早在秦軍出征之前，老臣蹇叔就曾一力勸諫秦穆公不要出兵，但是秦穆公聽信留守鄭國的秦將杞子之言，一意孤行地決定勞師遠(yuǎn)征鄭國。受到秦穆公之命率領(lǐng)秦軍出征的孟明視、西乞術(shù)和白乙丙三人中，西乞術(shù)和白乙丙兄弟是蹇叔的兒子，而孟明視正是秦國大夫百里奚之子。蹇叔與百里奚深知秦軍此去犯了兵家大忌，必是兇多吉少，于是在送行之時(shí)各自挽著兒子的手哀慟不已，大哭著說：“孩子呀，我看著你們的大軍離開，卻看不到你們回來了！”。
秦穆公本來興致勃勃地準(zhǔn)備發(fā)出大軍開拔的指令，卻被這二位老臣的哭聲弄得心煩意亂，于是很不高興地說：“我派大軍出征，你們卻攔著軍隊(duì)大哭動(dòng)搖士氣，這是干什么？”蹇叔與百里奚強(qiáng)忍悲痛，止住哭聲回答：“臣并不敢阻攔軍隊(duì)，動(dòng)搖士氣，只是大軍開拔在即，我們二人各自的兒子也即將離開；我們年老力衰，活不了多久了，他們回來得晚了恐怕就再不能相見了，因此哀哭。”
蹇叔又私下里交代兒子說：“你們的軍隊(duì)就要戰(zhàn)敗了，到時(shí)候晉國人一定會(huì)在殽山阻擊你們，殽山有兩座山陵。南邊的山陵是夏朝后皋的墳?zāi)?；北邊的山陵，是周文王曾?jīng)避風(fēng)雨的地方。你若戰(zhàn)死，必定在兩座山陵之間，那時(shí)我就到那里去為你收尸?！?p> 不管蹇叔和百里奚二人如何再三明示暗示秦軍此去必?cái)o疑，但是考慮到有杞子在鄭國為秦軍做內(nèi)應(yīng)，為秦軍打開鄭國都城的大門，秦穆公還是信心十足地命令大軍出發(fā)向東而去了。
后來秦軍在路上遇到了鄭國商人弦高，偷襲鄭國的陰謀也被識(shí)破，秦軍無法按原計(jì)劃進(jìn)攻鄭國，只好悻悻回軍秦國，為了不空手而歸，他們路上還滅掉了距離晉國很近的姬姓小國滑國，然后繼續(xù)向回國必經(jīng)的晉國進(jìn)發(fā)。
當(dāng)時(shí)晉文公剛剛?cè)ナ啦痪茫形聪略?，繼位的晉襄公得知秦軍勞師遠(yuǎn)征無功而返的消息，認(rèn)為這是打擊秦軍囂張氣焰，鞏固晉國霸主地位的大好時(shí)機(jī)。甚至等不及過了服喪期，晉襄公便用墨將白色的喪服染黑之后聯(lián)合了姜戎的軍隊(duì)在殽山兩座山陵之間設(shè)下埋伏。孟明視、西乞術(shù)和白乙丙三位將領(lǐng)沒有將父親的警告和囑咐放在心上，經(jīng)過這片極易遭到伏擊的峽谷時(shí)竟然沒有提高警惕，輕易地進(jìn)入了晉軍的伏擊圈，在晉軍與姜戎軍隊(duì)的伏擊之下，很快便落得全軍覆沒，孟明視、西乞術(shù)、白乙丙三名將領(lǐng)也被晉軍俘獲，這就是歷史上著名的秦晉殽之戰(zhàn)。
孟明視三人既是深得秦穆公信重的將帥，又分別是在秦國位高權(quán)重的大夫百里奚和蹇叔的兒子，晉國俘獲了他們自然不能輕易放過。一般來說等待他們?nèi)说拿\(yùn)大概有兩種，一則他們身為敵軍的將帥，既然不能為我所用，自然也不能放虎歸山，留下他朝卷土重來的后患，那么就只能斬草除根，殺之而后快；二則他們身為秦穆公重視的將帥和在秦國手握大權(quán)的重臣之子，也可以利用這種價(jià)值來與秦國談判，用他們來換取秦國將一些土地割給晉國。無論怎樣，三位秦將做了晉國的俘虜，正常來說都不可能輕易得到釋放。
