除掉了趙氏家族之后，晉景公噩夢(mèng)不斷，經(jīng)常夢(mèng)到長(zhǎng)發(fā)披面的厲鬼向他索命。這厲鬼身形高大威武，口中還振振有詞地罵著：“昏君無(wú)道，我趙氏世代忠良，為成就你晉氏霸業(yè)，前仆后繼、肝腦涂地，你不念勞苦，竟然將我無(wú)辜子孫屠戮殆盡，真禽獸不如！我已上報(bào)天帝，你不久就要為此惡行償命贖罪！”說(shuō)罷揮舞著鐵刺般的利爪，破開(kāi)屋子的大門(mén)和晉景公寢室的門(mén)撲進(jìn)來(lái)。景公嚇得委頓在地，動(dòng)彈不得，就要被厲鬼近身搏殺之際，突然醒來(lái)，這才發(fā)現(xiàn)自己是在做夢(mèng)，已驚出了一身的冷汗。從此一病不起，而這噩夢(mèng)也日夜糾纏，景公的病也一天重似一天。
景公知道這不是簡(jiǎn)單的噩夢(mèng)，而是有厲鬼纏身作祟，于是訪(fǎng)求詭道，希望能夠擺脫厲鬼的糾纏。恰巧那時(shí)一個(gè)叫桑田的地方住著一位神巫，名聲遠(yuǎn)播，于是被景公召入宮中。神巫占卜掐算，將景公所夢(mèng)之事分毫不差地講了一遍，聽(tīng)得景公目瞪口呆。仿如抓住最后一根救命稻草，久受噩夢(mèng)折磨的景公焦切地問(wèn)道：“該當(dāng)如何？”卻聽(tīng)神巫搖頭嘆息著說(shuō)：“這厲鬼本是前朝功臣，身具大神通、大威能，且此時(shí)激于子孫被冤殺之憤怒，不達(dá)目的誓不罷休，我道行淺末，無(wú)法將他制服?！睍x景公聽(tīng)得呆了，又問(wèn)：“那寡人的病體是吉是兇？”神巫一揖倒地：“請(qǐng)恕小人直言，國(guó)君您恐怕吃不到今年的新麥了?！丙溩佣荚诹鲁墒焓崭睿裎椎囊馑际蔷肮讶换畈贿^(guò)六月了。
聽(tīng)說(shuō)秦國(guó)出現(xiàn)一位叫緩的名醫(yī)，任何疑難雜癥到了他手里都是藥到病除，于是景公派人西去秦國(guó)，請(qǐng)緩過(guò)來(lái)看病。緩人沒(méi)到，景公又開(kāi)始做夢(mèng)，不過(guò)這次沒(méi)有再夢(mèng)到厲鬼纏身索命，而是夢(mèng)到了有說(shuō)有笑的兩個(gè)小人兒。
其中一個(gè)說(shuō)：“緩的醫(yī)術(shù)非常高明，恐怕會(huì)找到我們，并把我們除掉。我們?cè)摱愕侥睦锊藕媚?？?p> 另一個(gè)笑嘻嘻答道：“只要躲在膏之下，肓之上，任他再高明十倍，也只有對(duì)我們徒喚奈何。”所謂膏，就是現(xiàn)在所說(shuō)的心尖脂肪處，所謂肓，就是心臟與膈膜之間的地方。說(shuō)罷，兩小人兒縮身成小點(diǎn)兒，從景公的鼻孔里鉆了進(jìn)去。景公就這樣給嚇醒了。
緩到了以后為景公診治一番說(shuō)：“病在膏之下，肓之上，針灸藥物皆不能至，臣也無(wú)能為力了?！本肮珖@息道：“您的診斷與寡人所做之夢(mèng)一模一樣，看來(lái)天命如此，不可強(qiáng)求?！庇谑琴n緩厚禮，又將他送回秦國(guó)。
到了六月丙午日時(shí)，新麥已經(jīng)開(kāi)始收割，久病的晉景公忽然想吃麥粥。其實(shí)，景公的心理很微妙，他是在跟當(dāng)初那個(gè)斷言他無(wú)法吃到新麥的神巫賭氣。景公把神巫召入宮中。那碗新麥煮成的麥粥正擺在景公的桌上，緩緩冒著熱氣。景公聞著麥粥的香氣，指著跪下下面的神巫罵道：“你不是咒罵寡人吃不到新麥嗎？看看這是什么！”于是喝令手下將神巫拉出去砍了。
以為神巫占算不準(zhǔn)，自己逃過(guò)一劫的景公正要吃麥粥，可是突然之間腹痛難忍，只好趕緊去廁所方便。不過(guò)，久病體虛的景公雙足發(fā)軟，沒(méi)能在廁內(nèi)站住，于是跌入糞池，在里面溺死。一代梟雄就這樣可笑又可悲地結(jié)束了自己的一生，據(jù)《左傳》記載，晉景公死后無(wú)人知曉，是他身邊的一個(gè)宦官在第二天清晨夢(mèng)到自己背著晉景公一步步登上了天，他醒了之后到處尋找晉景公的下落，這才知道國(guó)君已經(jīng)溺斃，于是他從廁所里將晉景公背出來(lái)，然后為之殉葬了。
