喀喀喀喀……
城堡里有微微聲響回蕩。
魔王已經(jīng)逃走了，這座城遭人拋下。
我負(fù)責(zé)殿后。被當(dāng)成棄子。
魔王一直到最后都把我當(dāng)?shù)谰?，?duì)我沒有任何感情。
唯獨(dú)替我取名字的事，我想那是他唯一一次的仁慈表現(xiàn)。
問我恨不恨魔王？其實(shí)我也不清楚。
對(duì)魔王言聽計(jì)從，這是火屬性高階精靈————焰之巨人的意思，抑或自己的意志？
現(xiàn)在的我仍無法分辨。
我也不恨他把我當(dāng)棄子用。反正我什么都不在乎了。
這座城堡似乎是某種實(shí)驗(yàn)設(shè)施。毀掉也不會(huì)對(duì)魔王造成多大損失。
令人納悶的是……留我在這有任何意義嗎？
可以選擇不跟入侵者為敵，二話不說撤退。然而，魔王卻要我留在這里。
是否有什么特殊用意？我到現(xiàn)在還想不透。
入侵者是「勇者」。
長長的黑銀發(fā)在腦后綁成一束，身上穿著濃黑色系的輕裝。
對(duì)方的美貌不亞于魔王。差別只在于「勇者」是少女。
一看到她，心里立刻有種直覺————我打不過她。
然而，我還是希望舍棄人的身分，以焰之魔人的立場跟「勇者」對(duì)峙到最后一刻。因?yàn)槲移埱彝瞪@么久，這么做至少能稍微贖罪。
我揮出火焰集結(jié)而成的劍，勇者用刀輕松接下攻擊。超高溫焰劍理應(yīng)無所不斷，卻被人用一把刀擋下，我還以為自己看錯(cuò)了。這恐怕不是刀的性能使然，而是勇者本身的能力吧。
在魔王隨扈————黑騎士的鍛煉下，我的劍技也有相當(dāng)水準(zhǔn)。焰之巨人不會(huì)學(xué)習(xí)劍術(shù)，黑騎士說那是我的個(gè)人才華，我記得他對(duì)我的稱贊。
自從我變成魔人后，身體機(jī)能在魔王雷昂的部屬中算是數(shù)一數(shù)二。擁有強(qiáng)大的身體機(jī)能，再加上黑騎士親授的高超劍技。我之所以能成為魔王心腹、在城里傲視群雄，并非完全仰賴焰之巨人的能力。
然而————一切攻擊都對(duì)勇者無效。
就連我拚命學(xué)習(xí)的劍術(shù)也不例外，勇者都用刀擋下了。她柔柔地化解攻擊，劍與刀甚至遲遲沒有互相角力的機(jī)會(huì)。
除此之外，就算被焰之巨人的超高溫火焰包圍，她也沒流半滴汗，依然若無其事地佇立。
跟我一開始的直覺不謀而合，勇者果然很特別。
焰之巨人消耗太多魔素，已經(jīng)在我體內(nèi)睡著了。這下沒辦法繼續(xù)戰(zhàn)斗。我無法傷對(duì)方分毫，就此敗陣。
我當(dāng)場頹坐在地。自認(rèn)已經(jīng)對(duì)魔王報(bào)恩。可以的話，我想再活久一點(diǎn)，但我是個(gè)魔人，勇者不可能饒我一命。
「滿意了嗎？你為什么會(huì)待在這里？」
勇者開口問話。
我還以為她會(huì)直接殺我，內(nèi)心有點(diǎn)意外。
我疑惑地看著勇者。勇者負(fù)責(zé)狩獵魔物，我則是跟她敵對(duì)的魔人。因此，她二話不說把我砍死也合情合理。
然而————不曉得是哪陣風(fēng)吹起她的好奇心，勇者一直問我話。
我在勇者的追問下小心翼翼開口。就這樣，自從被召喚到這個(gè)世界后我是怎么活到現(xiàn)在的，其間又做了什么，那些來龍去脈全都一五一十告知勇者。
真是自私自利的一番話。
話出自淪為魔人的我，她肯定不會(huì)相信……
可是，就算只有一點(diǎn)點(diǎn)，有人對(duì)我感興趣，愿意聽我說話，真的讓我很高興。這就代表，我能留下自己曾經(jīng)活過的證明。即便只活在某人的記憶里，我還是能抬頭挺胸說自己曾經(jīng)活過————我如是想。
我這個(gè)魔人說的話，勇者肯定不會(huì)采信。但這樣也無妨。只要能讓她稍微記得我就夠了。
