晉穆帝興寧元年（363年）三月的一天，在晉陵郡丹徒縣（今江蘇鎮(zhèn)江一帶），東晉郡功曹劉翹的妻子趙安宗生下一子，但趙安宗也在生下兒子后不久與世長(zhǎng)辭，年僅二十一歲，只留下了那個(gè)剛剛出生的孩子。

　　這個(gè)劉翹，號(hào)稱自己祖籍彭城，是漢高祖劉邦的弟弟楚元王劉交的第二十世孫。當(dāng)然，在當(dāng)時(shí)漢朝已經(jīng)涼了快兩百年的背景下，一個(gè)漢皇室后裔的身份實(shí)際上也沒什么太大用處。

　　劉翹只是一個(gè)小小的郡功曹，妻子又在生育時(shí)因?yàn)楫a(chǎn)疾離世，他已經(jīng)無(wú)力繼續(xù)撫養(yǎng)這個(gè)孩子了，于是他想要把這個(gè)孩子拋棄。

　　如果說劉翹真的拋棄了那個(gè)孩子，那么這本書也就到此為止了，中國(guó)歷史上也就失去了一位杰出的軍事家、政治家。

　　當(dāng)時(shí)，劉翹的一個(gè)親戚家正好也生下一個(gè)孩子，取名劉懷敬。那家人鑒于這個(gè)小懷敬已經(jīng)有兩個(gè)哥哥了，于是決定斷了劉懷敬的奶，來?yè)狃B(yǎng)劉翹的孩子，以延續(xù)劉翹家的香火。

　　于是，劉翹把這個(gè)孩子取小名“寄奴”——他的正式名字則叫劉裕，表字德輿，安置到那位親戚家居住。

　　也許是吉人天相，上天賜福，劉?；盍讼聛?，劉懷敬也活了下來。

　　不久，劉翹續(xù)娶了一位妻子，她叫蕭文壽，是洮陽(yáng)令蕭卓的女兒，劉裕大概也在這前后回到了親生父親身邊，蕭文壽又為劉翹生下了兩個(gè)兒子，取名劉道憐、劉道規(guī)。

　　就在這家人的生活看起來即將恢復(fù)正軌的時(shí)候，上天又開了一個(gè)巨大的玩笑，大約在東晉太和五年至寧康元年（370-373年）間，劉翹病逝。當(dāng)時(shí)，劉裕還只有十歲左右，他最小的弟弟劉道規(guī)出生還不到三年。

　　再后來，劉裕娶了郡功曹臧儁之女臧愛親為妻，生下一女，名喚劉興弟。再往后，劉裕就投靠了軍旅，成為了東晉朝廷的一名士兵，累遷至名將孫無(wú)終司馬。

　　話說在永嘉之亂后，西晉帝國(guó)土崩瓦解，西晉滅亡后，晉瑯琊王司馬睿在劉琨、段匹磾、劉翰、段辰、段譽(yù)、邵續(xù)、曹嶷、劉演、崔毖、慕容廆等一百八十人上書勸進(jìn)下稱帝，建立東晉。

　　東晉建立以后，永嘉之亂中南渡的僑姓士族大肆兼并山澤，土地兼并愈演愈烈。與此同時(shí)，東晉時(shí)期產(chǎn)生了東晉門閥政治的特殊政治體制，導(dǎo)致朝政始終為幾大僑姓士族所控制，內(nèi)部矛盾逐漸激化。

　　至東晉安帝隆安二年（398年），五斗米教天師孫泰以討伐當(dāng)時(shí)作亂的王恭為名，聚兵起義，被當(dāng)時(shí)執(zhí)政的司馬道子殺害，其侄孫恩率領(lǐng)余部逃到海島上躲避追殺。

