戰(zhàn)國(guó)時(shí)期是思想變革的黃金時(shí)期，伴隨著周王室的土崩瓦解，諸侯國(guó)的興起和彼此征伐，百姓飽受戰(zhàn)亂之苦，生靈涂炭。但此時(shí)也有這樣一個(gè)事實(shí)：制約思想的體制及其強(qiáng)制機(jī)構(gòu)日益消散，最終形成了百花齊放，百家爭(zhēng)鳴的學(xué)術(shù)氛圍，哲學(xué)、文學(xué)、軍事學(xué)、政治學(xué)等各種思潮得到前所未有的發(fā)展。
并且，新的思潮中最進(jìn)步的一部分已經(jīng)得到付諸實(shí)施的機(jī)會(huì)獲得推動(dòng)社會(huì)發(fā)展的力量。戰(zhàn)國(guó)早中期有吳起、商鞅、蘇秦、孫臏、張儀等人，后期有范雎、李斯、韓非子、李牧、白起等人，他們的生平機(jī)遇和功業(yè)都能夠說(shuō)明這一點(diǎn)。
早在100年之前，齊王田辟疆便在齊國(guó)首都臨淄（今山東淄博東）稷門附近，建筑了一個(gè)龐大的學(xué)術(shù)區(qū)，稱為“稷下學(xué)宮”，以用來(lái)招攬各類人才，其中尤其以經(jīng)邦治國(guó)、軍事外交類人才最受歡迎。這個(gè)稷下學(xué)術(shù)區(qū)中，有寬廣的街道和連接數(shù)里的樓宇。不管有沒有官職，只要在是“稷下學(xué)宮”的人員，齊國(guó)都會(huì)為其發(fā)放專門的俸祿，因此當(dāng)時(shí)齊國(guó)號(hào)稱是文化水準(zhǔn)最高、人才最盛的國(guó)家。
學(xué)術(shù)在獲得自由研究的環(huán)境的同時(shí)，逐漸也獲得了社會(huì)的尊敬，各家各學(xué)派都有突飛猛進(jìn)的發(fā)展，并產(chǎn)生了各種專門介紹和闡釋本派觀點(diǎn)的專門著作。
經(jīng)過幾十年的發(fā)展，天下學(xué)術(shù)又有了新的趨勢(shì)——重新歸于統(tǒng)一。這時(shí)候，有兩種思潮備受矚目，一是儒家學(xué)派，另一個(gè)則是法家。兩種思想的觀點(diǎn)很不相同，以至于后來(lái)秦始皇將其演變成了兩派的爭(zhēng)斗。秦朝建立后，法家學(xué)派居功至偉，使與之持不同觀點(diǎn)的儒家學(xué)派遭受了滅頂之災(zāi)。但在戰(zhàn)國(guó)的后期，那些儒家巨子們依舊無(wú)怨無(wú)悔地宣揚(yáng)仁政思想。
其中最有影響的代表人物是荀子，他是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的最后一位儒學(xué)大師。
《史記·孟子荀卿列傳》對(duì)荀子的一生有著詳細(xì)的記載，書中說(shuō)道，荀子（約公元前313～前230年）名況，字卿?！妒酚洝烦蓵?，因要避諱西漢宣帝劉詢的名字，而恰巧“荀”與“孫”二字古音相通，故又稱孫卿。據(jù)考證，荀子應(yīng)該是中原地區(qū)趙國(guó)人，還有人說(shuō)他是周朝戰(zhàn)國(guó)末期趙國(guó)猗氏（今山西安澤）人。荀子是當(dāng)時(shí)著名的文學(xué)家、思想家、政治家，也是儒家代表人物之一，當(dāng)時(shí)人們尊稱他為“荀卿”。但出人意料的是荀子雖然是儒家學(xué)派的代表人物，教出的最有成就的弟子卻成了法家學(xué)派的代表，他們就是韓非子與李斯。