但是，例外總是時(shí)有發(fā)生，晉襄公雖然雄才大略，但是卻很容易被別人的言語動(dòng)搖。晉襄公的父親晉文公的夫人文嬴來自秦國，是秦穆公的女兒，聽說秦國最重要的三位大將在殽之戰(zhàn)中戰(zhàn)敗被俘，心中十分擔(dān)憂。她知道秦國雖然實(shí)力驟增，但是畢竟是邊陲鄙國，如果三人被殺，對(duì)秦國的軍事力量和國家實(shí)力都是很嚴(yán)重的打擊，甚至有可能會(huì)造成內(nèi)亂，便絞盡腦汁思索良策，想讓三人能夠安然回國。
文嬴想好了辦法就去求見晉襄公，并對(duì)他說：“他們?nèi)藶榱俗约旱墓γ撎魮芮貢x兩國的關(guān)系，我父親已經(jīng)恨他們?nèi)牍?，如果您放他們回國，我父親一定會(huì)十分高興并且將他們烹殺以泄憤，又何勞您去誅殺他們呢？”晉襄公想了想，不覺得有什么不好，便點(diǎn)頭同意了。
后來晉襄公派陽處父去追捕三人，但是此時(shí)孟明視等人已經(jīng)到了黃河中的渡船上，陽處父急切間也找不到渡船追上去將他們抓回來。不過陽處父是一個(gè)智計(jì)百出之人，他看著遠(yuǎn)去的船影，靈機(jī)一動(dòng)想出了一個(gè)辦法。陽處父解下自己乘來的馬車在左邊駕車的馬，沖著船上的孟明視等人大喊：“三位請(qǐng)留步，這是國君贈(zèng)給三位的馬匹，請(qǐng)你們上岸來帶它一起回秦國去！”
可是孟明視也非有勇無謀之輩，他看透了陽處父不過是想將自己三人引誘回岸上去抓捕，可是也不便戳穿他的謊言，便在船上行禮道：“承蒙貴國國君的恩惠，沒有殺死我們這些俘虜，允許我們回國領(lǐng)罪，如果國君遵照晉國國君的好意赦免了我們，三年之后我們?cè)賮戆葜x今日的恩賜?！闭f完，小舟已飄然遠(yuǎn)去，一旦過了黃河就是秦國的領(lǐng)土，此一去放虎歸山再也追不上了。
三人回到秦國都城時(shí)，秦穆公早已得到了消息，親自穿著素服到郊外迎接，孟明視、西乞術(shù)和白乙丙連忙跪下以戰(zhàn)敗之事向秦穆公請(qǐng)罪。秦穆公將他們一一扶起，然后誠懇地說：“當(dāng)初是我沒有聽從蹇叔的良言執(zhí)意出兵，才使你們幾位遭受戰(zhàn)敗之辱，這是我的罪過，你們?nèi)挥惺裁醋锬?？而且我也不能用這一次的過錯(cuò)來抹殺三位以前的功績和大德，以后還要請(qǐng)你們盡全力輔佐我洗雪這個(gè)恥辱?！?p> 這才是一個(gè)英明君主該有的作為，春秋五霸之一的秦穆公不容小覷。
說罷，秦穆公便下令恢復(fù)孟明視、西乞術(shù)和白乙丙三個(gè)人本來的官職俸祿，并且沒有因?yàn)榇舜螒?zhàn)敗而疏遠(yuǎn)他們，反而比以前更加厚待。殽之戰(zhàn)的慘敗使秦穆公稱霸中原的野心冷靜了下來，認(rèn)識(shí)到目前秦國的實(shí)力并不足以打敗晉國，開辟東進(jìn)之路，于是專心向西開拓，討伐西戎，在西部邊陲開辟了秦國的霸業(yè)。
殽之戰(zhàn)的慘敗是秦穆公爭霸之路上受到的第一次沉重打擊，因此秦穆公念念不忘要打敗晉國報(bào)仇雪恨，因此在一年以后又命孟明視率軍出征晉國。晉襄公親自帶兵抵御，先且居為中軍將，趙衰為中軍佐，秦軍與晉軍在彭衙決戰(zhàn)，結(jié)果秦軍再次被晉軍打得大敗，丟盔卸甲而逃，晉國人就諷刺秦軍為“拜賜之師”。
正在秦穆公因?yàn)樵俅螖∮跁x軍之手而一籌莫展之時(shí)，一個(gè)向西開拓的契機(jī)來到了秦國。秦國的西方生活著許多戎族部落，自秦國分地建國以來就如同噩夢(mèng)般糾纏著秦國，是秦國發(fā)展擴(kuò)張之路上的心腹大患，也是秦國東進(jìn)的后顧之憂。戎王聽說秦穆公是一個(gè)十分賢明英武的國君，擔(dān)心秦國強(qiáng)大對(duì)戎族不利，因此派出大臣由余出使秦國探查情況。
