卻說，曹操在倉(cāng)亭大敗袁軍后重賞三軍，命人探察冀州虛實(shí)。細(xì)作回來報(bào)告：“袁紹臥病在床，袁尚、審配緊守城池。袁譚、袁熙、高干都回了駐守的本州。”眾人都勸曹操趁機(jī)攻打。
曹操說：“冀州糧食極多，審配又很有機(jī)謀，不能輕易交兵?，F(xiàn)在正是莊稼收獲時(shí)節(jié)，不要影響了老百姓一年的生計(jì)，等到秋收之后再攻取也不遲晚。”正商議間，忽然荀彧有書信來到，信中說：“劉備在汝南得到劉辟、龔都數(shù)萬之眾。聽說丞相征討河北，命令劉辟守衛(wèi)汝南，劉備要親自領(lǐng)兵乘虛攻打許昌，丞相要迅速回兵抵御?！?p> 曹操大驚，留下曹洪屯兵在黃河邊上，只是虛張聲勢(shì)，親自率主力去汝南迎擊劉備。
卻說，劉備和關(guān)羽、張飛、趙云等，想要領(lǐng)兵襲擊許昌。行進(jìn)到穰山地面時(shí)，正好遇到曹兵迎面殺來，劉備便在穰山下扎下營(yíng)寨，軍馬分成三隊(duì)：關(guān)羽屯兵在東南角上，張飛屯兵在西南角上，劉備和趙云在正南立下大寨。
曹操兵到，劉備擊鼓而出。曹操布成陣勢(shì)后叫劉備搭話。劉備出馬在門旗下面，曹操用馬鞭指著罵道：“我前番待你為上賓，你為什么忘恩負(fù)義？”
劉備說：“你托名漢相，實(shí)為國(guó)賊！我是大漢皇室宗親，現(xiàn)在奉天子密詔，前來征討反賊！”
隨后就在馬上朗讀衣帶詔。曹操大怒，命令許褚出戰(zhàn)。劉備背后趙云挺槍出馬。兩將相交三十多個(gè)回合后不分勝負(fù)。忽然間喊殺聲大震，關(guān)羽從東南角、張飛從西南角一起沖殺而來。三處一起掩殺，曹軍因?yàn)檫h(yuǎn)道而來十分疲憊，不能抵擋，大敗而退，劉備得勝回營(yíng)。
第二天，劉備派趙云前去搦戰(zhàn)，但曹兵卻是半月都不出陣。劉備再派張飛前去搦戰(zhàn)，曹兵也是不出，劉備十分疑慮。忽然報(bào)告龔都運(yùn)糧時(shí)被曹軍團(tuán)團(tuán)圍住，劉備急忙派張飛前去援救。忽然又有人報(bào)告夏侯惇領(lǐng)軍包抄身背后直取汝南，劉備大驚道：“我們要腹背受敵了！”急忙派遣關(guān)羽去汝南救援。
不到一天的功夫，探馬來報(bào)夏侯惇已經(jīng)攻破了汝南，劉辟棄城而逃，關(guān)羽也被圍困，劉備大驚。又報(bào)告張飛去救龔都時(shí)也被圍困。劉備想要回兵，又恐怕被曹操在背后襲擊。忽然報(bào)各大寨外許褚搦戰(zhàn)，劉備也不敢出戰(zhàn)。等到天黑后，劉備讓軍士飽餐戰(zhàn)飯后，步軍在前、馬軍在后跟隨，寨中派人照常打更。
劉備領(lǐng)眾軍士離開大寨約摸走了不到十里，剛剛轉(zhuǎn)過一座土山，看到前面火把照如白晝，山頭上眾軍士大呼道：“不要放走了劉備！曹丞相在此等候多時(shí)！”
劉備慌忙尋路撤退。趙云說：“姐姐不要擔(dān)心，跟著我一起沖殺。”趙云挺槍躍馬，殺開一條血路，劉備掣起雙股劍緊緊跟隨。正大戰(zhàn)間，許褚追兵趕到，和趙云殺在一起。背后于禁、李典又殺到。劉備見到形勢(shì)危急落荒而逃，聽得背后喊聲漸漸遠(yuǎn)去，劉備朝著深山小路匹馬逃生。
