檀兒認識集臨，是在兩年前。
那是一個嚴冬，新進宮的小內(nèi)侍與宮娥由宮中內(nèi)侍帶著行過中門去往掖庭。
黛瓦積上飛雪，一行人踏雪行過一條紅墻夾出的長道，那長道沒有盡頭，她走了很久，心底突然沒由來的恐慌。
那時她十四歲，只身一人來到這樊籠，她不知道這意味著什么，她只想吃飽飯，只想活著，可那長道的盡頭，就真的能讓她好好活著么？從踏進宮門的那一刻開始，所有人都開始在為自己謀算。想要謀一個好差事的，多得是金銀細軟打點關系，可她沒有錢，連飯也吃不飽，更打點不了關系。
于是幫人背鍋受人責打是常事?？伤痰昧?，總想著，去了掖庭就好了，聽說那里常會有各宮的主子來挑人，她手腳麻利一點，興許能跟一個好主子，就沒人再欺負她了呢？
她也不知道，沒有人能告訴她。所以她很害怕，怕得雙眼發(fā)虛，腳下一軟，栽倒在地。
她本就瘦小，又是走在最后，一頭栽在地上并沒有人發(fā)覺，那積雪貼上她的面頰，冷得叫她睜不開眼睛。
她分不清是冷還是痛，就像她獨自熬過的每一個嚴冬。
“你沒事吧？”
沉沉聲色響起，她費力地抬眼去看，順著瘦削的下巴一寸寸往上打量，看見飛雪中來人稠麗美艷的眉目。她心中一驚，起先以為是哪個皇子殿下，后來借著他的手攀爬起來，才驚覺他一身內(nèi)侍的打扮。
那時候集臨十九歲，入宮已經(jīng)三年了。
檀兒低著頭不敢看他，怯生生地道謝，不知道他叫什么，只稱呼他為公公。
集臨漆黑的瞳仁里沒有半點明亮，飛雪落上他的眼睫，像一朵霜花。
集臨伸出手，掌心里赫然躺著塊梅花糕：“沒吃飯么？諾，拿這個墊一墊吧，前面的路還很長?！?p> 檀兒沒有猶豫，抓起糕點大口大口吃起來，像一頭許久未進食的小獸。
集臨轉身：“走吧?！?p> 她看著他高挑的背影，用力擦了擦嘴，然后邁步跟了上去。
她在掖庭呆了一年，眼見有錢打點關系的一個接一個地去了各主宮里當差，這一年里她還是做著最累最苦的活，干活過了飯點，經(jīng)常連連飯也吃不上一點。
掌事的進海公公和秋霜姑姑明里暗里提示了多回需要白花花的銀子，可她沒有呢，若是有，何苦到這樊籠里來求一條生路呢？
這宮里的墻那樣高，她看著墻邊生長了三百年的梧桐，即使三百年也只與高墻齊平的樹冠。她想，三百年，連樹也出不了這皇宮。
她更加瘦小得厲害，十五歲的小姑娘，看起來跟十一二歲的沒有區(qū)別，她以前想，到了掖庭也許會好些，可惜她沒錢呀，原來到了哪里都一樣。
所以她想逃跑，就順著墻邊那顆三百歲的梧桐，從樹上跳出去，出去討飯，做小叫花，運氣好說不定還能謀個差事。她這樣想，可是樹還沒爬到一半，就被進海公公發(fā)現(xiàn)，拖下來打了五十鞭子以儆效尤。
鞭子剛開始抽在身上是很痛的，她一邊哭一邊求饒，可是四周圍了一圈的人，沒有一個人聽見她的聲音，她的哭喊，她的求饒，全部淹沒在旁觀者的冷漠，幸災樂禍，和行刑者揮鞭子的咻咻聲中。
慢慢地她就不喊了，這皇宮里這樣大，沒有人聽得見她這樣一個小小宮娥的聲音。她的聲音像一粒石子沒入大海，連浪花都看不見一朵。
掖庭有個宮娥想私逃出宮被打了鞭子關進柴房里等死，這件事很快在內(nèi)侍和宮女中傳開。
檀兒的慘狀所有人都看著眼里，沒有人敢再起妄念。
那是她時隔一年，再一次見到集臨。