由余到了秦國之后，秦穆公便帶他參觀自己的宮殿和歷代繼續(xù)的珍寶財(cái)物，由余看了咋舌道：“這些宮室積蓄，如果為鬼神所營造，那么鬼神也會(huì)勞累；如果是讓百姓來營造，那么則使百姓勞苦。”秦穆公聽他沒有贊美自己宮室華美、積蓄豐厚，反而說自己勞神苦民，覺得很奇怪便問：“中原各國借助詩書禮樂和法度處理政務(wù)，卻仍然不時(shí)地出現(xiàn)禍亂，如今戎族沒有這些詩書禮樂法度，靠什么來治理國家呢？豈不很困難嗎？”
由余的祖先本是晉國人，后來因事逃到戎地避難，傳到由余這一代尚且會(huì)說晉國的方言，對(duì)于中原各國的情況也比大多數(shù)戎人更為了解，所以戎王才會(huì)派他來出使晉國。如今見秦穆公問起治國之道，便回答說：“以詩書禮樂法度這些來治國正是中原各國之所以發(fā)生禍亂的根本原因。自從上古的圣人黃帝創(chuàng)造了禮樂法度，并親自帶頭實(shí)踐，卻僅僅實(shí)現(xiàn)了很小程度的治世?！?p> “到了以后的時(shí)代，君主日漸一日地驕奢淫逸。依仗著法度的威勢來要求和監(jiān)督臣下與人民，人們因此疲憊至極，就會(huì)怨恨君主不能實(shí)行仁義之道。到時(shí)候主上和臣下相互埋怨不能使自己滿意，乃至于篡位弒君、抄滅全族，都是禮樂法度之類種下的禍根。而戎族就不這樣治國，戎王懷著淳厚的仁德來善待臣民，臣民則滿懷忠信來侍奉君上，治理整個(gè)國家的政事就像管理自己的身體一樣自然，無須了解什么治國之道，這才是真正的圣人治理國家的方法。”
雖說這說的挺夸大的，一個(gè)游牧民族小國度能有這么好嗎？這些都是題外話。
秦穆公聽了低頭沉思、默然不語，事后他召來內(nèi)史王廖請(qǐng)教：“我聽說鄰國有圣人，這是敵國的憂患。如今由余如此賢能，這是我的禍害，我該如何是好呢？”內(nèi)史王廖考慮了一下，為秦穆公想出了一個(gè)辦法：
“戎王地處偏僻，從來沒有聽過中原地區(qū)的樂曲。您可以贈(zèng)送給他歌伎女樂，讓他沉迷淫樂以此消磨他的壯志。然后替由余向戎王請(qǐng)求推遲回國的時(shí)間，以此來疏遠(yuǎn)他們君臣之間的關(guān)系；這邊同時(shí)留住由余不送他回國，讓他不能按時(shí)回國。戎王一定會(huì)覺得此事有蹊蹺，從而懷疑由余。他們君臣之間有了隔閡，就可以打敗戎族了。更何況戎王喜歡上音樂，就一定沒有心思處理政務(wù)了?！?p> 秦穆公聽了內(nèi)史王廖的計(jì)策，覺得十分有理，便決定依計(jì)而行。于是秦穆公設(shè)下筵席宴請(qǐng)由余，并破例將二人的座席相連以示禮遇，并與他推杯換盞其樂融融地飲宴。酒過三巡，秦穆公開始向由余詢問戎族的地形和軍事實(shí)力。由余見秦穆公如此盛情款待，也動(dòng)了心思，便把戎族的情況一一詳述給秦穆公，宴罷秦穆公又命令內(nèi)史王廖選了十六名歌伎送給戎王，戎王欣然接受，從此沉迷女樂不理政事，都不顧及游牧遷徙之事，導(dǎo)致牧草枯竭，牛馬死了一半。
秦穆公見時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，這才放由余回國，由余見戎王玩物喪志，再不復(fù)當(dāng)年雄姿英發(fā)的英主模樣，急得多次進(jìn)諫，可是戎王任何忠言都聽不進(jìn)去，反使由余十分惱憤無奈。秦穆公得知戎王與由余君臣二人已生間隙，便數(shù)次派人秘密邀請(qǐng)由余來秦國，由余知道戎王已經(jīng)無可救藥，自己在戎地也不會(huì)再有什么作為，于是只好離開戎族，歸順了秦國。秦穆公見由余來歸十分高興，以賓客之禮極盡禮遇，并且就進(jìn)攻戎族之事咨詢由余。