好不容易挨到天明，側(cè)面有一彪軍馬沖出，劉備大吃一驚，一看卻是劉辟領(lǐng)千余名殘兵敗將，護(hù)送著劉備家小趕來。孫乾、簡(jiǎn)雍、糜芳也隨著來到，他們對(duì)劉備說：“夏侯惇攻勢(shì)太猛，我們抵擋不住只好棄城而逃。曹兵在后趕來，幸好關(guān)將軍擋住，所以才得脫險(xiǎn)?！眲湔f：“不知云長(zhǎng)現(xiàn)在在哪里？”劉辟說：“將軍先往前走，看看再說。”
行不到數(shù)里，前面一陣鼓響，涌出一彪人馬，當(dāng)先大將正是張郃，大叫道：“劉備快快下馬投降！”
劉備正要后退，只見山頭上紅旗飄動(dòng)，一支軍馬從山塢中殺出，為首大將正是袁紹降將高覽。劉備前后沒有退路，仰面大叫道：“老天為什么讓我受盡這些折磨！事情這樣，還不如立即去死！”拔出寶劍就要自刎，劉辟急忙制止道：“先讓我拼死一戰(zhàn)，奪路救出小姐?！?p> 說完便和高覽接戰(zhàn)，卻不到三個(gè)回合，被高覽一刀砍于馬下。
劉備正在驚慌，只好拼死一戰(zhàn)，高覽后軍忽然大亂，一將沖陣而來，只一槍高覽翻身落馬。劉備定睛一看，正是趙云殺來。
趙云縱馬挺槍，殺散后軍，又到前軍獨(dú)戰(zhàn)張郃。張郃和趙云大戰(zhàn)三十多個(gè)合，撥馬敗走。趙云乘勢(shì)沖殺，卻被張郃軍兵守住了隘口，路面太窄不能通過。正奪路間，只見關(guān)羽、關(guān)平、周倉(cāng)領(lǐng)三百軍兵殺到，兩下夾攻殺退張郃。沖出隘口后扎下營(yíng)寨，劉備派關(guān)羽去尋找張飛。
原來，張飛去救龔都，龔都卻早已被夏侯淵所殺，張飛殺退夏侯淵后緊緊追趕，卻不防被樂進(jìn)領(lǐng)軍馬團(tuán)團(tuán)圍住。關(guān)羽在路上碰到敗兵，跟著追殺過去，殺退樂進(jìn)后和張飛一起來見劉備。
有人報(bào)告曹軍大隊(duì)人馬趕來，劉備讓孫乾等保護(hù)老小先行，劉備和關(guān)、張、趙云在后且戰(zhàn)且走。曹操看到劉備已經(jīng)跑遠(yuǎn)，也收軍不再追趕。劉備剩下敗軍不滿一千，狼狽而逃。前面現(xiàn)出一條大江，召來當(dāng)?shù)厝嗽儐?，原來到了漢江邊上。劉備暫且安下營(yíng)寨。
當(dāng)?shù)厝寺犝f是劉備來到，都奉獻(xiàn)上牛羊酒肉，眾人聚集在沙灘飲酒。劉備嘆道：“大家都有王佐之才，不幸跟隨了我劉備。我這一生命苦，連累了諸君。現(xiàn)在連個(gè)立錐之地都沒有，耽誤了諸君大好前程。你們?yōu)槭裁床簧釛壩叶D(zhuǎn)投明主，以便謀取功名？”
眾人全都掩面大哭。關(guān)羽說：“姐姐說得不對(duì)。當(dāng)初高祖和項(xiàng)羽爭(zhēng)奪天下，屢次被項(xiàng)羽擊敗，但最終在九里山一戰(zhàn)成功，從此開創(chuàng)四百年基業(yè)。勝負(fù)是兵家常事，怎么能夠就此放棄了遠(yuǎn)大志向！”
孫乾也說：“成敗有時(shí)機(jī)，但千萬不能喪志。這里距離荊州已經(jīng)不遠(yuǎn)。劉景升坐鎮(zhèn)九郡，兵強(qiáng)糧足，更何況和主公都是漢室宗親，為什么不前往投奔？”