除此以外，漢初政治家、科學(xué)家張蒼也是荀子的門下高足。荀子的著作集為《荀子》，唐代楊倞為其作注，這在中國(guó)古代是比較少見的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的學(xué)者和政界都對(duì)荀子持有偏見，直至清代考據(jù)學(xué)興盛，對(duì)于荀子著作的注釋校訂才有所增加。近現(xiàn)代研究荀子的學(xué)者也逐漸多了起來(lái)，其中以清代王先謙、民國(guó)時(shí)代的梁?jiǎn)⑿?、清末學(xué)者譚嗣同等人為代表，譚嗣同在他的《仁學(xué)》中這樣評(píng)價(jià)荀子的學(xué)術(shù)：（中國(guó)）兩千年來(lái)之學(xué)，荀學(xué)也，皆鄉(xiāng)愿也。
荀子晚年因?yàn)檎卫硐氲钠茰纾D(zhuǎn)而研究其他方向，其代表作為《勸學(xué)》。
荀子的學(xué)術(shù)可謂博采眾長(zhǎng)，雖然其儒術(shù)并沒有被秦國(guó)所采用，但是其弟子李斯“乃從荀卿學(xué)帝王之術(shù)”，荀子的“帝王之術(shù)”，通過李斯在秦國(guó)得以完美地實(shí)踐。北宋蘇軾在《荀卿論》中說(shuō)：“荀卿明王道，述禮樂，而李斯以其學(xué)亂天下?！笨梢娮粤T黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)之后，荀子帝王之術(shù)的集大成者李斯的所作所為并沒有得到后人的認(rèn)可。
據(jù)《史記》記載，荀子在進(jìn)入秦國(guó)之前一直四處游學(xué)，傳道授業(yè)解惑。到了50歲時(shí)，才游學(xué)于齊。但是齊湣王晚年到春申君死時(shí)，大約相隔了50年的時(shí)間，如果《史記》可信，荀子年當(dāng)在100歲左右，與事實(shí)有出入。應(yīng)劭在《風(fēng)俗通》一書中，改年50為年15。依據(jù)目前的史料和考古材料，還無(wú)法證明荀子的確實(shí)年齡。但依據(jù)諸家考證，自公元前286年（齊滅宋年）至公元前238年是荀子活動(dòng)時(shí)期，應(yīng)該是屬實(shí)的。
至秦昭襄王時(shí)代，荀子“最為老師”，“三為祭酒”，后來(lái)輾轉(zhuǎn)來(lái)到楚國(guó)，春申君因其有才能，便任命他為蘭陵令。只可惜，春申君一死，楚國(guó)便不再重用他，這也在一定層面上，隱射著楚國(guó)的衰落。荀子在楚國(guó)無(wú)事可做，只能返還到自己的居所蘭陵，以教書為生。
這一年，是公元前263年，秦昭襄王和荀子都已經(jīng)是年過花甲的老人了。他們二人，一個(gè)是政治上的風(fēng)云人物，一個(gè)是學(xué)術(shù)上的泰山北斗，就那么平靜地做到了一起，坐到了早朝之時(shí)，熱熱鬧鬧、等級(jí)森嚴(yán)的朝堂之上。席地而坐，相對(duì)的或者是面對(duì)著，都無(wú)法去考證了，但是可以確定的是，在那一刻他們二人都沒有感慨生命的短促，沒有唏噓人生的福難，沒有詰問戰(zhàn)國(guó)的意義，有的只是平靜，如水一般的平靜。
他們此前并沒有見過面，但是一見面就好像認(rèn)識(shí)了好久，于是相視一笑，無(wú)須多問，荀子就能看出，此時(shí)的昭襄王目光犀利，有著虎視天下，一統(tǒng)江山的雄心壯志；昭襄王也能看出，此時(shí)的荀子眼光深邃如同汪洋深海，其中泛起的白浪，就是沐浴在陽(yáng)光下的悲憫情懷。