戎王已經(jīng)壯志消磨，終日沉迷于逸樂，秦穆公去了心腹之患，便再次派遣孟明視等人率軍進(jìn)攻晉國，秦軍渡過黃河以后就將過河用的渡船付之一炬，以示不勝晉軍絕不復(fù)回之意。有了這樣破釜沉舟的勇氣，又不再有后顧之憂，秦軍果然將晉軍打得大敗，攻取了晉國的王官和鄗地，為殽之戰(zhàn)的慘敗報(bào)了仇，附近的晉國軍隊(duì)固守城池，不敢出戰(zhàn)。
于是穆公就從茅津渡過黃河，為當(dāng)年殽之戰(zhàn)中死難的秦軍將士筑墳，大舉發(fā)喪，親自痛哭三天。秦穆公還在軍前發(fā)誓：“將士們！不要喧嘩，聽我向你們發(fā)誓：古人做事咨詢參考老年人的意見，就不會(huì)有什么過錯(cuò)。我反復(fù)思考自己當(dāng)初不聽蹇叔、百里奚之言，故而在此作這樣的誓言，讓后代都能記住我的過失！”有識(shí)之士聽說這件事，都感動(dòng)落淚說：“秦穆公待人周到，終于得到了孟明等人大勝晉軍的喜慶。”
大勝晉軍之后，秦穆公又挾大軍之威攻打了西方的戎族，增加了十二個(gè)屬國，開辟了千里疆土，終于在西戎地區(qū)成為了一代霸主。周天子還派了召公過帶著鉦、鼓等指揮軍隊(duì)作戰(zhàn)的器物到秦國去賜給秦穆公，作為對(duì)他打敗戎族的賀禮。
秦穆公能夠稱霸西戎，與他廣攬賢才、知人善任、寬以待人有很大關(guān)系。《左傳》對(duì)秦穆公的評(píng)價(jià)是：“秦穆公之為君也，舉人之周也，與人之一也?！币簿褪钦f秦穆公作為國君，選拔人才考慮全面，結(jié)交人才真心無二。幫助秦穆公成就霸業(yè)的兩位大夫孟明視和子桑一個(gè)努力不懈，而且懂得居安思危；另一個(gè)忠誠不貳，善于識(shí)人、舉薦人才，《左傳》評(píng)價(jià)他們二人：“‘夙夜匪解，以事一人’，孟明有焉?！r闕孫謀，以燕翼子’，子桑有焉。”正是由于秦穆公能夠根據(jù)人才們各自擅長的才能任用他們擔(dān)任不同的官職，才能開辟一番霸業(yè)。
秦穆公不僅善于知人、用人，更善于用寬仁之道來結(jié)納人心。有一次，秦穆公丟了一匹難得的駿馬，便親自帶人去尋找，誰知找到岐山附近卻發(fā)現(xiàn)三百多個(gè)老百姓已經(jīng)抓了這匹馬分吃掉了，只剩下一副骨架。秦穆公的隨從見狀便打算將吃馬的人抓起來治罪，那些人看到馬的主人竟然是國君，都十分害怕。
秦穆公卻阻止了自己的隨從，反而還說：“君子不應(yīng)當(dāng)因?yàn)樯蟮脑蚨鴤θ?，我聽說吃好馬的肉如果不喝酒會(huì)出人命的?！彪S即命人賜酒給他們喝，這些吃了馬的人見國君并沒有怪罪自己，反而還如此關(guān)心自己的身體，賞賜美酒以防自己傷身，都十分感激秦穆公的恩德。
后來秦穆公率軍與晉惠公在韓原大戰(zhàn)，這些吃馬的人也參加了軍隊(duì)隨秦穆公出征。戰(zhàn)陣之中，晉惠公脫離本軍出戰(zhàn)，秦穆公見機(jī)不可失，連忙也輕騎追趕，誰知反而被晉軍主力追上，陷入了重圍，形勢十分危急。那三百名吃馬的士兵聽說國君被圍，想起秦穆公的恩德，紛紛拿著武器，并且大喊著“可以出死報(bào)食馬得酒之恩矣”為秦穆公拼死作戰(zhàn)，不僅為秦穆公解了圍，還俘虜了晉惠公回國，為秦國在與晉國的外交中造就了優(yōu)勢地位。