晉景公死后的晉國(guó)局勢(shì)暫且不提，將目光轉(zhuǎn)向更加宏觀(guān)的角度，從整個(gè)大的局勢(shì)上分析，晉楚邲之戰(zhàn)之后，楚莊王終于將雄踞中原十多年的晉國(guó)從霸主的寶座上拉了下來(lái)，并如愿以?xún)數(shù)厝《?。然而，晉國(guó)雖然一時(shí)失手，但其大國(guó)的地位并沒(méi)有動(dòng)搖。因此在接下來(lái)的數(shù)十年中，晉楚兩國(guó)一個(gè)南下、一個(gè)北上，在中原地區(qū)展開(kāi)了激烈的爭(zhēng)奪。長(zhǎng)年累月的兵荒馬亂帶來(lái)的動(dòng)蕩形勢(shì)，讓所有諸侯國(guó)都元?dú)獯髠?p> 晉楚爭(zhēng)霸中原，首當(dāng)其沖地就是位于中原的鄭國(guó)、宋國(guó)、衛(wèi)國(guó)等二等諸侯國(guó)。據(jù)史家統(tǒng)計(jì)，在春秋中期的七八十年中，在鄭國(guó)境內(nèi)爆發(fā)七十多次戰(zhàn)爭(zhēng)，宋國(guó)境內(nèi)也有四十多次，至于其他小國(guó)，數(shù)目也不在少數(shù)。不僅如此，由于雙方輪流稱(chēng)霸中原地區(qū)，這些小國(guó)的國(guó)君只得屈服于強(qiáng)權(quán)之下，朝秦暮楚，“犧牲玉帛，待于二境”，輪流向兩個(gè)大國(guó)做小伏低，同時(shí)還要遭受另一方的攻打。長(zhǎng)此以往，各國(guó)疲于奔命，厭戰(zhàn)情緒嚴(yán)重。
不僅小國(guó)如此，晉、楚兩國(guó)也各有內(nèi)憂(yōu)外患。晉國(guó)一方自晉文公去世以后，后繼國(guó)君乏力，軍政大權(quán)逐漸集中在幾家有實(shí)權(quán)的公卿大夫手中。他們彼此爭(zhēng)權(quán)奪利，內(nèi)訌不已，極大地消耗了晉國(guó)的國(guó)力。與此同時(shí)，秦國(guó)的崛起也讓晉國(guó)感到了危機(jī)。秦穆公稱(chēng)霸后，秦國(guó)一躍而為舉足輕重的諸侯國(guó)，和晉國(guó)屢屢發(fā)生摩擦。晉厲公時(shí)雖然與秦會(huì)盟，但秦國(guó)并不以為意，反而聯(lián)絡(luò)白狄打算伐晉。
晉國(guó)的外患不止于此，晉國(guó)仗著自己的優(yōu)勢(shì)地位，對(duì)中原諸國(guó)濫施淫威。晉景公十七年（公元前583年），晉國(guó)為了與齊國(guó)交好，強(qiáng)令魯國(guó)將汶陽(yáng)之田交予齊國(guó)，后來(lái)魯成公朝見(jiàn)晉國(guó)，晉卻以“通楚”為由，將其強(qiáng)行扣押，逼迫魯成公接受了盟約才放他回國(guó)。晉國(guó)的此種舉動(dòng)，自然讓中原各國(guó)大為不滿(mǎn)，紛紛“貳于晉”，與楚交好。
楚國(guó)一方雖然雄踞霸主之位，也沒(méi)有晉國(guó)那么糟糕的外交問(wèn)題，但其內(nèi)部的矛盾同樣不少。楚莊王死后，楚共王幼年繼位，勢(shì)力不比以前。而子反、子重等人因?yàn)橄募Ш唾p田的問(wèn)題先后和申公巫臣發(fā)生了矛盾。申公巫臣出逃奔晉后，子反和子重又將申公巫臣的家族屠滅，家財(cái)分割。得知此事的申公巫臣便向晉國(guó)建議與當(dāng)時(shí)尚不為中原諸侯國(guó)承認(rèn)的吳國(guó)聯(lián)盟，從側(cè)翼合擊楚國(guó)。由于申公巫臣也是楚國(guó)的一員名將，深諳楚軍的軍事技術(shù)，吳國(guó)因此而習(xí)得了大量先進(jìn)的戰(zhàn)法，開(kāi)始使用戰(zhàn)車(chē)作戰(zhàn)，軍事實(shí)力突飛猛進(jìn)。先后進(jìn)攻楚國(guó)的巢、徐等地，連連獲勝，給楚國(guó)造成了很大的威脅。
