一個月之后，人類忽然收到努阿克人發(fā)來的信息：
鑒于雙方對各自立場的堅持，為了緩和當(dāng)前的緊張局勢，為了表示對人類的友好感情，努阿克部落單方面決定：暫時放棄對冥王星的追索；與此同時，希望派遣一支科學(xué)代表團(tuán)，登陸太陽系內(nèi)的水星，在那里進(jìn)行為期一年的現(xiàn)場考察?！?p> 戴桐放下顯示板，手指輕敲桌面，目光緩緩掠過眾人，最后落在馬東方臉上。
馬東方皺起了眉頭，若有所思地說道：“從表面上看，這個要求顯然比索要冥王星要低得多。不過他們?yōu)槭裁匆@樣做？和平談判目前處于僵局，雙方只是打了個平手，正是角力的時刻，努阿克人沒理由主動退讓??！”
他剛要開口，不料麥克搶先說道：
“關(guān)于這一點(diǎn)，我倒是有個解釋，會不會是因為努阿克人還從來沒有在哪個星系里見過類似水星這樣的行星，在如此靠近主恒星的軌道上穩(wěn)定運(yùn)轉(zhuǎn)。這引起了他們的濃厚興趣，希望通過這次考察，來進(jìn)一步豐富自己的天文學(xué)知識……”
“傻子都知道，那不過是個冠冕堂皇的借口！”
他毫不客氣地插話，想要打斷對方的胡言亂語，只是麥克卻好似渾然不覺：
“……不管怎么說，我覺得努阿克人主動放棄冥王星是出于某種好意。畢竟......畢竟冥王星本就屬于努阿克人的先祖，那個立方體就是證據(jù)。用一次水星考察來換取冥王星的所有權(quán)，怎么算都是一筆劃算的交易?！?p> 他剛要反唇相譏，馬東方那邊咳嗽一聲，先用目光示意自己稍安勿躁，隨即望向卡爾曼教授，后者見狀急忙說道：
“我的看法嘛......如果實在不放心，怕他們搞出什么花樣來，那我們是不是可以這樣干：限制努阿克人的科學(xué)考察隊規(guī)模，比如總員額不得超過一千，同時飛船總噸位也不得超過十萬噸......有了這些限制，他們就無法對人類構(gòu)成什么安全威脅，對吧？其實呢，水星上的自然資源很少。關(guān)于這一點(diǎn)，人類早就勘察過了。說心里話，我從這條提議中也看不出任何陰謀來?！?p> “拒絕他們提出的條件可能會導(dǎo)致談判走向破裂?！丙溈嗽俅伍_口，同時別有深意地看了戴桐一眼。“到時候努阿克人必然會采進(jìn)一步的敵對行動，最大的可能是在冥王星附近挑起新的沖突，包括向人類索要那座立方體，還有那360個無人監(jiān)測站……他們肯定會想盡辦法破壞，直到整個太陽系預(yù)警系統(tǒng)完全失靈！”
太陽系預(yù)警系統(tǒng)一向由你們火星聯(lián)盟負(fù)責(zé)運(yùn)行維護(hù)，不是嗎？自從三十多年前努阿克艦隊抵達(dá)太陽系，人類精心構(gòu)建的這套系統(tǒng)就開始接二連三地出故障，連派去維修的無人飛船也莫名奇妙地失蹤了好幾次。
尤其是泰坦遠(yuǎn)征隊遭到“吞噬體”攻擊之后，五年內(nèi)有超過三十個觀測站失聯(lián)，差不多兩個月一座。照這個趨勢下去，要不了多久整個“太陽系外監(jiān)測預(yù)警系統(tǒng)”就會徹底報廢，變成一堆毫無用處的太空垃圾。
人人皆知這一切的背后就是努阿克人在搞破壞，可他們非常狡猾，始終沒有留下任何痕跡。面對這種無恥行徑，除了憤怒之外火星聯(lián)盟也拿不出什么好對策。關(guān)鍵是沒有證據(jù)的情況下，這種事情還不能拿到談判桌上攤開來說，就連損失情況也不可隨便透露出去，哪怕是盟友......