劉備說：“我擔(dān)心劉表不會(huì)接納我們?！睂O乾說：“我愿意先去說服劉表，讓劉景升出境來迎接主公?！眲浯笙?，便命令孫乾連夜趕往荊州。
孫乾到荊州見到劉表，敘禮完畢后，劉表問：“你一直跟隨劉備，為什么會(huì)來到這里？”孫乾說：“劉小姐是天下英雄，雖然一直兵微將寡，卻有匡扶社稷之志。汝南劉辟、龔都和劉備沒有一點(diǎn)親故，也都能以死報(bào)效。明公和小姐同為漢室之胄，現(xiàn)在她剛剛戰(zhàn)敗，想去江東投奔孫權(quán)。我勸她說：‘不要背親向疏。荊州劉將軍禮賢下士，士歸之如水之投東，更何況是同宗？’因此劉小姐特地派我先來拜見。愿明公接納。”
劉表大喜道：“劉備是我的同宗妹妹，我很久就想相見卻一直沒有機(jī)會(huì)。現(xiàn)在她肯來惠顧，實(shí)在是件大幸事！”
蔡瑁說：“主公不可。劉備早先跟從呂布，后來，跟隨曹操，如今又剛剛投奔過袁紹，都是有始無終，可以推斷其人品很差。如今倘若我們接納了她，曹操必然以此為借口來攻打我們。我看不如砍下孫乾的首級(jí)后獻(xiàn)給曹操，曹操必然會(huì)重待主公?！?p> 孫乾正色說道：“孫乾我從來就不是貪生怕死的人。劉小姐忠心為國(guó)，不是曹操、袁紹、呂布等可以相比的，前面跟從他們是迫不得已。現(xiàn)在聽說劉將軍同為漢朝苗裔，所以不遠(yuǎn)千里來投奔。你怎么敢獻(xiàn)讒言而害賢良？”
劉表聽完孫乾的話，斥責(zé)蔡瑁說：“我的主意已定，你不要再多說。”蔡瑁怒恨而出。
劉表命孫乾先去報(bào)告劉備，一面親自出城三十多里迎接。劉備見到劉表后十分謙恭，劉表也相待甚厚。劉備領(lǐng)關(guān)、張等拜見劉表后，大家一起同入荊州，劉表派人分撥院宅安排居住。
卻說，曹操探聽到劉備已去荊州投奔劉表，便要領(lǐng)兵攻打。程昱說：“袁紹還沒有徹底根除，如果貿(mào)然派兵攻打荊襄，袁紹從北面殺來，那么勝負(fù)局面不可預(yù)測(cè)。不如先還兵許昌，養(yǎng)軍蓄銳，等待來年春暖花開，然后領(lǐng)兵先破袁紹，得手后再取荊襄，從此中國(guó)南北江山一舉可平。”
曹操聽了程昱的話，退兵回了許昌。
建安七年春正月，曹操再次商議興兵討伐袁紹。先派夏侯惇、滿寵鎮(zhèn)守汝南防備劉表，留下曹仁、荀彧鎮(zhèn)守許昌，曹操親自統(tǒng)領(lǐng)大軍進(jìn)兵屯駐官渡。
且說，袁紹原來的吐血病剛有好轉(zhuǎn)，也聚集文武商議攻打許昌。審配勸諫說：“我軍在官渡、倉(cāng)亭大敗后，軍心還沒有提振，應(yīng)當(dāng)深溝高壘，以蓄養(yǎng)軍民之力?！?p> 正商議間，忽然報(bào)告曹操再次進(jìn)兵官渡，前來攻打冀州。袁紹說：“如果等到曹軍兵臨城下、將至壕邊后再去迎敵，那么就沒有了回旋余地。我要親自率領(lǐng)大軍迎敵?！?p> 袁尚說：“父親病體還沒有痊愈，不適合遠(yuǎn)征，兒我愿意領(lǐng)兵前去迎敵?！?p> 袁紹答應(yīng)后派人到青州征調(diào)袁譚，到幽州征調(diào)袁熙，到并州征調(diào)高干，四路人馬會(huì)合后共破曹操。