回過(guò)頭來(lái)，回到秦昭襄王時(shí)期，戰(zhàn)國(guó)末期的各國(guó)都有許多可歌可泣的故事。
似乎秦昭襄王已經(jīng)認(rèn)定了趙國(guó)未滅，不以為家。也許在長(zhǎng)平之戰(zhàn)之前，秦昭襄王就和白起立下了宏愿：第一步長(zhǎng)平大戰(zhàn)，秦軍以完勝結(jié)局；第二步便是攻取邯鄲、滅亡趙國(guó)；第三步則是掃除近秦幾個(gè)國(guó)家；最后再滅亡燕國(guó)和齊國(guó)。
如果是白起出手，也許秦國(guó)早就到達(dá)第三步甚至是第四步的階段了，豈料這白起無(wú)論如何，竟然只是賴在咸陽(yáng)，風(fēng)雨不動(dòng)安如山。
秦王不相信，沒(méi)有了白起，這邯鄲打不下來(lái)。于是乎，秦王接連派遣了王陵、王龁，后來(lái)又聽信范雎的建議，將范雎的義兄鄭安平也派遣到了邯鄲支援王龁。前后圍困邯鄲的秦軍總數(shù)達(dá)到了45萬(wàn)。第一波是王陵率領(lǐng)的10萬(wàn)大軍，攻擊邯鄲多月，損兵折將不說(shuō)，邯鄲的戰(zhàn)事沒(méi)有取得絲毫的突破；后來(lái)將王陵換成了王龁，并對(duì)邯鄲不斷增兵，但還是攻不下邯鄲，反而且戰(zhàn)且退，一直退到了秦國(guó)的河西之地。
所謂哀兵必勝。趙軍背負(fù)了喪失數(shù)十萬(wàn)同胞的悲痛和恥辱，此時(shí)必定拼死抗擊秦軍。除此之外，秦軍消極進(jìn)攻以聲援白起，也是導(dǎo)致這種戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)果的重要原因。更為重要的是，當(dāng)戰(zhàn)爭(zhēng)的天平逐漸向邯鄲傾斜之時(shí)，東方列國(guó)遂逐漸降低了對(duì)強(qiáng)大秦軍的畏懼之心，都開始蠢蠢欲動(dòng)。當(dāng)然，如果沒(méi)有這么一批人，在列國(guó)之間游動(dòng)，不曉之以理，動(dòng)之以利，列國(guó)必會(huì)一直坐山觀虎斗。即使參與援救邯鄲，那時(shí)間也會(huì)推遲很多時(shí)間。
這群人中的佼佼者，就是如平原君趙勝，其門下食客毛遂以及魏國(guó)信陵君等人。
齊國(guó)的孟嘗君田文、楚國(guó)的春申君黃歇、趙國(guó)的平原君趙勝以及魏國(guó)的信陵君魏無(wú)忌被稱為“戰(zhàn)國(guó)四公子”，他們之所以能夠有如此大的影響力，主要是由于當(dāng)時(shí)的社會(huì)思想的影響。這種思想主要有三種傾向：
首先，“戰(zhàn)國(guó)四公子”有著高超的智能和道德。在這個(gè)風(fēng)起云涌、諸強(qiáng)爭(zhēng)霸的時(shí)代，靠的就是人才。其次，他們都是各國(guó)的貴族，有著高貴的出身。作為社會(huì)上高階層的人，其影響力自是比普通的無(wú)名之輩高出很多。
再次，在不平等的社會(huì)等級(jí)制度基礎(chǔ)上強(qiáng)調(diào)社會(huì)和諧的思想。這種思想的代表學(xué)說(shuō)便是荀子所提倡的等級(jí)制度。每個(gè)人都需要接受他在一個(gè)等級(jí)結(jié)構(gòu)中的特定地位，并且，他還需要盡其所能履行與那個(gè)地位有關(guān)的社會(huì)職責(zé)。如平原君趙勝，就擔(dān)當(dāng)著為趙國(guó)謀求人才的職責(zé)，如豢養(yǎng)客卿；執(zhí)行外交任務(wù)的職責(zé)，如在列國(guó)游說(shuō)。而如毛遂者，則是客卿中的代表，他們強(qiáng)調(diào)的是食君之祿忠君之事，要盡其所能，實(shí)現(xiàn)自己的功名大業(yè)和其所依附的領(lǐng)主及其國(guó)家的政治理想。
