樊城軍港內(nèi)，熊熊的火焰正肆無忌憚地?cái)U(kuò)張著它的爪牙。一時(shí)間哭喊聲，呼救聲在火中交織混合扭曲著。
方星云再次擲出一把極樂刺擊倒蜂涌而上的漠兵，背起一具尸體展開輕功踩著鐵鏈便向江中疾奔。他只聽得身周破風(fēng)聲此起彼伏，不到數(shù)息已走至鐵鏈盡頭。那是一艘長(zhǎng)約十丈，破舊不堪的福船。
船工們過來幫忙將方星云背上已被射成“刺猬”的“擋箭牌”及鐵鏈卸下，拋落江中。福船揚(yáng)帆向東，乘風(fēng)而行。
定眼一看，蕭瑤、唐瑯、祝玡三人已累得癱坐在艙板上；可見適才一戰(zhàn)是如此兇險(xiǎn)。
一名頭發(fā)花白，亂糟糟的胡子夠到胸口的老頭走上前。
方星云雙手摸在腰間，警惕地問道：“閣下是哪位？”
老頭向方星云作得一揖笑道：“都楓見過九當(dāng)家?！?p> “嗨，原來您就是閻老大時(shí)常提到的都老爺子?。 狈叫窃粕锨坝昧Φ乇ё《紬?，打趣道：“像都老爺子這樣出色的男人，無論在什么地方，都應(yīng)該像漆黑中的螢火蟲是那樣的鮮明，那樣的出眾。傳說中他有著憂郁的眼神，稀噓的胡喳子，還有身上那股神乎其神的味兒……在下真是不帶眼的，適才竟然沒認(rèn)出來?！?p> 都楓笑著往方星云胸膛上重重捶了一拳“就你這小子還沖老頭子貧嘴?！?p> “都老爺子您怎么來的？”
“老都載兩個(gè)小哥去襄州，沒想到在路上遇著江匪，和他們干了一架。在襄州某私港上休歇時(shí)見到此處火光沖天，便來看看能撈上什么便宜。沒想到是撈到你這個(gè)禍害，連那鐵錨跟鏈子都白白賠上了?！倍紬魅⌒αT方星云，正色問道：“九當(dāng)家打算去哪？您還沒介紹這幾位朋友呢？”
“哎，一時(shí)高興還真忘了禮數(shù)。這三位是逍遙閣閣主天地子前輩的高足。”方星云攤掌一一對(duì)蕭瑤、唐瑯、祝玡作出介紹，并問道：“在下打算回杭州跟宗主匯報(bào)，不知幾位兄弟去往何處？”
蕭瑤望了兩個(gè)師弟一眼緩緩開口道：“師父年事已高，咱們離開師門太久了，想回廬州侍奉師父他老人家；不再回宗門了?！?p> “若不發(fā)信回去報(bào)備的話，宗主生性多疑，恐怕會(huì)認(rèn)定爾等三人棄教叛宗，被宗內(nèi)眾教徒所不容啊。”方星云皺著眉頭道。
蕭瑤率先站起，唐瑯、祝玡緊跟其后，三人向著方星云深鞠一躬：“強(qiáng)扭的瓜不甜，強(qiáng)摘的花不香。得麻煩九當(dāng)家多在宗主面前美言了?！?p> “好吧。那在下便向宗主如實(shí)匯報(bào)，說我等四人點(diǎn)燃樊城軍倉(cāng)，剛好遇上閻幫放火燒毀漠北軍船。漠蠻兵士搜捕全城，爾等三人未及回撤遇伏，匿于某處養(yǎng)傷?！闭f著，方星云咧嘴笑道“以三位兄弟的武功修為，找?guī)讞l身材相近，面目全非的尸體想必不是什么難事……”
天漸漸破曉，淡青色的天空鑲嵌著幾顆殘星，大地朦朦朧朧的，如同籠罩著銀灰色的輕紗。樊城方向的大火燒了整整一夜；此時(shí)的天際像是浸了血似的，顯出淡淡的紅色。
大江上并未望見北漠軍船渡江的帆影，從各地弛援而來的軍馬陸續(xù)入城；襄州軍民緊繃一夜的神經(jīng)慢慢松弛下來。
襄州知州衙門西廳，靠墻的書案上凌亂地放著幾本發(fā)黃的古籍；墻上掛著一幅上面畫著漢水襄州、樊城周邊的地圖。廳正中央擺放著一張紫檀色大方桌。
過了臘八，又歇息了兩日，伊凡的臉色仍舊顯得蒼白。
此時(shí)伊凡與李秦二人正坐在方桌旁品茗聊天。
不經(jīng)意間伊凡提及到自己雖未能尋得家人，但認(rèn)了叔嬸不再是獨(dú)身一人。李秦突然想及——母親過世后，自己已舉目無親，不禁神傷。
李秦對(duì)伊凡正色說道：“伊兄，你我二人意氣相投。且一同經(jīng)歷出生入死之事，不若咱結(jié)拜成異姓兄弟如何？你較年長(zhǎng)，當(dāng)為大哥。”
