白芷沒有出過遠(yuǎn)門，一路上又憂又喜。憂的是怕走錯(cuò)路坐錯(cuò)車或是遇上壞人。喜的是很快就要和父親見面了。從白家村到縣城，從縣城到廣州，走的全是旱路。從縣城動(dòng)身得坐一百多里的馬車才能坐上汽車，中途還得轉(zhuǎn)幾次車。耽耽擱擱花了十多天的時(shí)間。
白芷吃了千辛萬苦，終于找到了她父親史君子的住所。父親的房子并不大，一間廳堂兩間臥室，家具也很簡(jiǎn)陋。她到時(shí)，隔壁的貴嬸正在給躺在床上的父親換洗。史君子像個(gè)嬰兒一樣任憑貴嬸翻來覆去地擦洗，早已失去了羞恥之心。白芷見了就感慨萬千，禁不住掉下淚來。貴嬸換洗完畢，就對(duì)史君子說：“您的女兒來了。”白芷上前叫了一聲“爸”，史君子只是在嗓子眼里應(yīng)了一聲，好像是責(zé)怪她來遲了。貴嬸說：“好了好了，我今天晚上可以睡個(gè)安穩(wěn)覺了。等會(huì)兒，我在房間里搭個(gè)鋪，以便你隨時(shí)可以伺候他。這樣的狀況已經(jīng)好幾個(gè)月了。他每天要拉七八次，要服四次藥，還要分飯前飯后。他每次看的都是西醫(yī)；從來不肯吃中藥，好似與中醫(yī)有仇似的。按中醫(yī)的話說，他患的是消渴癥，而且胃、肺都不好，病多著呢。他不愿禁口，喜歡吃水果吃豬肉，口里安了假牙，吃東西嚼不細(xì)，哪能不拉呢?！弊鐾盹垥r(shí)，白芷就到廚房里幫忙，一邊和貴嬸聊天。貴嬸說：“我和你爸本來是鄰居，后來因?yàn)樯眢w不好，他提出要搭我的鍋吃飯，每月給我生活費(fèi)。搭了兩年鍋，后來身體越來越差，要人伺候，我就成了他的保姆。我叫他寫信給你，他總是猶猶豫豫的。我還聽他說過，你男人在信中曾經(jīng)多次提出要求：要來看望他，都被他用一句話擋回去了。凡是來信提出要來看望他的，你父親在信中只用一句：‘你們是不是想來摸我的老底？’，于是任何人下次再也不好提類似的話。后來他聽了姓林的朋友的勸說，才決定寫信給你。他的朋友很多，百家姓里能尋出幾十個(gè)，就數(shù)姓林的對(duì)他最好。聽人說，他對(duì)姓林的有恩。他雖然沒有正式成家，情人倒有好幾個(gè)。我聽人說，大約在二十年前，有個(gè)女人和他生活了幾年，后來大概是因?yàn)樾愿癫缓?，那女人卷起巨款逃走了。從此，他?duì)女人就有了一種看法，認(rèn)為天下女人都愛錢。我本是蘇州人，也認(rèn)得幾個(gè)字，以前也曾在當(dāng)?shù)蒯t(yī)院做過短期護(hù)工。原先有個(gè)原配的丈夫；因丈夫花心，又不務(wù)正業(yè)，不到四十歲就得病去世了。后來我十三歲的兒子下河洗澡也夭折了。我萬念俱灰；后來經(jīng)人介紹才跑到這里來嫁了隔壁這老頭子。這老頭子和你父親同年?！苯又F嬸又說：“你爸很難伺候，不知惜疼人。我想甩掉這差事，就借故找一個(gè)老鄉(xiāng)來頂替幾天，誰知他不愿意，就想了人家想不出的點(diǎn)子來折磨人家。那老鄉(xiāng)只伺候了幾天就叫苦連天。沒辦法，我只好伺候他到死為止。就在你來的前幾天，有個(gè)女人來看他，大概是以前相處過的情人，兩人才聊了幾句，你爸就對(duì)那女人說：‘你下次不要來了?！?；就算你爸是出于好心，也不能說這樣絕情的話，讓人聽了覺得尷尬。等會(huì)兒你看了就知道了……”白芷聽到這里才明白：父親為什么不喜歡女人；父親為什么不想我和阿三來看望他。