這時(shí)候，荀子說(shuō)話了，他的語(yǔ)氣很平淡，用詞也很平淡，說(shuō)的事情也仿佛并不是什么大事，但是一切都直接切中秦王、秦國(guó)的要害：“儒術(shù)對(duì)于秦國(guó)，難道真的就沒有益處嗎？”自商鞅變法以來(lái)，秦國(guó)對(duì)內(nèi)施行的是法治制度，對(duì)外則是王霸政策，這是秦國(guó)立國(guó)的根基所在，事實(shí)證明，這也是秦國(guó)最終能夠一統(tǒng)天下的關(guān)鍵所在。從商鞅時(shí)代開始，秦國(guó)便一直堅(jiān)持著這種指導(dǎo)思想，秦昭襄王也不例外，在他看來(lái)，如果秦國(guó)施行儒術(shù)，只會(huì)帶來(lái)無(wú)窮的禍患和最終的滅亡。
秦昭襄王直接將自己的心思告知了荀子，因?yàn)樵谒磥?lái)，如今自己的地位已經(jīng)如鐵桶一般牢不可破，而這荀子也不過是個(gè)和自己私人身份一樣的一個(gè)老人，只是他有一顆不安分的心，為了杜絕他的妄想，秦王說(shuō)及自己的想法之時(shí)，沒有絲毫顧忌和隱瞞。
于是乎，荀子毫不客氣地爭(zhēng)辯道：“我聽說(shuō)，古代的先王只要是圣明的，都會(huì)崇尚禮儀、實(shí)行仁政。而信仰儒家思想的人，正是在效法古代賢達(dá)的圣人。通過這種方法，君主可以在思想上感化這個(gè)國(guó)家的軍民，讓他們順從自己的意志。只要君主恰當(dāng)?shù)剡\(yùn)用這些人，這些人就會(huì)不辭辛勞、盡心盡力地為國(guó)盡忠、為君主效力；即使君主將他們棄之不用，他們也不會(huì)揭竿而起、犯上作亂，反而會(huì)仔細(xì)思考自己的不足，做一個(gè)普通的百姓。因此，無(wú)論如何，這些人都是順民，君主對(duì)于他們，簡(jiǎn)直不需要管制和擔(dān)心。這些人即使貧苦窮困、受凍挨餓，也會(huì)因?yàn)槭苓^禮儀教化而不去偷搶拐騙；即使沒有立錐之地，也會(huì)明白事理而維護(hù)國(guó)家大義。如此，國(guó)家哪里有不強(qiáng)盛的道理呢？”
荀子為了徹底地打動(dòng)秦昭襄王，不惜以自己的儒家創(chuàng)始人孔子為例子。
“當(dāng)時(shí)，魯國(guó)有一個(gè)奸商名叫沈猶氏，此人是個(gè)不折不扣的奸商，為了能夠花最少的成本，賺更多的錢，此人竟然不惜在早上給羊喂飽了水，再拿到街市中去變賣?！?p> “為此，很多人都曾找過他的麻煩，但是每一次都被他以各種理由搪塞了過去。許多人對(duì)此表示不滿。直到一個(gè)人的出現(xiàn)，才改變了那種現(xiàn)狀?！?p> “那個(gè)人就是孔子，當(dāng)時(shí)孔子即將要擔(dān)任魯國(guó)司法大臣，這在魯國(guó)的政壇而言也許不足為奇，但是在民間則引起了軒然大波。因?yàn)槟菚r(shí)候的孔子，在民間已經(jīng)很有威望了。他的禮治、仁政等思想，是廣大人民所向往的；他的遵循周禮的社會(huì)形態(tài)，也是廣大百姓所期待的。所以，在奸商沈猶氏聽說(shuō)孔子即將上任的消息之后，沒有任何法令的制約，他便不再做欺騙百姓的事情。”