伊凡婉言推卻道：“李公子，您可是英衛(wèi)王之后，又有官爵。咱們的身份地位差得不是一般的遠(yuǎn)喔?！?p> “伊兄這是瞧不起在下嗎？”李秦不高興地白了伊凡一眼道。
“既然如此，那我也不矯情了?！币练采焓峙呐睦钋丶绨?，用牙將左手食指咬破，把血抹在嘴邊；雙手平捧起茶碗向著東方，豪氣念誦：“伊凡與李秦今日在此義結(jié)金蘭，歃血為盟。自此兄弟同心、其利斷金；有福同享，有難同當(dāng)。不求同年同月同日生，但求同年同月同日死；皇天后土，實(shí)鑒此心，背義忘恩，天人共戮！”
李秦微笑著重復(fù)著伊凡適才的動(dòng)作，念道“李秦與伊凡今日在此義結(jié)金蘭，歃血為盟。自此兄弟同心、其利斷金；有福同享，有難同當(dāng)。不求同年同月同日生，但求同年同月同日死；皇天后土，實(shí)鑒此心，背義忘恩，天人共戮！”
說罷，伊李二人碰碗，飲盡茶水，將其摔落在地上。對(duì)拜八下，雙手緊握，互道兄弟。
此時(shí)，房門被從外推開。知州區(qū)御風(fēng)哈哈大笑著步進(jìn)“李爵爺好歹也是個(gè)官宦子弟，怎地結(jié)義得如此兒戲??？”
李秦連忙向區(qū)知州拱拱手，一面正經(jīng)地回話”“無論在生意的合作上還是性情，大哥與下官一向都甚為投契。下官這個(gè)海寧縣開國(guó)縣男也是大哥謀劃之功。加之大哥每每救下官于危難之中，便順理成章了。結(jié)義亦只是彼此更好相處而已，無須拘泥于世俗形式?！?p> “無須多禮，都坐下說話吧。”區(qū)知州入坐后忽然想起什么，實(shí)在壓抑不住心中的好奇向李秦問道：“今晨伊公子在城門前所講的前朝秘事，那些女俘的數(shù)字，讓人感覺不會(huì)是杜撰，很有說服力！不知這些數(shù)字是否出自英衛(wèi)王留下的手札？”
“回大人的話，下官曾閱讀過先祖手札，的確有差不多的字眼，但亦沒有如此詳盡的記錄?！崩钋卣f著與區(qū)御風(fēng)一并均帶著不解的目光望向伊凡。
“畢竟是前朝秘史，知道得太多反而不妙?！币练泊騻€(gè)哈哈連忙將話題帶偏“其實(shí)啊，小子看知州大人的面相就知道當(dāng)今圣上雄才大略、豁達(dá)寬厚，實(shí)乃千古一帝！”
“咦，此話怎講？”區(qū)御風(fēng)眼中顯露出迷茫的神情，甚至帶著一絲懷疑與猶豫，那閃閃發(fā)亮的眸子正真誠(chéng)的望向伊凡，希望他能解除自己心中的困惑。
“這是一個(gè)神鬼故事?！币练步o眾人倒上茶水，舉起茶碗輕輕啜上一口；才悠悠說道“某日，閻魔王在枉死城坐堂，只見黑白無常壓著一個(gè)長(zhǎng)得豹頭虎額鐵面環(huán)眼，臉上長(zhǎng)滿虬髯、外貌極丑的大漢入殿。閻魔王隨即升堂審判，問及大漢因何而死。
大漢如實(shí)作答，他名喚鐘馗，長(zhǎng)得雖丑，但卻學(xué)富五車、才華出眾，且武藝超群。恰逢科舉考試，他告別親人上京赴考。
鐘馗在考場(chǎng)內(nèi)寫的文章字字珠璣，深得主副考官稱贊將其點(diǎn)為第一名?；噬弦蚵牸捌湮牟沙霰?，便在金殿上召見他。但見其相貌丑陋，頓時(shí)心中不悅，免除他進(jìn)士之稱。鐘馗一時(shí)悲憤就在撞死在那宮殿的臺(tái)階上。
閻魔王聽得大漢所講，經(jīng)陸判查得個(gè)鐘馗生前乃是才華橫溢、滿腹經(jīng)綸、學(xué)富五車、才高八斗的人物。閻魔王愛惜鐘馗才華；故將其封為罰惡司判官，專捉人間魍魎鬼怪。經(jīng)多年努力，鐘馗便修成萬應(yīng)之神，要福得福，要財(cái)?shù)秘?cái)，有求必應(yīng)?！?p> 區(qū)知州聽罷突然若有所思，驢唇不對(duì)馬嘴喃喃自語說道：“沒想到閻幫編出的神鬼故事竟然如此蠱惑民心吶，若不是此幫會(huì)一心對(duì)抗漠蠻，否則又將是另一個(gè)燃燈邪教啊！”