這一事件說明什么？平常的一個(gè)小小的舉動(dòng)也可能是你人身未來的一個(gè)轉(zhuǎn)折。
自商朝以后，西周、春秋戰(zhàn)國時(shí)期，乃至于秦朝都一直流行殉葬習(xí)俗，《墨子·節(jié)葬》中曾經(jīng)提到：“天子殺殉，多者數(shù)百，寡者數(shù)十；將軍大夫殺殉，多者數(shù)十，寡者數(shù)人。”可見殉葬制度在春秋戰(zhàn)國時(shí)期的流行程度和殉葬人數(shù)之多，這與古代人的世界觀、生死觀和“事死如事生”的態(tài)度有關(guān)，秦穆公雖然愛惜人才、知人善用，但是也并不例外。
一次秦穆公舉行宴會(huì)招待群臣，君臣之間其樂融融地飲酒，很快就酒至半酣，秦穆公看到堂前人才濟(jì)濟(jì)，共同開創(chuàng)霸業(yè)，前景一片光明，于是便很開心地說：“生共此樂，死共此哀?！弊榆囀系娜毁t臣奄息、仲行、針虎也在宴會(huì)之中，他們本來就對(duì)秦穆公十分忠心，聽見秦穆公此言便轟然應(yīng)諾，表示愿意與秦穆公生死與共。
魯文公六年（公元前621年），一代霸主秦穆公去世了，秦國此時(shí)國力正盛，秦穆公又是十分有為的國君，秦國便為秦穆公大辦喪事。殉葬之人多達(dá)一百七十七人，這是自西周以來有記載的殉葬人數(shù)最多的一次。子車氏的奄息、仲行、針虎也慨然踐諾，以自殺來為秦穆公殉葬。秦國人對(duì)子車氏的三位賢臣也自殺殉葬十分悲痛，便做了一首詩來哀悼他們，這就是《詩經(jīng)·秦風(fēng)》中的《黃鳥》：
交交黃鳥，止于棘。
誰從穆公？子車奄息。
維此奄息，百夫之特。
臨其穴，惴惴其栗。
彼蒼者天，殲我良人。
如可贖兮，人百其身！
交交黃鳥，止于桑。
誰從穆公？子車仲行。
維此仲行，百夫之防。
臨其穴，惴惴其栗。
彼蒼者天，殲我良人。
如可贖兮，人百其身！
交交黃鳥，止于楚。
誰從穆公？子車針虎。
維此針虎，百夫之御。
臨其穴，惴惴其栗。
彼蒼者天，殲我良人。
如可贖兮，人百其身！
當(dāng)時(shí)的有識(shí)之士對(duì)此論道：“秦穆公雖然開疆拓土，稱霸西戎，東方也與霸主晉國相抗衡，但是他沒能在有生之年成為諸侯的霸主，并非偶然。以前的先王去世，還給后人留下了治世之法，但是秦穆公死后不僅拋棄了自己的子民，甚至還奪走了國家的人才?！对娊?jīng)》說：‘人之云亡，邦國殄瘁?！@就是說國家的人才已經(jīng)很少了，為什么還要奪走人才去殉葬呢？”
《左傳》則對(duì)三良從葬一事評(píng)論道：“上古時(shí)期的王者知道自己壽命將盡，就會(huì)揀選人才、樹立風(fēng)氣，將自己的經(jīng)驗(yàn)著錄成冊(cè)，為后人制訂法度、設(shè)立表率來引導(dǎo)他們，給予他們法度規(guī)制，告訴他們先王的遺訓(xùn)典章，委任他們一定的職務(wù)，讓他們注重因地制宜、順其自然，讓人民都信賴他們，然后自己才會(huì)撒手而去。而現(xiàn)在秦穆公既沒有做到上述圣王的做法，為子孫后代留下法則，反而將賢臣良將用來為自己殉葬，有識(shí)之士從他的做法中就可以看出秦國以后不會(huì)再有實(shí)力向東征伐了?！?p> 歷史的發(fā)展證實(shí)了《左傳》的斷言，由于秦穆公死后將優(yōu)秀的人才用來殉葬，他的子孫也大都庸庸碌碌沒有大的作為。秦國的蓬勃發(fā)展隨著秦穆公的去世而戛然而止，終春秋之世，秦國都沒能在風(fēng)起云涌的諸侯國間的政治舞臺(tái)上有過優(yōu)秀的表演。