劉義符換乘大船隊后，僅一夜大半日便抵達石城登岸宿營，此地雖一度作為竟陵新治，但劣土城也與一般縣城一樣不過周長十二里，墻高兩丈多，城內(nèi)與郊外人口也很少。
因暫時還不能確定北線的戰(zhàn)局形勢，劉義符留下了雍州水師寵超率本部在漢江南岸的章山下扎營駐守，以預警沔北蠻、涢蠻可能的大舉出動。另傳令前軍魏像、安泰，就地屯駐鄀縣以觀敵勢。
石城至襄陽還有三百四十里，至鄀縣九十多里，若按預算，再北上完全可以走陸路，是以到次日中午，從鄀縣南下的兩旅水師率著空船隊到石城后，劉義符打發(fā)薛季昌率轉運船隊隨之下章山，仍歸寵超麾下。
但這支船隊剛走不久，劉義符與郭叔融騎著馬準備去縣城內(nèi)看看時，竟然有江夏的軍報到竟陵后，被垣護之截住原件正本轉遞過來，另抄錄副本遞往荊州。
據(jù)軍報，陳道景率兩個軍的荊州水師駐在江夏，朱景符率江夏水師移駐武昌，而將申恬七千兵打發(fā)去駐守白雉山銅鐵礦場，以及陽新縣。
只是此時北面的五水蠻突然大舉南下，這五蠻即是隱藏棲居于西陽郡蘄水、浠水、巴水、舉水、倒水，這五條發(fā)源自大別山脈的河流上游兩岸的五個蠻部，其裹挾流民散戶發(fā)展壯大，互相之間并不聯(lián)盟，因崇山峻嶺間道路不通，且互不往來。
唯一能勾通五水的便是長江，而江岸多有城鎮(zhèn)駐兵，五水蠻隱居于深山老林里其實很少出山為禍，不過現(xiàn)在有從江州來的朝庭使者以官位相許，并允諾五蠻可遷居城池為利誘，五蠻歡歡喜喜地出山，在使者的帶領下順五水直撲西陵、邾縣。
這使得胡崇之不得不率兵三千驅逐諸蠻，解除邾縣、西陵之圍后，卻沒顧上蘄春城，被到彥之的前鋒蕭思話、劉榮祖率兵一萬二千，水陸并進一舉攻破，但蕭思話、劉榮祖似在等到彥之的主力到來，沒敢再繼續(xù)西進。
而朱景符言稱并不打算馬上反擊，而是準備先增兵江北邾縣，擊潰招降諸蠻后以浠水、巴水為防線，召陳道景率水師趕來，以武昌鄂城東面八十里的長江彎道處為預設戰(zhàn)場，水陸三路迎擊到彥之。
劉義符看完掐指一算，這是七天之前的事，朱景符與陳道景的安排都算是頗為穩(wěn)妥，因為江夏到武昌的距離，比柴桑到武昌要近得多，完全可以趕在到彥之率主力到來前剿滅五水蠻。有這個前車之鑒，劉義符也不得不鄭重，便問郭叔融。
“郭長史！在這戰(zhàn)時，沔北蠻、涢蠻這兩隱患，你看是否要先剿除，讓士兵們練練手呢？”
“諸蠻不堪一擊，不過是依仗地形為非作歹，得先找一些了解這二蠻的人以為向導，刺探其巢穴所在，最好是能以利誘說其出山，我軍設伏便可一鼓而殲之，否則費時日久，又打草驚蛇，卻與大局無益。”
郭叔融所言也有道理，劉義符尋思片刻，微微頜首。
“這石城也是一個緊要所在，然我軍并無過多兵力留駐于此，必得從華山郡或馮翊郡遷調得力人選率兵在此駐防，郭長史可有什么人選嗎？”
“馮翊郡太守柳憑可用，但也要承擔漢水沿途軍需轉運，那只能調宜城華山郡功曹史寵季明率一千郡兵，加一個水師轉運旅前來，與章山寵超所部歸揚口垣護之節(jié)制，只能是如此了。”
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豫州汝水東岸，新蔡城東二十里，在檀道濟的部署下，都督段宏、彭城王內(nèi)史管義之率徐州、南兗州、豫州三州之州兵，并三千屯騎禁軍，共兩萬八千兵在此扎下大營，一邊加緊打造器械準備攻城，一邊派出士兵截斷新蔡護城河水源，將之引入東南的阜水，使得城池護城河干涸。
而新蔡城內(nèi)，李德元從雍州調來義成、始平、扶風三郡之兵六千，加汝南、新蔡、穎川三郡共兩萬兵，在城西駐營，并日夜訓練。
因忌憚段宏的兵力優(yōu)勢，加上還沒刺探清楚段宏所部是否有后續(xù)兵力，李德元沒敢輕易拉出全軍決戰(zhàn)拒敵，而是靜等壽陽和南汝陰方面的最新情報。
因為檀道濟把后軍設在了南汝陰，而不是壽陽，這讓李德元感覺，檀道濟的主力進攻方向應該會是戈陽、義陽，所以另一方面也要兼顧南面陳珍的情況。
