老劉名叫劉福，家住沙河鎮(zhèn)西十多里外的劉灣村。他在東方遠(yuǎn)家已經(jīng)當(dāng)了十來多年的長工。
老劉年輕時(shí)，他們家種了東方遠(yuǎn)家十五畝地，年年都按時(shí)來交租子。
老劉兄弟二人，他的哥哥沒有娶來老婆。老劉在三十歲那年終于娶上了一個(gè)媳婦，夫妻倆如膠似漆。一年后，他的媳婦懷了身孕。沒成想，在生孩子的時(shí)候，他媳婦因血崩喪了命，半個(gè)月后兒子也死了。老劉半個(gè)月內(nèi)失去兩位親人，他簡直就要瘋了。
他的父母和鄰居都勸慰他，讓他保重身體，日后再娶一個(gè)老婆。老劉過了半年才恢復(fù)過來，但他斷了續(xù)弦的念頭。
十多年前，老劉的父母先后去世，老劉和哥哥就不再當(dāng)?shù)钁袅?，他來東方遠(yuǎn)家當(dāng)長工，他哥哥一個(gè)人住在家里。每年春節(jié)，老劉就回家和哥哥一塊過年。
五年前，老劉的哥哥也死了。辦完哥哥的喪事，老劉心里再無牽掛，他就常年住在東方遠(yuǎn)家。只是每逢春節(jié)的時(shí)候，他不免暗自傷心。
東方遠(yuǎn)說：“我跟他說過，將來他的后事我來操辦。去年我領(lǐng)著他去一家棺材鋪訂了一口棺材，是他自己相中的，他也放了心。說心里話，像劉哥這樣的長工也難找。不用我管，喂牲口、幾十畝地的莊稼活，他做的讓人沒啥說的！”
念先生說：“你這樣的東家，他這樣的伙計(jì)，是實(shí)在人遇上了實(shí)在人！”
“雖說賈先生、老劉哥、老許哥他們幾個(gè)是伙計(jì)，我是東家，實(shí)際上都沒有分過彼此，都是一家人！”
念先生問：“這幾年地里的莊稼還行吧？”
東方遠(yuǎn)說：“不是太好，旱一年，澇一年，風(fēng)調(diào)雨順的年景不多。好在南坡我有十來畝地，那塊地里有一個(gè)池塘，旱能澆，澇能排，地里的收成還算好一點(diǎn)。其他的幾塊地，就只能靠天收了。還有二十多畝地，租給別人種了，一年也就收幾石糧食?！?p> “有幾回我到大街上轉(zhuǎn)，看那些做生意的，生意也不是多景氣??？”
東方遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭，“這幾年，不是水災(zāi)就是旱災(zāi)，官府的人不給老百姓賑災(zāi)，還是照樣催糧逼款，根本就不管窮人的死活。老百姓手里沒錢，他們就很少出來買東西，那些做生意的當(dāng)然生意不會太好。世道艱難，不過鎮(zhèn)上那些做生意的人家日子還勉強(qiáng)能過得去。”
念先生憤憤地說：“官府咋會不跟老百姓催糧逼款啊？滿清的江山不行了，甲午年海軍戰(zhàn)敗，朝廷把臺灣割給了日本。八國聯(lián)軍進(jìn)BJ，庚子賠款，這些錢最后還不是落到老百姓的頭上？朝廷那些人只會對咱中國的老百姓作威作福，見了洋大人就卑躬屈膝。那些當(dāng)官的絕對不會掏自己的腰包，他們還想再趁機(jī)撈一把嘞！你想想，這樣的朝廷，這樣的官府，老百姓啥時(shí)候會有好日子過啊？”
東方遠(yuǎn)笑著說：“念先生，你對國家的形勢知道得不少??！”