“無(wú)獨(dú)有偶，當(dāng)時(shí)的魯國(guó)還有一個(gè)叫做公慎氏的人，放任自己的妻子淫亂不堪，在聽聞孔子即將上任的消息之后，也馬上休掉了自己的妻子。同樣，當(dāng)時(shí)的社會(huì)上有很多如慎潰氏那樣的地痞流氓，一知曉孔子到來(lái)的消息，便越境逃跑到其他國(guó)家去了。孔子一個(gè)文人，卻能夠做君王也難以做到的事情，由此可見儒術(shù)的強(qiáng)大。修身齊家治國(guó)平天下也只是揮手之間的事情罷了?！?p> 其實(shí)，秦昭襄王對(duì)于禮治如何并不感興趣，他感興趣的是，通過禮治能夠讓人民順應(yīng)自己的統(tǒng)治，維護(hù)社會(huì)的穩(wěn)定。于是，他便繼續(xù)向荀子問詢，既然孔子做了官，運(yùn)用儒術(shù)能夠讓社會(huì)如此的良性發(fā)展，那么如果君主運(yùn)用儒術(shù)，會(huì)收到什么樣的效果呢？
明王道，述禮樂
自夏王朝建立以來(lái)的4000多年的中國(guó)歷史，有三次大革命使得中國(guó)的政治和社會(huì)結(jié)構(gòu)發(fā)生了翻天覆地的變革。它們分別是公元前221年秦朝的建立，1911年的辛亥革命和1949年的新中國(guó)成立。這三大變革使中國(guó)歷史走上了不同的道路，發(fā)生了天翻地覆的變化。而秦始皇統(tǒng)一中國(guó)并不像其表象一樣，只是個(gè)由分到和的過程。其深層次的意義在于，它結(jié)束了領(lǐng)主封建制，創(chuàng)立了實(shí)行中央集權(quán)制的大秦帝國(guó)。
而這一切得以實(shí)現(xiàn)的根源在于法治的設(shè)立，因?yàn)樗軌蛉骒柟叹龣?quán)和中央集權(quán)的統(tǒng)治。
戰(zhàn)國(guó)是個(gè)特殊的時(shí)代，它充滿了全面的毀滅與創(chuàng)造、沉淪與輝煌、痛苦和歡樂、死亡和新生。在這里，時(shí)?？梢钥吹剿枷牒屠麆?zhēng)鋒，雄辯和鬼才爭(zhēng)寵，個(gè)性和欲望、激情和理想，都在這里得到無(wú)限的放大。
強(qiáng)者不相信依靠禮儀可以統(tǒng)一天下，而那些相信的君王國(guó)家都先后被滅亡。
而一旦脫開那個(gè)時(shí)代，就能發(fā)現(xiàn)禮治和法治其實(shí)一直在中國(guó)的政治思想史上交互爭(zhēng)斗。反觀中國(guó)的政治思想界，一直以來(lái)都是歌詠禮治，排擊法治，儒家更成為其中的急先鋒。
當(dāng)然，這一切都是有其內(nèi)在根源的，恰如錢穆《湖上閑思錄》上所言：“禮之外面像是等級(jí)的，其實(shí)卻是平等的。法之外面像是平等的，其實(shí)則是等級(jí)的。禮是導(dǎo)人走向自由的，而法則是束縛限制人的行為的。禮是一種社會(huì)性的，而法則是一種政治性的。禮是由社會(huì)上推之于政府的，而法則是由政府而下行之于社會(huì)的。法的重要性，在保護(hù)人之權(quán)利。而禮之重要性，則在導(dǎo)達(dá)人之情感。權(quán)利是物質(zhì)上的，而情感則是性靈上的。權(quán)利是對(duì)峙的，而情感則是交流的，因而禮常是軟性的，而法則常是硬性的。”
由此而觀之，崇尚法治的國(guó)家，下層人民在強(qiáng)權(quán)的壓制下更加容易反叛，而使得國(guó)家發(fā)生巨大的變遷；而禮治則教人安于現(xiàn)狀、不斷改良，恰好中國(guó)農(nóng)業(yè)社會(huì)的大背景，要求社會(huì)能夠穩(wěn)定，同時(shí)也維護(hù)了統(tǒng)治者的長(zhǎng)遠(yuǎn)利益，人民寧愿軟性的尚禮，也不肯硬性尚法，從這一點(diǎn)說(shuō)，當(dāng)時(shí)的儒家代表人物，有一種超脫在現(xiàn)世的思維，并在西漢之后，把這種思維變成了現(xiàn)實(shí)可行的統(tǒng)治策略。