好在陳珍率九千精兵以攻代守，沿潢水不停地小規(guī)模出擊，令蕭承之一直無法渡河，可一旦檀道濟在后跟進，陳珍兵力過少，是絕對頂不住的。因此，李德元必須盡快擊退段宏，好策應陳珍。
這天一早，段宏全軍盡出，逼近城東七里列陣，并分派兵力運土石大木填埋城壕，開始做攻城前的土工作業(yè)，而李德元只是登城觀敵，并不理會。
正午時分，李德元回城內(nèi)郡衙，正在后堂用膳時，親從校尉急匆匆闖進來稟道：“使君！有壽陽、南汝陰急報！”
“呈上來！”李德元放下竹箸，接過親從遞上的兩支滴蠟密封的小竹筒掃了一眼，又問：“我部斥侯是在何處接上兵聲曹的人？”
“原鹿縣！他們是從安豐縣過來的?！?p> 李德元沉默著揮了揮手，待親從校尉退出去，拿起一支竹筒一端用力一擰，一截短蓋擰開后，下半截內(nèi)有兩卷文書，他抽出來一看，一張文書是兵聲曹豫州、南豫州校尉孫杲的印截，但上面都是數(shù)字代號，另一張則是翻譯過的，其上言稱檀道濟已于四天前，率禁軍精銳步騎四萬五千西出南汝陰。
李德元一算日期，檀道濟應該已率部抵達安豐郡雩婁縣，距戈陽僅兩天的路程。另一封是關于段宏所部，其麾下兵力有一半是王仲德的部屬，但王仲德并沒在征調之列，這讓李德元放心不少。
“傳令！命穎川太守宋騏、始平太守龐咨、義成太守鄧龠、扶風太守薛道藩、新蔡太守戚再成五將到郡衙軍議?！?p> 親衛(wèi)校尉在門外應諾，隨后一陣腳步聲遠去。
下午未時中，新蔡城東門樓上鼓聲大作，隨之城門大開，穎川與襄陽調來的共四千騎兵先出城警戒，一萬六千步卒跟著傾城而出，背靠護城河東岸列陣，在密集的鼓點聲中，步陣緩緩推進兩里，與敵陣相望。而輕騎馬隊則斜行向陣南方向，與敵騎相對。
此時敵軍中午也沒撤走，席地而坐用膳后仍坐在地上休息，因為冬日的太陽一點不烈，曬在身上還很暖和，不過城頭鼓聲一響，他們也知道怎么回事了，紛紛起立仍是戰(zhàn)陣的形態(tài)，傳令兵在陣中四下奔跑，急忙調動。
“命散騎兩冀警戒，以強弓手搭配一百張大弩在前，推進到兩百步即交叉輪番放箭，另以短兵先出，從前方兩側角進擊！”
李德元騎著馬立于大軍大將麾旗之下，與高舉旗號的騎從隨步陣稍作整隊，傳令兵趁空隙緊急將軍令下達各部將領，不一會兒，步陣再次滾滾向前，表現(xiàn)得十分的果決。
大陣前方的游騎很快劃定了前線位置，前陣一止步，后面早已得令的弓弩手小跑而出，很快在陣前排成一個張開的倒“八”字形陣列，隨著前軍龐咨一聲令下，頓時弓弩齊齊拋射，密集的箭矢有空中交匯，形成一團黑云一般向敵方前陣當頭罩下。
很快，敵陣也同時拋射箭矢，使得弓弩手們都有了不小的損傷，不過后面陣列的士兵都持有長矛大櫓，前排也披有相對精良的筩袖鎧，隔得遠還造不成太大傷亡。
拋開兵力懸殊，論士兵素質與戰(zhàn)斗力，與徐州兵差相仿佛，但未經(jīng)大戰(zhàn)的南兗州兵就沒有可比性，再論士氣與士兵體力，李德元覺得己方以逸待勞，略有占優(yōu)，他一將兵力拉出城，馬上就壓了上去，這種決然敢戰(zhàn)的意態(tài)，給敵方也造成一定的心理壓力。
弓弩手們雖是持續(xù)傷亡，但每放一輪箭矢就起身前沖一段，再停下再放箭，將雙方前陣的距離漸漸拉近到一百步左右，這時弓弩的威力倍增，雙方傷亡加劇。
但在陣中一聲令下，雙方弓弩手都撤回，只待暫停整隊那片刻的空閑拋射出一輪箭矢，而前排的精甲士兵一下將大櫓提高，腳下前進速度陡然加快，但每跑出一二十步，還是會停上片刻，以便保持陣列協(xié)調。
雙方都是步兵為主，從出戰(zhàn)到接敵就花了很久，騎兵都在步陣南面兩三里處，也只是小隊接戰(zhàn)，但在沒分出高下前，對步陣造成不了任何影響，所以步陣是行如蝸牛，小心冀冀接近。
眼看只剩下三四十步時，李德元率先下令，前陣龐咨立即率義成、始平邊軍八個幢一次性全部壓上，以中間四幢長矛大盾手直接小跑向前，左右兩側各兩幢短兵則分為前后隊，斜跑向敵陣兩側角，行動干練而迅猛。