當(dāng)時(shí)秦軍圍困邯鄲已經(jīng)一年有余，趙孝成王眼看秦王滅趙國(guó)之心不死，認(rèn)為就憑趙國(guó)這些老弱殘兵，實(shí)在是難以長(zhǎng)久地抵御強(qiáng)大秦軍的連番進(jìn)攻。而且秦軍為盡快攻克邯鄲一再增兵，如此下去，邯鄲必招架不住。
于是，趙孝成王請(qǐng)來(lái)平原君趙勝，給自己出謀劃策。
平原君想，唯今之計(jì)，只能向其他國(guó)家求援了。原本列國(guó)在秦國(guó)圍困邯鄲期間，還作壁上觀。眼下形勢(shì)已經(jīng)很明朗了，秦國(guó)要攻克邯鄲，非一時(shí)三刻之功。但一旦趙國(guó)被秦國(guó)所滅，則其他國(guó)家也難以逃過(guò)亡國(guó)之禍。
前面提到，趙國(guó)將本來(lái)承諾獻(xiàn)給秦國(guó)的6座城池轉(zhuǎn)而獻(xiàn)給了齊國(guó)，遂獲取了齊國(guó)的同情和支持。而趙國(guó)剛剛經(jīng)歷了長(zhǎng)平大戰(zhàn)，元?dú)獯髠?，?duì)其他國(guó)家已經(jīng)構(gòu)不成任何實(shí)質(zhì)性的威脅，所以只要趙國(guó)能夠派遣使者前去其他國(guó)家求援，則其他國(guó)家就很可能來(lái)援救趙國(guó)。
六國(guó)實(shí)力不一，眼下還能夠稱為強(qiáng)國(guó)的，除了齊國(guó)之外，也只有楚國(guó)和魏國(guó)了。韓國(guó)早已經(jīng)倒向了秦國(guó)的大樹之下乘涼，燕國(guó)一心經(jīng)營(yíng)和匈奴的關(guān)系。從這個(gè)角度而言，只有齊國(guó)、楚國(guó)和魏國(guó)能夠?yàn)橼w國(guó)所用。而且楚國(guó)和魏國(guó)與秦國(guó)的仇怨很深，其處境也最危險(xiǎn)，因此，這兩國(guó)成了趙國(guó)需要聯(lián)合的重點(diǎn)考慮國(guó)家。
于是，平原君趙勝?zèng)Q定，首先前去魏國(guó)，向信陵君求援。這信陵君不僅才德兼?zhèn)?，深諳當(dāng)前的國(guó)際局勢(shì)，知道此時(shí)救趙國(guó)，是必須要做的事情。而且他還和平原君趙勝有親戚關(guān)系。原來(lái)，平原君的妻子，正是魏國(guó)信陵君的姐姐。他們的私交甚密，所以求援一事也就容易得多。
其次，平原君則決定前去楚國(guó)求援。
此時(shí)的楚國(guó)，執(zhí)掌君主大權(quán)的，就是楚考烈王，而楚國(guó)也有一個(gè)名士——春申君。楚考烈王和春申君二人，如果一個(gè)是樹干，另一個(gè)是樹枝的話，就恰好展現(xiàn)了強(qiáng)枝弱干的政治局面。當(dāng)年白起率領(lǐng)10萬(wàn)秦軍，以神話般的速度一舉攻破楚國(guó)的都城，還燒毀了楚國(guó)歷代君主的陵墓。從此，楚國(guó)國(guó)勢(shì)衰微，國(guó)際地位也一落千丈。受此重創(chuàng)，楚國(guó)一直堅(jiān)持獨(dú)善其身的軍事策略。經(jīng)過(guò)多年的休養(yǎng)生息后終于有所起色，但絕不會(huì)輕舉妄動(dòng)，而且楚考烈王昏庸無(wú)能，沒(méi)有審時(shí)度勢(shì)的能力。