戰(zhàn)國(guó)后期的荀子便是一位具備這種超世眼光的大師。只可惜，他的這種超世的思潮，在當(dāng)時(shí)而言是不合時(shí)宜的。但是他卻始終不放棄，依舊孜孜不倦地四處游說(shuō)。荀子并不知道，他為那些國(guó)家?guī)サ牟⒉皇前簿訕窐I(yè)和興旺發(fā)達(dá)，而是在鐵與火的交融之中徹底的毀滅。一個(gè)個(gè)事實(shí)，都證明了這一點(diǎn)。
所以當(dāng)秦昭襄王以“君主為儒家人物，國(guó)家會(huì)如何”而質(zhì)詢?nèi)寮宜枷霑r(shí)，荀子只能無(wú)奈地嘆了口氣。
儒術(shù)創(chuàng)立的最初原本是為了讓統(tǒng)治者向善，對(duì)人民實(shí)行仁政。卻不料到了戰(zhàn)國(guó)后期，時(shí)勢(shì)有變，荀子只能將儒術(shù)轉(zhuǎn)變?yōu)榫S護(hù)君王統(tǒng)治的權(quán)術(shù)。就當(dāng)時(shí)的形勢(shì)而言，如果空談實(shí)行禮治、實(shí)行仁政，無(wú)異于癡人說(shuō)夢(mèng)。所以當(dāng)秦昭襄王提出疑問時(shí)，荀子答道：“臣子是個(gè)儒者，只能影響一州一郡縣，但如果儒者當(dāng)上了君主，則其影響就會(huì)遍布整個(gè)國(guó)家甚至?xí)绊懙秸麄€(gè)天下，儒者意志堅(jiān)定、嚴(yán)于律己、嚴(yán)格馭下。在朝廷上，能夠依靠自己做示范，讓臣下全部按照自己的行為行事，如此，禮節(jié)就會(huì)整飭；在官府中，因?yàn)榫鞯膭傉话?，法律?zhǔn)則、規(guī)章制度就會(huì)公正不阿，則舉國(guó)之民都會(huì)受益，國(guó)家就能夠得到穩(wěn)定；在民間，老實(shí)、仁愛、忠誠(chéng)、利人等美德就會(huì)蔚然成風(fēng)，從此，天下百姓就會(huì)人人遵循禮制，國(guó)家?guī)缀醪挥梅ㄖ?，就能夠很好地運(yùn)行。君主也會(huì)因?yàn)槿嗣竦陌蔡?、禮制的健全、國(guó)家的健康，而美名傳四海，聲譽(yù)追圣賢，如此，天下之人都會(huì)崇敬他，四海之內(nèi)就都臣服他?！?p> 秦昭襄王聽了荀子這一席話，對(duì)于他的辯才十分欣賞，同時(shí)也對(duì)他所描繪的政治藍(lán)圖感到很有興趣。只可惜，秦昭襄王有強(qiáng)烈的政治野心，他難以保證自己一定能夠遵循禮制。
整個(gè)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各個(gè)國(guó)家正是殺伐果斷、揮灑熱血的時(shí)候，一個(gè)純粹說(shuō)理之人自然不會(huì)得到過多的認(rèn)可，最后只會(huì)落得個(gè)身首異處的下場(chǎng)。在當(dāng)時(shí)，依靠不切實(shí)際的禮儀是統(tǒng)一不了天下的，鐵與血的交融、謀與術(shù)的攻伐、智與力的較量才能夠真正地實(shí)現(xiàn)這種理想。
只有天下初定之后，統(tǒng)治者才會(huì)用儒術(shù)去教化百姓，讓他們安于現(xiàn)狀、遵循禮制，不要犯上作亂，但它絕對(duì)不適合教化想要成為權(quán)力中心的那些人，尤其是在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代。