遍體鱗傷的她被丟在柴房自生自滅，傷口潰爛化膿，引來食腐的蚊蟲，貪婪地吸食著她的血肉。她已經(jīng)連續(xù)發(fā)熱數(shù)日，連眼睛都睜不開了。在這冰冷得只有權利傾軋的囚籠里，人人都難得自保，沒有人關心她的死活。
所以集臨帶著傷藥來看她的時候，她已經(jīng)完全不能思考，只剩最后一口氣吊著，集臨幫她清理傷口，上藥，包扎的過程她完全不知曉。
她也不知道過了多久，直到開始有意識那天，半夢半醒間感覺有人撬開她的唇齒往她嘴里灌又苦又熱的湯藥。她本能地咬著牙不想喝，又躲又吐。
半晌，那人終于不再灌她，放下手中的藥碗，低聲說了句：“這么大力氣，看來是無礙了。”
推門的支呀聲響起，她再也沒聽見任何聲音。
她覺得那聲音很熟悉，想了半天，終于想起那塊雪中遞來的梅花糕。
梅花糕真的很好吃啊，她想。
再次睜開眼看到日光，她也不知道過了多久。進海公公倚在門框邊饒有趣味地盯著她，他年紀大了，臉上生了皺紋，一雙眼睛卻還是銳利。
檀兒在刺眼的日光中瞇起眼睛，看見進海公公的目光，心里沒由來的一聲咯噔。
“小丫頭，命真大啊。”進海公公感嘆。
她想，是的，以前姨娘帶她去山里采蘑菇，她在迷路的山里轉了一天一夜回到家時，姨娘也說了同樣的話。
她是命很大的，就是不怎么好就是了。
檀兒聽見她講話，條件反射想爬起來給他行禮。
進海公公止住她，語氣里不懷好意：“你認識集臨？集臨這個人啊……嘖……長得人不人鬼不鬼，男不男女不女的……他以前，過得可比你還要慘，要不說人家招人稀罕呢……”
他走進來，瞇著眼睛盯著她，像質問一般：“他這樣關心你，你們到底是什么關系？”
這個問題把她也問住了，是啊，他們到底是什么關系？
見她不回話，進海公公自顧自問她：“是朋友？”
她搖頭。
“是親屬？”
她還是搖頭。
進海公公沉默了半晌，問她：“你是他在宮外進來的相好？”
“都不是……”她終于攢出一點力氣，回他：“我不認識他?！?p> 進海公公嗤笑一聲，蹲下身子，低低道：“不管你們兩個是什么關系，集臨他啊……”笑了一聲，那笑聲里飽含嘲弄，聽得檀兒非常難受：“他是內(nèi)務總管潘興公公的心尖尖人兒，我勸你啊，還是老老實實熬到二十五歲，出宮嫁人去吧！”
檀兒驚得僵著身子不能動彈，她聽過潘興的名頭，事實上整個內(nèi)務府都歸他調度，皇上身邊的大內(nèi)侍，她怎么能沒聽過呢？那個丑陋，殘酷，暴戾的總管。
進海公公咯咯咯地笑起來，不知道他在這宮里呆了多久，雖然是笑容，眼睛里卻是寒光：“小丫頭，你還有十年，集臨他啊……嘖嘖嘖……且煎著人壽罷……”
后來她好了不久，突然就從掖庭被撥到洗翠宮當差，走的時候進海公公不懷好意地看著她，像在看一出好戲。
她不敢說話，低著頭徑直跟著洗翠宮的人走了。
從這段回憶里抽身，檀兒已經(jīng)哭得不能自已了，抽泣著上前叩首：“公主！奴婢在洗翠宮當值一年多來全數(shù)看在眼里，潘總管幾乎是日日折磨集臨公公，他已經(jīng)活得不成人樣了！公主！您救救他吧，集臨公公救過奴婢的命，奴婢實在不忍他再受此劫難，只好如實稟告公主，求公主做主?。 ?p> 我聽完這一段敘述，想過宮里可能會有不堪之處，卻不想已是如此。潘興已是宮里最大的蛀蟲，我想拔除他，還得從我父皇那邊下手。