明明是這樣，但————
「已經(jīng)不要緊了。這些日子，你很努力?！?p> 勇者相信我說的話。
聽到這句話．我雙眼開始浮現(xiàn)淚光。當(dāng)我回過神，人已經(jīng)抱著勇者痛哭。
來到這個(gè)世界后，我第一次有安心的感覺，能發(fā)自內(nèi)心展露自己的情感。
*
在那之后，我被勇者納入羽翼之下。
勇者看到我身上的嚴(yán)重?zé)齻?，臉色頓時(shí)間一沉。我已經(jīng)看習(xí)慣這些燒傷了，并認(rèn)為遍及半邊身體的疤痕是生存證明。
勇者使出回復(fù)魔法，試著治療燒傷，但最后沒能如愿。跟焰之巨人同化后，我的身體就在燒傷狀態(tài)下定型。
勇者稍微思索一會(huì)兒，接著就從懷里取出漂亮的面具。
「這個(gè)東西能提高魔法抗性，或許也能壓抑你體內(nèi)的焰之巨人?！?p> 說完，她寶貝地?fù)徇^面具，再交到我手中。
「抗魔面具」可以壓制焰之巨人，同時(shí)遮掩燒傷痕跡。不過，效果不單只有這些。
焰之巨人的意志受到壓制，一直壓在我心底的情感隨之滿溢而出。
孤身一人很寂寞、變成魔人很可怕、殺死第一個(gè)朋友讓我慚愧不已、對(duì)這個(gè)毫無道理的世界怒火中燒……戴上面具后，我又找回人類之子該有的感情。
在我還沒靜下心前，勇者一直抱著我。
之后有一陣子，我只敢跟勇者說話，每天都過得心驚膽戰(zhàn)、畏畏縮縮。
勇者沒把那樣的我當(dāng)成麻煩，甚至親手照顧我。在她的教導(dǎo)下，我逐漸敞開心胸，能像正常人那樣跟人溝通。
我拿斗篷罩住身體，跟在勇者身邊。一直很怕她丟下我不管，拚命追著她跑。
就在那個(gè)時(shí)候，我被引介到名為冒險(xiǎn)者互助會(huì)的組織里。
一天到晚戴著面具遮臉，沉默寡言的少女————這是當(dāng)時(shí)人們對(duì)我的評(píng)語。
我只能躲在勇者背后，是個(gè)一無是處的包袱。
某天，在我跟勇者一同露面數(shù)次的互助會(huì)里，發(fā)生某個(gè)插曲。
「那個(gè)戴面具的孩子是女孩吧？這次的任務(wù)很危險(xiǎn)，還是讓她留在這等吧？」
勇者去討伐魔物時(shí)，我總是跟她一起行動(dòng)，有人擔(dān)心我的安危才這么說。
不過，我只覺得害怕。這是因?yàn)楫?dāng)時(shí)的我只相信勇者。
對(duì)我來說勇者就是一切，要我離開她是不可能的。
魔人的身分曝光，大人們會(huì)把我殺了。我已經(jīng)有某種程度的社會(huì)常識(shí)，知道自己會(huì)有什么下場。
勇者見狀對(duì)我泛出苦笑————
「別擔(dān)心，這里的人都很和善。還有，你是個(gè)堅(jiān)強(qiáng)的女孩。所以不要緊的?！?p> 勇者用這些話安撫我。
因?yàn)樗龑?duì)我這么說，我才有勇氣努力。我想回應(yīng)勇者的期待，一方面我其實(shí)也知道這樣下去不是辦法。此外，勇者的語氣莫名堅(jiān)定，讓我堅(jiān)信她說得沒錯(cuò)。
我不可思議地冷靜下來，從那天開始負(fù)責(zé)留守。
互助會(huì)的柜臺(tái)旁有接待室，我在那邊讀書。
差不多是那個(gè)時(shí)候，我才知道這個(gè)國家叫布爾蒙。還得知朱拉大森林周邊有好幾個(gè)國家。
教導(dǎo)給我的不只國家名稱。柜臺(tái)空閑時(shí)，沒事做的人還會(huì)教我數(shù)學(xué)，更教了我好幾種文字。
我會(huì)聽冒險(xiǎn)者們談?wù)撝苓厙氖拢@附近有哪些國家、彼此的角力關(guān)系如何，聽著聽著就有粗淺概念了。
我沒上過學(xué)，互助會(huì)就是我的學(xué)校。