　　次年，司馬道子之子司馬元顯征發(fā)江東諸郡“免奴為客者”，把他們移居到京師建康（今南京），充當(dāng)兵役，把他們稱為“樂屬”，結(jié)果遭致民怨沸騰。孫恩隨率部出擊，攻會(huì)稽郡（今紹興），克上虞縣，隨后兵鋒直指會(huì)稽內(nèi)史駐地所在的山陰縣，不久，攻破山陰縣，殺會(huì)稽內(nèi)史王凝之。

　　這王凝之身份可不簡(jiǎn)單，他出身東晉頭號(hào)門閥士族瑯琊王氏，他的父親便是大名鼎鼎的已故右軍將軍、會(huì)稽內(nèi)史，卓越的書法家，書圣王羲之，他的侄女（他弟弟大書法家王獻(xiàn)之之女）則是當(dāng)時(shí)的皇后王神愛。而王凝之的妻子謝道韞則出身于與他家并稱“王謝”的陳郡謝氏，是已故的著名政治家、宰相，太傅廬陵郡公謝安的侄女，已故軍事家，淝水之戰(zhàn)晉軍前線總指揮，車騎大將軍康樂縣公謝玄的姐姐。

　　自己和姻親家族地位都如此崇高的地方官員的被殺，當(dāng)然讓那些門閥士族明白了，孫恩才不會(huì)因?yàn)樽约菏来吖倬宛埩俗约?，也就自然感到了危機(jī)——誰(shuí)知道自己哪天就變成王凝之第二了。于是，朝廷派出名將謝琰、劉牢之統(tǒng)兵迎擊。

　　這時(shí)，劉裕來到了北府軍統(tǒng)帥劉牢之的身邊，成為了劉牢之的參軍，這一年，劉裕已經(jīng)三十七歲了。

　　即將步入不惑之年的劉裕絕對(duì)不會(huì)猜到，自己將會(huì)在區(qū)區(qū)二十一年后憑借著光復(fù)晉室，南征北戰(zhàn)，光復(fù)故都的赫赫戰(zhàn)功與崇高威望登基稱帝，親手埋葬腐朽的東晉王朝，開創(chuàng)一個(gè)嶄新的王朝。

　　當(dāng)然，399年三十七歲的劉裕別說想什么埋葬東晉了，估計(jì)人生最高理想也就是靠戰(zhàn)功混上個(gè)將軍——就像那位劉牢之將軍那樣。至于埋葬東晉什么的事情，估計(jì)把大晉宣皇帝司馬懿的膽子借給他，他都不見得敢。

　　就是在這一年，劉裕迎來了他傳說中最為傳奇的一場(chǎng)戰(zhàn)斗，沈約在《宋書·武帝紀(jì)》里說他率領(lǐng)的幾十個(gè)偵察兵遇到了孫恩幾千人的大部隊(duì)，他率部奮起反抗，竟然成功堅(jiān)持等到了劉敬宣的支援；到了《資治通鑒》里，這個(gè)故事直接就變成了劉裕的部下死光了，他一個(gè)人追著幾千個(gè)人砍……

　　沈約寫得看起來還像是件真事，司馬光寫的……算了，沒什么好說的。不過，就算是沈約那個(gè)，似乎搞不好還是編的。

　　關(guān)鍵問題就在于，《宋書》里面說，劉牢之和孫恩結(jié)營(yíng)對(duì)峙，劉牢之派劉裕去偵察敵情。結(jié)果，《晉書·孫恩傳》、《晉書·劉牢之傳》里說，孫恩知道劉牢之渡過浙江（今錢塘江）的時(shí)候就直接帶兵溜了。

　　沒錯(cuò)，你沒看錯(cuò)，孫恩跟劉牢之一仗沒打，直接溜回島上了。更加吊詭的是，唐代許嵩編撰的《建康實(shí)錄》對(duì)這事一個(gè)字沒有提……