因此，對(duì)于成功說(shuō)服楚國(guó)援軍趙國(guó)之事，平原君也沒(méi)有把握。他在去楚國(guó)之前說(shuō)道：“假如用和平方法能夠取得成功就太好了，那樣邯鄲之圍就有希望在短時(shí)間內(nèi)解決；假如和平方法不能取得成功，也必定要想盡辦法，即使在華屋之下用‘歃血’的方式，也一定要‘合縱’盟約簽訂再返回趙國(guó)。隨從人員不到外邊去尋找，從門下的數(shù)千食客中選取20人做隨從隊(duì)伍。此行肯定困難重重，但相信通過(guò)大家的一致努力，就會(huì)獲得成功?！保ā妒酚洝て皆萸淞袀鳌罚┧^“養(yǎng)兵千日用兵一時(shí)”，平原君的門客們?cè)阱噙x之前，個(gè)個(gè)摩拳擦掌，準(zhǔn)備為平原君和趙國(guó)效力。平原君在這3000門客中經(jīng)過(guò)層層選拔，最終只選定了19人和他一同前去楚國(guó)，沒(méi)有達(dá)到平原君選擇20人的計(jì)劃。
一時(shí)之間，平原君不禁感嘆：想自己耗盡家財(cái)禮賢下士，四處招募才德兼?zhèn)渲?，門下食客無(wú)數(shù)，天下聞名遐邇。但卻沒(méi)有料到，真的到了關(guān)鍵時(shí)刻，竟然連20個(gè)合格的人才都不能選拔出來(lái)。這選拔標(biāo)準(zhǔn)雖說(shuō)苛刻而艱難，但卻不應(yīng)該是這樣的結(jié)果。
濫竽充數(shù)，隨便找個(gè)人，還是嚴(yán)格標(biāo)準(zhǔn)，就讓這19人和自己一起前去楚國(guó)？無(wú)論怎樣，都會(huì)對(duì)自己的名聲造成一定的破壞。
正在平原君猶豫不決之時(shí)，一個(gè)人的出現(xiàn)，打破了這個(gè)進(jìn)退維谷的艱難局面。這個(gè)人，就是毛遂。
請(qǐng)把我放進(jìn)口袋
毛遂生于前285年，卒于公元前228年，毛遂并不是趙國(guó)人，而是薛國(guó)（今山東棗莊）人，后來(lái)聽說(shuō)趙國(guó)平原君禮賢下士，其門下有食客三千，只要有才，都能受到厚待，便遂輾轉(zhuǎn)來(lái)到趙國(guó)。
當(dāng)此之時(shí)，毛遂正為趙公子平原君趙勝的門客，距離他第一次來(lái)到平原君府上，已經(jīng)有3年時(shí)間，這3年正是趙國(guó)國(guó)勢(shì)急轉(zhuǎn)直下的3年，毛遂見趙國(guó)江河日下，心中幽憤不已，但卻沒(méi)有機(jī)會(huì)讓他報(bào)國(guó)。于是乎，他干脆整日研習(xí)各家之長(zhǎng)，準(zhǔn)備來(lái)個(gè)厚積薄發(fā)，是故3年以來(lái)，毛遂都未曾展露絲毫的鋒芒。
毛遂見到平原君，直接上前來(lái)胸有成竹地向平原君推薦道：“毛遂聽聞，先生就要前去楚國(guó)，準(zhǔn)備和楚王簽訂‘合縱’盟約，而且還聽說(shuō)，先生和趙王約定，選取門下食客20人一起去楚國(guó)，而不是到非食客中去尋找有才德之人，這應(yīng)該是一個(gè)事實(shí)吧。先生經(jīng)過(guò)嚴(yán)格的篩選，最終只能選取19個(gè)合格的人員，看先生如此猶豫不決，我便來(lái)向先生請(qǐng)命，能夠準(zhǔn)許毛遂和先生一起出使楚國(guó)。”
對(duì)平原君而言，這毛遂可是個(gè)生疏的面孔。平原君和顏悅色地問(wèn)道：“以前沒(méi)有見過(guò)先生，不知道先生來(lái)趙勝門下，有多長(zhǎng)的時(shí)間了？”毛遂也不介意，直接回答道：“到今天為止，已經(jīng)3年有余了?！逼皆推婀至?，這人來(lái)了3年，如果確實(shí)有才能，自己不可能不知道的，遂毫不客氣地說(shuō)道：“賢能的士人在這個(gè)世界上，好比錐子放置在囊中，它的尖梢不消多時(shí)，就會(huì)逐漸顯現(xiàn)出來(lái)；更好比一塊金子放在土壤亂世當(dāng)中，只要露出表面就會(huì)散發(fā)光芒，先生剛剛也說(shuō)了，您到趙勝的門下，已經(jīng)3年時(shí)間，也許是趙勝眼拙耳聾，先生可聽見，有誰(shuí)稱道您的才能？趙勝平時(shí)也留心關(guān)注門下食客的才能，卻從沒(méi)有聽見任何人稱贊你。依照我的愚見，你肯定沒(méi)有什么拿得出手的才能，才會(huì)無(wú)人稱贊吧。因此，還請(qǐng)先生原諒，此次出使事關(guān)重大，先生大可以留在趙國(guó)，免得受那風(fēng)霜之苦。”