還有魔法也是。
法術(shù)師、咒術(shù)師、魔術(shù)師、符術(shù)師————
有些來互助會(huì)的人也精通這類魔法。
這個(gè)世界有許多神秘事物，我很幸運(yùn)，跟冒險(xiǎn)者混熟后能從他們身上學(xué)到。
除了那些，還有我無法理解的艱澀知識(shí)，但對(duì)當(dāng)時(shí)的我來說，最需要知道跟精靈相處的方法。
高階精靈焰之巨人已經(jīng)跟我同化。因此，我省去締結(jié)契約的手續(xù)，可以直接行使焰之巨人的能力。
可是，必須時(shí)時(shí)謹(jǐn)記自己正用「抗魔面具」封住焰之巨人。我小心翼翼地摸索跟焰之巨人相處的辦法。就這樣，我能在某種程度下身體無負(fù)擔(dān)地借用焰之巨人的力量。
不知不覺間，我被人冠上「爆焰支配者」的稱號(hào)。搖身一變成為自由操縱火焰、擅長使爆裂魔法的精靈使者。
我已經(jīng)有所成長，就算跟勇者一起出去冒險(xiǎn)，大家也不會(huì)擔(dān)心我了。不僅如此，甚至還認(rèn)可我為一同冒險(xiǎn)的伙伴————認(rèn)同我是勇者的搭檔。
我很開心。這些日子來不斷努力，就為了讓恩人勇者認(rèn)可，希望自己多多少少能幫上她的忙。
努力有了回報(bào)，當(dāng)時(shí)的我幸福得無以復(fù)加。
然而多年后，勇者踏上旅程。把我留下……
我不明白她這么做的理由?；蛟S勇者有什么難言之隱吧。
就跟我一樣?？傆幸惶煳乙泊蛩愠鋈ヂ眯?，沒資格責(zé)備勇者。
為了殺掉魔王？不，事實(shí)上——
他助我活命，又拋下我。我只是想弄清背后含意吧。選有，我希望再次獲得他的認(rèn)可。承認(rèn)我是個(gè)人，我活在世上。
我懷著如此任性的愿望，有什么資格阻止勇者只身踏上旅途。
我已經(jīng)長大了，不是懵懂的孩子。所以，沾濕面具的淚水肯定是錯(cuò)覺。內(nèi)心如此斷定，我目送勇者遠(yuǎn)走。
————我倆一定能重逢————
將這句話收在心里，我決定要變得更強(qiáng)。
*
勇者離去后，我開始在各國間游歷。
我想跟她一樣，幫助受苦受難的人們。
應(yīng)該是跟焰之巨人同化的關(guān)系，我的肉體停留在十六、七歲，沒有繼續(xù)成長。雖然也很像魔王的詛咒，但這樣正合適當(dāng)冒險(xiǎn)者行動(dòng)。
多數(shù)冒險(xiǎn)者會(huì)在森林里采集稀有植物、殺魔物收集素材，都干些粗活?；蛟S是因?yàn)檫@樣，強(qiáng)者往往會(huì)受到尊敬。正因他們經(jīng)常與死亡為伍，才會(huì)受人尊敬、受人依賴。
冒險(xiǎn)者互助會(huì)這組織由無國籍的自由自在人士們組成。
因此，就算跟魔物交戰(zhàn)后受傷，國家也不會(huì)照顧他們。國家會(huì)自行組織騎士團(tuán)，用以守護(hù)該國領(lǐng)土。
有時(shí)城鎮(zhèn)會(huì)遭受魔物襲擊，領(lǐng)主會(huì)委托冒險(xiǎn)者互助會(huì)派人協(xié)助討伐。不過，基本上國家與冒險(xiǎn)者并非互助合作關(guān)系。所以國家的領(lǐng)土通常只能劃至國軍守備可能之范圍，生活圈非常狹隘。
偶爾也會(huì)有強(qiáng)大的魔物襲擊城鎮(zhèn)。
例如三頭蛇、有翼獅等。災(zāi)害級(jí)魔物在城鎮(zhèn)周邊出現(xiàn)時(shí)，整個(gè)國家會(huì)陷入騷動(dòng)，像在打戰(zhàn)一樣。
超越國與國的邊界、各國相互支援的體制理所當(dāng)然因應(yīng)而生，并制訂協(xié)議確保。不過，這類支援只在危機(jī)平息后實(shí)施。討伐魔物攸關(guān)國家威信，必須由受害國自行處理。