如此一來(lái)，暫時(shí)的和平就成為唯一的選擇。在這種情況之下，晉、楚雙方都先后派出使者聯(lián)絡(luò)，打算通過(guò)會(huì)盟來(lái)謀求和平。
晉景公十八年（公元前582年），晉景公視察軍隊(duì)，遇到了被鄭國(guó)俘虜、獻(xiàn)給晉國(guó)的楚人鐘儀。由于鐘儀為人正直，又彈得一手好琴，范文子趁勢(shì)建議晉景公將其放歸楚國(guó)，以和緩晉楚之間的關(guān)系。楚國(guó)對(duì)這一示好的舉動(dòng)也做出了積極的回應(yīng)，當(dāng)年冬天就派出公子辰回訪(fǎng)晉國(guó)。晉國(guó)隨即又派出大夫糴茷回訪(fǎng)。一時(shí)間，雙方的外交活動(dòng)十分緊密，戰(zhàn)爭(zhēng)的硝煙味似乎正在遠(yuǎn)去。
晉楚之間關(guān)系的緩和被敏感的中原諸侯們嗅到了端倪，為了自身的利益，他們自然要竭力促成雙方的和平。宋國(guó)大夫華元雖然地位不高，但卻和晉楚雙方的當(dāng)權(quán)者都有良好的私人關(guān)系。他既與晉國(guó)正卿欒書(shū)關(guān)系密切，又和楚令尹子重交好。這一有利條件方便了華元出面在晉楚二國(guó)間進(jìn)行斡旋。晉厲公元年（公元前580年），華元先后出訪(fǎng)楚國(guó)和晉國(guó)，為雙方的會(huì)面創(chuàng)造了條件。第二年，晉國(guó)派出士燮，楚國(guó)派出公子罷和許偃，雙方在宋國(guó)都城西門(mén)外會(huì)見(jiàn)。在華元的主持下，雙方締結(jié)了停戰(zhàn)協(xié)議。協(xié)議如下：
“凡晉、楚無(wú)相加戎，好惡同之，同恤災(zāi)危，備救兇患。若有害楚，則晉伐之；在晉，楚亦如之。交贄往來(lái)，道路無(wú)壅；謀其不協(xié)，而討不庭。有渝此盟，明神殛之，俾墜其師，無(wú)克胙國(guó)。”
這就是被后世歷史學(xué)家稱(chēng)為“華元弭兵”的外交事件。
為了落實(shí)華元弭兵的成果，晉楚兩國(guó)又進(jìn)行了一系列的后續(xù)外交活動(dòng)。魯、衛(wèi)、鄭等原本已同楚交好的諸侯國(guó)再次赴晉國(guó)朝見(jiàn)晉厲公，重新確定了附庸關(guān)系。而晉國(guó)和楚國(guó)也再次遣使互訪(fǎng)，晉厲公又親自與公子罷會(huì)盟，強(qiáng)化了弭兵之盟。
盡管如此，但晉楚兩國(guó)長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的敵對(duì)狀態(tài)卻并沒(méi)有那么容易一朝化解。就在弭兵會(huì)議結(jié)束后，晉國(guó)派出郤至使楚，楚國(guó)準(zhǔn)備了全套禮樂(lè)迎接。按照周禮，只有兩國(guó)國(guó)君相會(huì)時(shí)才可以享受這樣的待遇，因此郤至表示愧不敢當(dāng)，并提出疑問(wèn)：倘若異日兩國(guó)國(guó)君相見(jiàn)，將用何種規(guī)格的禮樂(lè)招待呢？不料子反卻回答說(shuō)兩國(guó)國(guó)君相會(huì)只要彼此送一支箭就可以了，用不著音樂(lè)。子反的話(huà)毫無(wú)疑問(wèn)暗含著兩國(guó)即將兵戎相見(jiàn)，而士燮也預(yù)料到了楚國(guó)一定會(huì)毀約。果然，華元弭兵不久后就由于晉楚鄢陵之戰(zhàn)的爆發(fā)而宣告失敗。
華元弭兵與其說(shuō)是晉楚兩國(guó)深謀遠(yuǎn)慮的長(zhǎng)期國(guó)策，毋寧說(shuō)只是雙方在日益困難的局勢(shì)下不得已而為之的權(quán)宜之計(jì)。稍加分析便可發(fā)現(xiàn)，這次弭兵，參加人數(shù)極為有限，盟約也含糊其辭。因此，它的失敗也就在情理之中了。