晚飯比較簡(jiǎn)單：一碗青菜；一盤青椒炒肉絲，一碗菜湯。此外桌子上還放了一塊硬紙板，是用來讓史君子放嚼不爛的菜渣的。貴嬸把史君子扶起來，讓他坐在靠床頭的小桌子旁邊吃飯。史君子吃了一小盞飯，喝了幾勺湯。然后拿下假牙，浸泡在鹽水里，最后又用清水漱了口。貴嬸取走了史君子嚼不爛的菜渣，放進(jìn)垃圾桶里。
晚飯過后，貴嬸伺候史君子服了藥，就回了自己的房間。
白芷才睡半個(gè)鐘頭，她父親就嚷著要撓癢癢。于是白芷就起來給他撓癢癢。白芷發(fā)現(xiàn)他父親的皮膚很干燥，有的地方已經(jīng)被他自己抓出一條條血痕，撓了一會(huì)兒，她父親說“好了”，白芷就去睡了。過了半個(gè)時(shí)辰，她父親又拉屎了，白芷只好起來給他換洗。后來又撓了一次癢，換洗了一次，才安穩(wěn)睡下。
一清早，貴嬸過來為史君子漱口洗臉上假牙。早飯過后，貴嬸伺候史君子吃了藥，就讓他上床睡了。醒來時(shí)，貴嬸不在，他就嚷著要吃水果，白芷就拿了一個(gè)蘋果洗干凈了，切成薄片放在盤子里遞給她父親，不想史君子卻發(fā)了脾氣：“不是這樣切，應(yīng)該切成三角形，用牙簽槍著吃?！卑总普f：“我在家沒吃過蘋果；家鄉(xiāng)也不出產(chǎn)蘋果，我知道怎么切呢？”白芷一肚子的委屈，史君子只吃了兩片，就叫白芷把盤子拿走了。后來史君子要喝茶，白芷就端了茶遞過去，史君子喝完茶，眼睛東瞅西瞅的，好像發(fā)現(xiàn)了什么，說：“椅子上放那么多衣服，多不雅觀?！卑总普f：“那是干凈衣服，是為您準(zhǔn)備的。貴嬸說‘你一天要拉好幾次，也沒個(gè)定準(zhǔn)’，隨時(shí)都要用，所以……”史君子自知理虧，不再往下說。
白芷心中委屈，就去廚房找貴嬸，說：“我爸和阿三一個(gè)德性，根本就不知道體貼人。他還說‘多虧了女婿，要是像你，家中準(zhǔn)得窮到底?！?，我知道他的意思：他是說我呆板，不知變通的個(gè)性。女婿不顧死活地找岳父要錢，倒成了功臣。為了顧及父親，我不知和阿三鬧了多少矛盾。我以前在家，生病了就擰燒喝紅糖水，醫(yī)院里是什么樣子還沒看見過呢。我不反對(duì)父親找后媽；反對(duì)是不合情理的。即使有了后媽，父親只要分出三分之一的感情給我，我也滿足了。以前總想單獨(dú)來和父親說說心中的委屈，又怕阿三在家作踐幾個(gè)孩子。再說我父親也沒有歡迎我來的意思。我很納悶也很生氣。既然沒有后媽，為什么不喜歡我來呢？現(xiàn)在才知道，是因?yàn)樗星槿耍瑓s又愛面子?！辟F嬸說：“誰叫你惜疼他呢，他每隔兩三天就會(huì)收到一封信，都是找他要錢的。人怕出名豬怕壯，只要沾上一點(diǎn)邊兒的親戚，都寫信訴苦找他要錢。不過，對(duì)于公益方面，別人捐多少他也捐多少，有時(shí)候他也說：‘我捐一半行不行？’那鐵柜子的鑰匙他不肯給我，里面鎖著幾千封信呢。”