也因?yàn)檫@樣，擁有市民權(quán)利的國民享有優(yōu)惠待遇，其他人則被分往危機(jī)四伏的城墻周邊居住區(qū)。
無市民權(quán)的人們?cè)缫蚜?xí)慣遭受剝奪，有能力的人會(huì)為了自保去當(dāng)冒險(xiǎn)者。貧富差距擴(kuò)大，這是很自然的事。
這個(gè)世界就是弱肉強(qiáng)食，弱者活該受到欺凌。
我希望守護(hù)這些貧苦之人。
我衷心企盼真正的救贖到來，是勇者給我這些，我想跟地一樣。
若我拋棄這些人，就跟魔王沒兩樣了。所以我一直站在弱者這邊，拚命付出。
日子一天天過去，不知不覺間，我已經(jīng)成了大家口中的英雄，受人們愛戴。
*
有龍入侵城鎮(zhèn)。
戰(zhàn)斗力相當(dāng)于一整支軍隊(duì)，是如假包換的災(zāi)害級(jí)魔物。布爾蒙王國立刻發(fā)表緊急宣言，舉國戒備。果不其然，他們也跑來委托我屠龍。
根據(jù)資料顯示，每隔數(shù)年就會(huì)有災(zāi)害級(jí)魔物入侵，但這次的魔物非同小可。
半調(diào)子攻擊傷不了龍，攻擊力不夠的騎士團(tuán)難以派上用場。我也拿出全力，協(xié)助他們對(duì)抗敵人，不過劍對(duì)龍沒用，一直無法對(duì)它造成重創(chuàng)。這樣下去會(huì)死很多人。左思右想后，我決定叫醒沉眠許久的焰之巨人。
龍吐出的龍焰將我吞噬。然而，我已經(jīng)跟焰之巨人同化，那種攻擊就跟微風(fēng)沒兩樣，不痛不癢。
龍發(fā)現(xiàn)自豪的龍焰對(duì)我不管用，這才下意識(shí)感到恐懼，不過，它驚覺得太晚。鞭狀的灼熱焰流自我雙手延伸，綁住試圖逃離的龍。
最后，龍順利燒成灰燼。相對(duì)的，代價(jià)就是我陷入昏睡，時(shí)間長達(dá)一星期之久。
原因是魔力的減少。我已經(jīng)有點(diǎn)老了，沒辦法像年輕時(shí)那樣集中精神。精神力的衰退會(huì)導(dǎo)致魔力衰敗。
因?yàn)楦嬷奕送年P(guān)系，魔素量一直很飽滿，用來操控魔素的力量卻萎縮了。肉體遲遲沒有老化，所以我沒發(fā)現(xiàn)自己的體力衰退。仔細(xì)想想，我時(shí)常得花心思?jí)阂盅嬷奕?，自然?huì)消耗體力。
總之我勉強(qiáng)擊退那只龍，就結(jié)果來說值得慶幸，不過，只要走錯(cuò)一步，比龍還兇惡的焰之巨人將會(huì)覺醒。
想起往日種種，內(nèi)心燃起的恐懼讓我面色發(fā)青。
稍有不慎，我可能又會(huì)用這雙手燒死應(yīng)當(dāng)保護(hù)的人。
————該急流勇退了————這念頭浮現(xiàn)。我愈弱，焰之巨人失控的可能性就愈高。現(xiàn)在或許是隱退的絕佳時(shí)機(jī)。
在我還小時(shí)，負(fù)責(zé)統(tǒng)整冒險(xiǎn)者互助會(huì)的海因茲先生曾照顧我，一直到我長大，我跟他談起這件事后————
「若你決意如此，就去英格拉西亞吧。我記得那里正在募集人才，教新人基本戰(zhàn)斗技巧等等。世上多的是退休冒險(xiǎn)者，能教育英才的卻不多?！?p> 說完，海因茲先生替我寫了份推薦函。
「謝謝你，一直很照顧我?！?p> 「別這么客套啦。我們才該感謝靜小姐呢！你幫我們不少忙?！?p> 聽我道謝，對(duì)方難為情地笑答。
「保重。哪天有空記得回來露個(gè)臉?！?p> 臨走前，他對(duì)我這么說，大家都出來送我?？创蠹姨嫖宜托?，我深深體會(huì)自己是他們的伙伴，當(dāng)時(shí)心里非常高興。
就這樣，我卸除冒險(xiǎn)者身分，開始當(dāng)一名教官。