他微微嘆了口氣，心想這個麥克確實很不簡單，似乎知道很多本不該知道的東西。
這時候麥克提高了嗓門：“馬團(tuán)長、各位代表！太空聯(lián)盟認(rèn)為人類應(yīng)該同意努阿克人提出的要求。”
“泰坦聯(lián)盟附議?！笨柭淌谂e起了右手。
“兩位的發(fā)言已經(jīng)記錄在案，下面繼續(xù)討論?！?p> 作為會議主持人，馬東方始終都是一副公事公辦的樣子。
形勢很明朗：兩名代表反對，兩名代表贊成，雙方暫時勢均力敵，一時之間誰也說服不了對方。
他宣布休會，起身離開會議室，返回自己的住處。
沒等他走到防御局的大門口，突然傳來一個驚人的消息：兩天前，三艘努阿克攻擊艦出現(xiàn)在土衛(wèi)二附近，距離還不到一萬公里，而附近的人類聯(lián)合艦隊也立即前往攔截，目前雙方正處于緊張對峙狀態(tài)。
他大吃一驚，立刻和戴桐一道火速趕往火星聯(lián)盟艦隊總部，一下車便直奔作戰(zhàn)室，望著對峙現(xiàn)場傳回的圖像默然不語。
三艘努阿克飛船靜靜地漂浮在土衛(wèi)二的上空，排列成一個穩(wěn)定的“品”字形。
它們外形一模一樣，體積不大，通體烏黑，布滿尖銳的棱角，看上去又兇狠、又結(jié)實；每艘飛船都只在正前方開有一個狹窄的窗口，里面閃動著幽暗不定的光芒，給人以不祥之感。
戴桐劃動手指，將視頻場景切換到土衛(wèi)二。
他慢慢地、一點(diǎn)一點(diǎn)地將這顆星球放大，直到她完全展現(xiàn)在兩人面前。
四個世紀(jì)之前，這里是所謂“流放之地”，用來關(guān)押人類世界的各種重刑犯，其中百分之八十都是終生監(jiān)禁。
后來埃爾森集團(tuán)完成了環(huán)境改造，并獲得了整星資源開采權(quán)和長期管理權(quán)，于是將這里宣布為“永久中立區(qū)”，又花費(fèi)上百年時間，一步步地把她建成了富人們的“養(yǎng)老中心”和“退休樂園”。
進(jìn)入二十四世紀(jì)之后，地球氣候災(zāi)變加劇，環(huán)境迅速惡化，人口出生率大幅下降。精明的老埃爾森獨(dú)具慧眼，借機(jī)將土衛(wèi)二建成“科學(xué)和教育中心”，開出極為優(yōu)厚的條件，千方百計、不計代價地從地球引進(jìn)科學(xué)家和高級技術(shù)移民。
他的努力沒有白費(fèi)。前后不到三十年，地球上幾乎所有的著名科學(xué)機(jī)構(gòu)都在土衛(wèi)二上建立起分部，還有的索性整體搬遷了過去。
今天的土衛(wèi)二上擁有太陽系最大的科學(xué)研究中心，僅登記在冊的研究人員就多達(dá)十余萬人，每年產(chǎn)出大量先進(jìn)科研成果。
這里的生活平靜而又舒適，就像一座與世無爭的世外桃源，非常適合潛心研究。不僅如此，土衛(wèi)二還擁有人類世界里最好的教育資源。四大聯(lián)盟和冥河艦隊的高官與富豪們特別熱衷于把子女們送往此地，接受頂級的教育……
必須承認(rèn)，敵人選擇了一個非常合適的目標(biāo)。
“努阿克人準(zhǔn)備進(jìn)攻土衛(wèi)二！”
駭人聽聞的消息迅速傳遍整個太陽系，四大聯(lián)盟領(lǐng)導(dǎo)層感受到了空前的壓力。
能夠在土衛(wèi)二上工作和生活的都不是普通人。他們中除了腰纏萬貫的企業(yè)巨子，退下來的高官顯貴，剩下的要么是出類拔萃的科學(xué)精英，要么是背景深厚的青年學(xué)生。
“這些人，以及他們背后的龐大勢力在人類世界里擁有絕大的影響力。他們能夠輕而易舉地左右四大聯(lián)盟的關(guān)鍵政策走向——說句不客氣的話，只要他們愿意，可以隨時換掉一位總統(tǒng)、首相或者執(zhí)政官。”
他憂心忡忡地對戴桐說。
“你的意思是……”
“努阿克人捏住了人類的軟肋。走著瞧吧，這場危急馬上就會解決。嘿嘿。估計我們很快就會收到同意努阿克人前往水星的指令?！?p> 對峙來到第十天的時候，四大聯(lián)盟首腦終于做出決定：努阿克人可以在六個月內(nèi)啟動水星科學(xué)考察，總時間以一年為限，且必須全程置于人類監(jiān)督之下。另外，整支科考隊人數(shù)限額為一千名，其中百分之二十由人類派出。
努阿克人痛快地全盤接受了所有的附加條件，沒有一絲一毫的猶豫。
戴桐忽然覺得有些失落。他原本是想與努阿克人在談判桌上好好較量一番的，沒想到竟然是這樣一個結(jié)果！這......這簡直就是虎頭蛇尾！人類最終還要屈服了，屈服于對方的武力威脅……真是一場名符其實的外交失敗……他越想越郁悶。
這時候又接到馬東方的通知，明日就要啟程返回地球。
他急忙趕去送別，兩人坐在客廳沙發(fā)上，都沒有怎么說話。過了半天，只聽馬東方幽幽嘆了口氣。
“我們親手打開了大門，卻不知道放進(jìn)來的是什么？強(qiáng)盜？還是惡魔？”