喂藥、倒尿、倒臟水，白芷每天幫忙貴嬸伺候史君子。這樣的日子過了三個(gè)多月，一天，郵差送來一封來自白家村的信。是俏麗嬸托人寫了寄來的。信中寫道：“白芷……你離家三月有余，因?yàn)榘⑷牟∏閻夯?，已?jīng)離開人世十多天了。你不在家，我只好通知了你家唯一的親戚宗鳴，叫他來幫忙料理后事，有些費(fèi)用是賒借的，等你回家再還賬。因?yàn)榫鹚麄円x書，所以我暫時(shí)留在你家。希望接信后趕快回家，不要忘記我們的約定。總之滿了半年，我必須辭工……”
白芷接到信，就準(zhǔn)備回去。貴嬸勸她再過一些日子，她說你父親的病情也開始惡化，最好給你父親送了終再回去。白芷只好寫信求俏麗嬸再延長(zhǎng)一些時(shí)間。
史君子每天拉稀的次數(shù)越來越多。而貴嬸卻有個(gè)潔癖的毛病，又是個(gè)慢性子，每次換洗，她必須先用棉球醮水擦洗一遍，然后再用濕毛巾擦洗，最后抹上一層藥膏。把個(gè)病人凍得直哆嗦。把個(gè)白芷急得要跳腳。白芷本想代替貴嬸三把兩把就把父親換洗干凈；如果那樣做就會(huì)惹貴嬸不高興。白芷從這一點(diǎn)看出：貴嬸是一個(gè)負(fù)責(zé)、呆板、正直的人。日子久了，白芷也從鄰居那里聽到了一些閑言碎語：說貴嬸是史君子的護(hù)理人兼情人。而白芷則做出明智的判斷：父親是個(gè)愛美之人，而貴嬸卻是個(gè)瘦條條的身架，長(zhǎng)相很一般的女人。如果說開頭有那種感情，能使人相信。日子久了，像父親這種性格的人，只能是雇傭關(guān)系，兩人是不會(huì)有感情的。
貴嬸自己也聽到了一些風(fēng)言風(fēng)語。于是有一天，貴嬸對(duì)白芷說：“我把你爸的錢全交給你掌管，你按月給我發(fā)工錢，免得人家說閑話。”白芷說：“我對(duì)您十分放心，這些年來多虧了你照顧我爸爸。要說撈錢您早就撈過了，何必等到這時(shí)候？無論我父親身體如何，滿了半年，我是一定要回去的。萬一我不在身邊，也只能讓您給我父親送終了?！?p> 史君子的病情加重，終于住進(jìn)了醫(yī)院。白芷和貴嬸輪流伺候。白芷負(fù)責(zé)白天；貴嬸負(fù)責(zé)晚上。史君子有時(shí)清醒有時(shí)糊涂，漸漸地放棄了自己的本性。貴嬸得到了鐵柜子的鑰匙，就輕聲告訴白芷：“你晚上回去把鐵柜子打開，看看里面的那些信，到底說了些什么。”
晚上，白芷開了鐵柜子，里面確實(shí)有一千多封信。這些信碼得整整齊齊，裝在一個(gè)不大不小的布袋里。此外還有一本賬簿，記錄著何年何月何日，饋贈(zèng)何人多少；包括白芷和宗鳴一家。白芷把信一封封拆開來看：有宗鳴父子的，有史君子的表哥、表弟、表侄、同學(xué)、朋友……不能一一盡述。要求饋贈(zèng)的理由有：遭了水災(zāi)旱災(zāi)、兒子娶親的、生大病的、兒子‘中狀元’的、或是蓋房子的……也是不能盡述。史君子凡是有求他的，或多或少都給了錢。一人不多，十人許多。眾人幫一容易；一人幫眾則難。白芷感嘆：我以為天下人只有阿三一人愛錢，誰知大多數(shù)人都只為自己著想，從來不為別人想一想。我的父親好比一身抹滿了蜜糖，遇到了一窩嗡嗡的蜜蜂，無法解脫。
白芷看過這些信，她覺得父親既是一個(gè)冷酷苛求之人，又是一個(gè)心地慈悲之人。