所以荀子的言論，只可以作為兩個(gè)老人之間的肺腑之談，卻不能當(dāng)做秦國(guó)的治國(guó)之本。荀子也只能依靠著他的經(jīng)邦治國(guó)的理想，教化那些甘于被教化的人，沒有一個(gè)君王會(huì)真正成為他學(xué)生。
自古人們論及儒家學(xué)說(shuō)之時(shí)，多以孔孟之道代替，可是很多人并不知道，荀子之功績(jī)并不遜色于孔孟。
許多人分析荀子的學(xué)說(shuō)已經(jīng)超出了原本孔子、孟子所宣揚(yáng)的儒家學(xué)說(shuō)的范疇，因?yàn)檐髯觿?chuàng)立了不同于儒家學(xué)說(shuō)的思想體系?！蹲髠鳌ふ压迥辍份d鄭大夫子大叔說(shuō)：“人們都是靠禮制生活的，人不論直性或曲性，都得按照禮來(lái)矯正自己的性格、辨別自己的方向，合禮才得稱為成人，否則只能是行尸走肉?！倍髯?，正是基于這種觀點(diǎn)，才創(chuàng)造出他那一套禮義學(xué)說(shuō)。
荀子懂得迂回和妥協(xié)，為了讓自己的學(xué)說(shuō)能夠在當(dāng)時(shí)社會(huì)中得到認(rèn)可，他依據(jù)人勝天地萬(wàn)物說(shuō)，創(chuàng)立了專制主義學(xué)說(shuō)，希望統(tǒng)治者能夠接納自己的思想。然而，荀子又是孤傲的，他的理論否認(rèn)命運(yùn)，不敬天地和鬼神，不法先王，輕視仁義，認(rèn)為人本性惡。這在當(dāng)時(shí)而言，對(duì)統(tǒng)治階級(jí)并不合用，統(tǒng)治階級(jí)需要的，是把命運(yùn)、天地、鬼神等都拿來(lái)為自己所用，以鞏固自己的地位，而先王、仁義、性善等都不過是統(tǒng)治者裝飾自己的工具。他們講求的是王道和霸道交相使用，而不是直接的嚴(yán)刑峻法。因而孔孟二圣的地位也就高于荀子，就連后世孔廟中也沒有荀子的位置。
荀子懷著滿腔的遺憾離開了秦國(guó)，具體去了哪里，沒有人知道。唯一確信的是，他沒有回到自己的國(guó)家——趙國(guó)。因?yàn)樵缭谇貒?guó)之前，趙國(guó)就已經(jīng)讓他徹底失望了。趙奢、廉頗等人尚且不被重用，可見趙孝成王的昏聵無(wú)能，趙國(guó)在他的眼中，已經(jīng)和自己一樣，垂垂老矣。
荀子回憶自己的一生時(shí)，應(yīng)該是有遺憾的，因?yàn)樗麤]有讓自己的祖國(guó)強(qiáng)大起來(lái)以抵御強(qiáng)大的秦國(guó)的鐵蹄；應(yīng)該也會(huì)有欣慰，因?yàn)橹辽偎龀隽撕芏嗔鞣及偈赖某删汀?p> 據(jù)考證，荀子是當(dāng)之無(wú)愧的儒家傳經(jīng)大師，有了他，秦漢的那些儒生們，才得以爭(zhēng)相傳頌《詩(shī)》、《禮》、《易》、《春秋》諸經(jīng)說(shuō)。恰如胡元儀在《荀卿別傳》中所云：“荀卿（荀子）善為《詩(shī)》、《禮》、《易》、《春秋》，從根牟子受《詩(shī)》，以傳毛亨，號(hào)《毛詩(shī)》。由是漢之治《易》、《詩(shī)》、《春秋》者，皆源出于郇卿者?！蓖糁性凇盾髑渥油ㄕ摗芬舱撌龅溃骸吧w七十子之徒既歿，漢諸儒未興，中更戰(zhàn)國(guó)暴秦之亂，六藝之傳賴以不絕者，荀卿也?！?p> 從這一點(diǎn)可以說(shuō)明，荀子在傳經(jīng)一事的成績(jī)，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過孔子和孟子。