“位卑未敢忘憂國，多年闖蕩江湖，三教九流的人差不多都見過，聽過的也就多一些?！?p> 東方遠(yuǎn)說：“八股取士，害人不淺?。÷犢Z哥說，念先生自幼熟讀《四書》、《五經(jīng)》，也考取過功名，咱都知道這里面的道道。八股文把人的思想禁錮了，很多讀書人為了中試，只顧埋頭攻讀經(jīng)書，鉆研八股，不講究實(shí)際問題。有些人僥幸考中做官了，對上畢恭畢敬，對下橫征暴斂。那些沒有當(dāng)上官的，成了書呆子，整天開口子曰，閉口詩云，還瞧不起種地的、做小生意的人，就跟傻子一樣！”
念先生笑著說：“有人做過這樣一首詩，‘讀書人，最不濟(jì)。爛詩文，爛如泥。國家本為求才計(jì)，誰知道變作了欺人技。三句承題，兩句破題，搖頭擺尾，便道是圣門高第。可知道，三通四史，是何等文章？漢祖唐宗，是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章，店里買新科利器。讀得來肩背高低，口角唏噓，甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味！辜負(fù)光陰，白白昏迷一世，就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！’說的就是八股文的好處！”
“年前我去縣上買東西，見到縣衙的羅師爺。他說有不少大臣給朝廷上折子，懇請朝廷廢止科舉制度。聽他那個(gè)意思，廢止科舉也是早一天、晚一天的事了?！?p> 念先生說：“你我都是讀過書的人，光靠《四書》、《五經(jīng)》打不過洋鬼子的洋槍、洋炮??！今兒個(gè)割出去一塊地，明兒個(gè)再割出去一塊地，這些人愧對子孫后代??！”
東方遠(yuǎn)看他有些激動(dòng)，就笑著說：“念先生，咱還慢慢喝酒吧?！?p> 兩個(gè)人又端了幾盅。
東方遠(yuǎn)問：“看先生的身手，好像是行伍出身吧？”
念先生點(diǎn)了點(diǎn)頭。
東方遠(yuǎn)又問：“聽先生說話的口音，想必是鹿邑、亳州一帶的人吧？”
念先生又點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我老家是亳州的，我家開了一個(gè)藥材鋪，我對一些藥性也算熟悉。后來，家鄉(xiāng)兵荒馬亂的，我就離開家鄉(xiāng)外出闖蕩，家里的老婆孩子都死了，一個(gè)親人都沒有了，我也就不想再回去了。”
“先生孤身一人，想不想再找一個(gè)伴啊？”
念先生笑了，“原來賈先生跟我說過此事，都入土半截的人了，還找啥伴??？一個(gè)人也習(xí)慣了，我也不愿意再操那個(gè)心了！”
東方遠(yuǎn)又端起了酒盅，“念先生，你放心，自強(qiáng)是我的兒子，也是你的兒子。他將來絕對不會不管你的！來，咱還喝酒吧?！?p> 兩個(gè)人都喝得微醉，這才各自回屋安歇。
第二天天剛蒙蒙亮，念先生就起了床。他走到屋外，隱約聽到從遠(yuǎn)處傳來的鞭炮聲。接著，又有鞭炮聲從不遠(yuǎn)處傳來，他甚至能聞到空氣中一股火藥的味道。
他從屋里拿出一只木盆，來到水井旁的大水缸旁。水面上結(jié)了一層薄薄的冰，他輕輕拍了一下冰面，冰面頓時(shí)裂成了幾塊。他把木盆放入水缸中舀了半盆水，然后端到屋里洗了一把臉，離開感覺精神了不少。
他把棉袍脫下放在床頭，又一次來到院子里，大步走到沙袋旁開始用雙手交替著打沙袋。很快，他感覺身體里有一股熱流在涌動(dòng)。
突然，他聽到自強(qiáng)在大門外喊：“大伯，你起來沒有??？”
“起來了，我馬上就去給你開門！”
念先生走過去給自強(qiáng)開門。