黨派之像，也是武俠的鼻祖。墨家理論多余儒道兩家有交叉，但又自有獨到見解。
法家不用多講，當然是認定只有法制才是管理社會的唯一有效手段。但法家思想是從儒家那里脫胎變化而來，這個變化源于荀子，荀子本身是個大儒，但與孔孟的差異在于他認為人性本惡，以此為出發(fā)點，那么禮樂這種示范性的軟約束難以奏效，必須加以法制才可使天下安寧，好人能得好報、壞人必遭懲處，秩序井然，這才是最大的仁德。
法家則不用多說，李悝、商鞅、申不害、李斯、韓非子等等，他們都是致力于以法制管理社會的政治家或政治理論家。但并非人所盡知的是，法家其實是脫胎于儒家而來，主要是因為李斯和韓非子的老師大儒荀況荀子。荀況之儒與孔孟之儒最大的區(qū)別是作為出發(fā)點的人性，孔孟是性善論者，因此著重仁德禮樂的示范性和教化性，而荀子則是性惡論者，他認為示范與教化固然不可謂不重要，但絕不能指望這個來管理社會，示范性和教化性等軟約束無法有效制約人性之惡，只有強硬的法制才是唯一有效的辦法。而通過法制使社會達到安寧穩(wěn)定，這就是最大的仁德。
縱橫家也不必多說，他們是當代具體形勢下所形成的一批政治外交活動家，而這些政治外交活動家，本身是儒道法墨雜陳兼修的。
其他如陰陽家、農(nóng)家、小說家、兵家、醫(yī)家等等，則是致力于某項領域的專門研究家或理論家或踐行者，比如孫武、扁鵲等等。雜家則諸派兼收，其代表人物就是那個“奇貨可居”的呂不韋。其實鬼谷子也可以列為雜家。
其實所謂諸子百家，無不與老子的道家有關聯(lián)。我們千萬不要拘泥于這家那家，先秦的前期大師，原本無門無派，他們都是智者和學者，后世人區(qū)分門派各自標榜，其實是對思想和科學的阻礙。
春秋戰(zhàn)國可謂紛紜亂世，但也是燦爛之世?？赡苷寝q證法規(guī)律的作用，中國強大的朝代固然可以產(chǎn)生光鮮亮麗的文學，比如盛唐，但是思想的爆發(fā)卻多在患難之時，無獨有偶，清朝末期那個風雨飄搖的年代，也正是中國繼春秋百家爭鳴之后又一次文明的爆發(fā)時代，期間大師輩出，燦若星河。