毛遂說(shuō)：“恰如君侯所言，我今天來(lái)此，不過(guò)是為了請(qǐng)求進(jìn)到囊中，請(qǐng)求進(jìn)入泥土表面罷了。如果我早就處在囊中的話，便會(huì)像禾穗的尖芒那樣，整個(gè)鋒芒都會(huì)挺露出來(lái)（鋒芒畢露），何止那尖梢露出來(lái)呢？假如我早就在那個(gè)泥土表面，也不會(huì)僅僅顯出一絲光芒，而會(huì)大放異彩。”
平原君一驚，這人雖然有點(diǎn)大言不慚，但是觀察其言行，的確是胸有成竹、錙銖在握的樣子，能夠說(shuō)出這番話，定然非比常人。且給他一次機(jī)會(huì)，把他放入囊中，收入泥土，看看他能夠放出多大的鋒芒，釋放多大的光彩。
這就成就了中國(guó)歷史上家喻戶曉的著名典故——毛遂自薦。
但是，平原君雖然承認(rèn)了毛遂，卻不代表其他人也認(rèn)可平原君的做法。尤其是和平原君一起出使楚國(guó)的那19人，他們認(rèn)為毛遂在三年的時(shí)間內(nèi)，沒(méi)有表現(xiàn)出任何過(guò)人之處，此次能夠被平原君選取，一定是他出言諂媚或者是憑借運(yùn)氣，是故都以嘲笑的眼光看待毛遂。
毛遂見此，并沒(méi)有直接和他們發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，而是轉(zhuǎn)而和他們議論天下大勢(shì)，開始之時(shí)，大家對(duì)毛遂還不屑一顧，但是漸漸地，大家便發(fā)現(xiàn)，這毛遂果然有才華，胸中韜略，口中辯才，無(wú)不讓人驚嘆不已。
不久，平原君一行20多人便來(lái)到了楚國(guó)，在好朋友春申君的引薦下，平原君很順利地見到了楚王。然而，和楚王的談判卻顯得很不順利。
平原君剛剛要開口邀請(qǐng)楚國(guó)參與合縱的事情。楚王便直接對(duì)平原君說(shuō)及，千萬(wàn)不要和楚國(guó)說(shuō)什么合縱聯(lián)合的事情。多少次血的教訓(xùn)，證明各國(guó)都是為了自身利益考慮。若真要合縱，只要秦國(guó)稍稍使出一個(gè)離間計(jì)，或者重點(diǎn)打擊某個(gè)國(guó)家，這合縱聯(lián)盟就會(huì)樹倒猢猻散，不攻自破，若秦軍再趁勢(shì)追殺，各國(guó)必會(huì)損兵折將。
平原君見楚王態(tài)度消極，便絞盡腦汁，欲要說(shuō)服他，奈何楚王就是油鹽不進(jìn)，堅(jiān)持不參與合縱；若要參與，也只是場(chǎng)外吶喊、向秦國(guó)示威等象征性行為。要楚國(guó)出兵攻打秦國(guó)，是絕對(duì)不可能的。
說(shuō)來(lái)平原君和楚王都還是很有耐心的，竟然能夠從早上太陽(yáng)剛剛出來(lái)，一直辯論到中午太陽(yáng)當(dāng)空，但是誰(shuí)也沒(méi)有辦法說(shuō)服誰(shuí)，以至于兩人就僵持在那里。眾人都知道，楚王之所以沒(méi)有發(fā)怒，不過(guò)是因?yàn)榇荷昃年P(guān)系、楚趙兩國(guó)的國(guó)家關(guān)系以及基本的外交禮儀的制約。要說(shuō)服楚王參與合縱，還需要給他一個(gè)充足的理由。
見談判陷入了僵局，平原君所帶來(lái)的隨從們都著急了，他們知道，楚國(guó)可以拖得起，但是在水深火熱中的邯鄲卻實(shí)在是拖不起了。