　　不過話說回來，孫恩溜是溜了，但是不回來是不可能的，這輩子不可能的，畢竟他是農(nóng)民起義領(lǐng)袖，又不是海盜。

　　到了第二年，孫恩又回來了，這回，他一上來直接擊殺了謝安的兒子，衛(wèi)將軍謝琰，直接把這位士族名將送去見王凝之了，不過起義軍最后還是被劉牢之擊退。隆安五年，孫恩連續(xù)第三年率軍登陸，劉裕終于迎來了他獨(dú)立指揮的第一場(chǎng)戰(zhàn)斗。

　　隆安五年（401年）三月，孫恩又從浹口（今屬寧波）登陸，擊敗東晉將領(lǐng)高雅之，劉裕直接在海鹽（約今上海、浙江交界處）建了一座城，抵御起義軍，他自己鎮(zhèn)守海鹽。但問題是有了城，城里士兵根本不夠看，當(dāng)時(shí)孫恩派遣部隊(duì)進(jìn)攻海鹽，城池告急。劉裕于是在夜里帶著幾百人脫掉甲胄，拿著短刃，打著鼓，沖了出去，直接把起義軍嚇傻了。劉裕這一突，竟然直接突死了起義軍的大帥姚盛。

　　姚盛雖然死了，海鹽城的圍當(dāng)然還沒有解，孫恩的大軍還在源源不斷地圍上來。這時(shí)候，劉裕撤掉全部防御，然后派一群老弱殘兵在城樓上跟起義軍說劉裕已經(jīng)嚇得跑路了，起義軍立刻大舉進(jìn)攻，結(jié)果被劉裕一波埋伏帶走。

　　劉裕連續(xù)兩次以少勝多，大敗起義軍，結(jié)果下一仗里卻差點(diǎn)被隊(duì)友坑死。

　　這時(shí)候，海鹽縣的縣令鮑陋突然表示希望能讓兒子鮑嗣之率領(lǐng)一千人和劉裕共同作戰(zhàn)。開戰(zhàn)的時(shí)候，劉裕上來先又打了一套伏擊，擊退義軍，結(jié)果鮑嗣之這家伙，一看到敵軍退了，立馬帶著部隊(duì)莽了上去。

　　劉?？吹接衍娚先チ?，只好上去接應(yīng)，結(jié)果被起義軍大部隊(duì)攻擊，劉裕帶著部隊(duì)且戰(zhàn)且退。退了一半，劉裕發(fā)現(xiàn)自己好像逃不掉了，于是干脆停在原地。義軍見劉裕不跑了，估計(jì)也是被埋伏出心理陰影了，覺得這回劉裕又在玩花招，于是大家都不敢上去。劉?？吹狡鹆x軍愣在原地，下令攻擊義軍。

　　沒錯(cuò)，劉裕又沖上去了。結(jié)果這一沖，更加坐實(shí)了劉裕有伏兵的“事實(shí)”，于是又撤圍跑了。與此同時(shí)，劉牢之一舉擊敗了孫恩的主力部隊(duì)，孫恩于是又回到那個(gè)島上。

　　五月，孫恩又從那個(gè)島出兵，入寇滬瀆（今上海），殺吳國(guó)內(nèi)史袁山松。結(jié)果這一回，出乎所有人意料，孫恩這次改變方針，直接向北攻擊廣陵（今揚(yáng)州），向西攻擊京口（今鎮(zhèn)江），打算直接威脅京師建康的安全，十余萬(wàn)大軍直接推向建康。聽到消息的時(shí)候，劉裕還在海鹽，至于劉牢之，那位就更遠(yuǎn)了……他還在山陰縣。劉裕接到消息，立馬帶著手下那些少的可憐的部隊(duì)向西進(jìn)軍。

　　結(jié)果，劉裕手下那一點(diǎn)點(diǎn)人和十幾萬(wàn)起義軍在丹徒狹路相逢。劉裕到的時(shí)候，孫恩調(diào)集數(shù)萬(wàn)大軍進(jìn)攻蒜山，這時(shí)候，劉裕竟然直接沖了上去，一舉大敗兵力遠(yuǎn)勝于自己孫恩軍隊(duì)。

