公元2415年5月2日。半人馬星系邊緣。
卡洛斯出神地望著面前的空氣顯示器，正中央那顆灰藍色的星球就是卡瑪，此刻距“班德萊克”號飛船6.1793天文單位。
她看上去有些模糊不清，仿佛藏身于一團朦朦朧朧的“霧氣”之中——那是固體潮汐中生成的破碎小行星帶。
他端起杯子，揭開蓋子，黑色的咖啡熱氣騰騰、濃香四溢。
他輕吹幾下，再緩緩飲下一大口，雙眼微閉，讓滾燙的液體慢慢順著喉嚨流下，帶著強烈的苦澀與芬芳流過食道，流進胃里……最近他總是這樣，像個偏執(zhí)狂，刻意將日常生活中的一切都做得很緩慢、很講究，充滿了某種儀式感。
醫(yī)療艙里的電子醫(yī)生告訴他，這其實是一種很正常的心理傾向和行為模式。
“......由于您的大腦已經(jīng)意識到，不久之后，您就要告別過去的生活，進入一個全新的世界。在這段過渡時期里，人們都會情不自禁地回憶和留戀過去，強烈地希望將它保留到最后一刻，飛船越接近卡瑪，這種感覺就越強烈。在這種心理的驅(qū)使下，您會不自覺地將各種日常行為儀式化，做得緩慢而又莊重，這是一種情緒代償，完全可以理解，再正常不過了……”
他放下咖啡杯，取出腰間那把等離子體手杖，將它捧在手中久久凝視，耳邊再次回響起戴桐的臨別囑托：
“張選是這種等離子體手杖的發(fā)明人，他在‘太空七號’上一有空就琢磨這些東西，后來把設計圖發(fā)給了我，我就讓下面的人照作了三把。記住，我、你和張選每人手里都有這樣一把這樣的等離子體手杖。將來等到了卡瑪，手杖就是你們的見面信物?！?p> 那一年是公元2405年，整整十年前。
臨出發(fā)前，戴桐登上飛船和船員們道別，祝愿大家一路順風，早日返回故鄉(xiāng)。
他來到卡洛斯面前，有些神經(jīng)質(zhì)地搓了搓雙手，期期艾艾地不知道該說什么才好。
“利用這段航行時間，我們將繼續(xù)對卡瑪人進行訓練，這樣等到下船的時候，他們都會成為合格的戰(zhàn)士……”
到頭來還是卡洛斯先開口打破了沉默。
“……我知道！這些事情你一直都做得非常好！這段時間確實辛苦你了，有時候我……”戴桐欲言又止，“……真希望你能夠留下來，林翰也是——可惜她不能到軌道上來向你道別！不過她讓我轉(zhuǎn)告你，無論在那個星系里發(fā)生了什么，記得一定要平安回來！”
電子助理將視頻投放到他視網(wǎng)膜上。
視頻里，林翰端坐在戴氏莊園里那顆老橡樹下，白皙的五官依舊那么美麗，原本瘦削的臉頰卻豐腴了許多，又長又密的黑發(fā)盤在頭頂，笑靨盈盈，右手捧著高高隆起的肚子，對著鏡頭說道：
“卡洛斯兄弟，好久不見！大家都很想念你，尤其是戴桐，每天都要把你念叨上好幾遍！這一去征途漫漫，一定要保重自己，早點回家！到時候我和孩子們一起去太空港接你……”
看到老橡樹的那一刻他忽然鼻子一酸，濕潤了雙眼。
那是火星上最古老的一棵樹，由戴家的第一代移民親手栽下。根據(jù)記載，這顆橡樹先在溫室里生長了三十年，直到氣候改造完成，戴桐先祖才拆去溫室，將它暴露在新生的火星大氣中......又是一百五十多個火星年過去了，歷經(jīng)無數(shù)風霜雨雪，老橡樹長得越發(fā)枝繁葉茂、郁郁蔥蔥。
他回過神來，見戴桐正一臉關(guān)切地注視著自己，忙說：“請轉(zhuǎn)告夫人，我一定牢記她說的每一句話。祝愿她永遠美麗健康！請代我向戴兮和思亞致意——還有即將來到世上的那個小家伙?！?p> “這邊的一切你盡管放心！到了卡瑪之后，首要的事情就是盡快與張選接上頭。還有，我讓工程師們對這艘飛船的隱身性能進行了特別增強，只要不隨便開啟大功率星際通信，敵人的雷達就很難發(fā)現(xiàn)她?！?p> 該說再見了。他的喉嚨好像被什么堵住了，一句話也說不出來。
“撐不住了就回來。”
哽咽著說完這幾個字，戴桐戀戀不舍地放開他的擁抱，轉(zhuǎn)過身去，右手在腦后揚了揚，慢慢地走遠了。
……
卡洛斯收回思緒，發(fā)出了今天的第一道指令：“啟動隱身系統(tǒng)?！?p> 進入大橢圓軌道之后，“班德萊克號”關(guān)閉了主發(fā)動機，借助卡瑪引力緩慢降低軌道高度；與此同時，一艘小型著陸艇也準備完畢，只等時機一到，便滑翔降落在位于北極地區(qū)的預定地點，在那里與烏霍派來的接應小分隊會和，然后再商定后續(xù)行動計劃。
這種登陸方式不僅復雜，而且很花時間，但是卡洛斯堅持必須這樣做。他專門向德明解釋了其中的緣由：
“最重要的是確保安全。要做到這一點，關(guān)鍵是不能暴露自己。雖然飛船的隱身系統(tǒng)早已打開，可我們并沒有絕對的把握不被努阿克人發(fā)現(xiàn)。要知道，敵人在技術(shù)上遙遙領(lǐng)先我們。‘班德萊克號’如果功率全開，大搖大擺地高速進入卡瑪近地空間，然后才進行大氣層減速，以航空方式降落，快倒是快了，可也很容易被努阿克人偵測到，真要是那樣的話，我們的麻煩可就大了?！?p> 飛船上的兩百多名卡瑪人中，他最中意的就是這名弟子。不僅身強體壯、動作敏捷，更難得的是聰明伶俐，悟性極高，什么東西一學就會。
好幾次他想把德明任命為卡瑪人的指揮官，可對方總是堅辭不受，說只有卡洛斯才配得上這個位置。無奈之下，他也只能暫時作罷，不過好在這也不是什么急事，反正有的是時間，他琢磨著等飛船落地后，見到“卡瑪救世軍”那位名叫烏霍的首領(lǐng)時，再照機會把德明好好推薦一下。
他放下杯子，從指揮椅上站起身來，慢慢走回自己的艙室，拉開嵌在艙壁上的柜門，露出一面穿衣鏡，旁邊掛著一套深灰色的登陸服。
這漫長的旅途終于要結(jié)束了。這樣想著，卡洛斯開始慢慢更衣。
他完全沒有意識到，此時此刻，在他們身后不到十個天文單位的地方，另一艘飛船也在疾速奔向卡瑪。
那是一艘通體烏黑的努阿克飛船，它剛剛從遙遠的太陽系返回。
船艙里的燈光漸次明亮起來。蘇魯從睡眠中醒來，一躍而起，站在冰涼的地板上，透過新裝的人工視覺系統(tǒng)環(huán)顧四周......他張開口器發(fā)出一聲低吼，緩步走出了船艙。
終于回來了。他坐進駕駛椅中，伸出一雙巨手，輕輕地撫摸著面前的操作臺，雙腳踩在操縱踏板上，熟悉的感覺瞬間充滿全身。
在他的周圍，十幾名步行者恭恭敬敬地匍匐在地板上。
“都起來吧！現(xiàn)在，就讓本長親自駕駛飛船，帶你們回家！”
他俯視著自己的下屬，高聲說道。