　　不過，劉裕贏了歸贏了，兵力跟孫恩仍然不是一個(gè)級(jí)別的。當(dāng)然這時(shí)候，孫恩也沒這個(gè)興致接著跟劉裕對(duì)攻，他提出了一個(gè)驚人的計(jì)劃——從長(zhǎng)江上繞過劉裕，直接把建康拿下，這樣?xùn)|晉不就滅了嗎？

　　于是，在這一戰(zhàn)略的指引下，孫恩命令船隊(duì)向西進(jìn)軍。當(dāng)時(shí)是農(nóng)歷六月，大概是公歷七八月份。眾所周知，長(zhǎng)三角地區(qū)夏季盛行東風(fēng)，正好可以讓孫恩順風(fēng)直趨建康。妖孽的是，孫恩進(jìn)軍以后，突然刮起來強(qiáng)勁的西風(fēng)，孫恩的船隊(duì)一時(shí)間難以進(jìn)軍。更加要命的是，這陣西風(fēng)大約刮了十天，一直刮到了劉牢之返回，鑒于劉牢之已經(jīng)回軍加之自己運(yùn)氣實(shí)在太差，孫恩不得不放棄進(jìn)攻建康，向北前往郁州。

　　這么一來，整個(gè)戰(zhàn)局就完全扭轉(zhuǎn)了。劉牢之的部隊(duì)雖然遠(yuǎn)少于孫恩，但是他所指揮的是兩晉南北朝最精銳部隊(duì)之一的北府軍。這支部隊(duì)最早在孝武帝初年由名將謝玄創(chuàng)立。太元八年（383年），雄才大略，統(tǒng)一北方的秦宣昭帝苻堅(jiān)起大軍號(hào)稱一百一十二萬(wàn)南征，孝武帝以謝安為征討大都督，謝玄為前線總指揮，率領(lǐng)北府軍迎擊。當(dāng)時(shí)還是謝玄副將的劉牢之率領(lǐng)數(shù)千北府精銳奔襲洛澗，在洛澗之戰(zhàn)中大破數(shù)萬(wàn)秦軍，斬殺前秦名將梁成。不久，謝玄率領(lǐng)主力部隊(duì)在淝水大破秦軍，苻堅(jiān)率十余萬(wàn)人倉(cāng)皇遁回洛陽(yáng)，北府軍也取得了淝水之戰(zhàn)的著名勝利。

　　面對(duì)吞燕滅涼，縱橫北方，所向無(wú)敵的五胡第一明君苻堅(jiān)和他的百萬(wàn)前秦大軍尚且能夠取得淝水之戰(zhàn)的勝利，孫恩這點(diǎn)兵，這點(diǎn)軍事水平，真集結(jié)主力部隊(duì)打起陣地戰(zhàn)來，起義軍都不夠北府軍塞牙縫的。同年，劉裕在郁州、滬瀆、海鹽三次重創(chuàng)起義軍，又把孫恩趕下了海。

　　孫恩雖然頗得人心，響應(yīng)者頗多，但是畢竟不是神仙，也不會(huì)撒豆成兵的本事。這么連番敗績(jī)，也使孫恩遭受了重創(chuàng)。第二年，孫恩趁著東晉內(nèi)亂打算出兵偷臨海（今臺(tái)州），結(jié)果一個(gè)太守就把他暴揍一頓。這回，孫恩沒有再回到島上，而是選擇了自殺，由盧循接管其部下。

　　當(dāng)然，這就和劉裕沒什么關(guān)系了，因?yàn)樗€有更加重要的任務(wù)去做。當(dāng)然，此時(shí)的他，也已經(jīng)不是一個(gè)小小參軍了，已經(jīng)成為了東晉王朝的建武將軍、下邳太守。