戰(zhàn)國初期的楚國，農(nóng)業(yè)相對于中原地區(qū)十分落后，加上南方部落眾多，需要分散許多兵力去鎮(zhèn)壓和防備，因此在中原諸侯看來，楚國其實不堪慮?？墒呛髞沓陌l(fā)展，實在是令人側(cè)目。自西周以來，楚國陸續(xù)兼并了許多小的諸侯和部族，不斷地開疆拓土。
例如公元前334年，乘著吳越爭霸的時機，楚威王以迅雷不及掩耳之勢，奪取了越國在今浙江以西的土地，使得楚國的影響力和實力大增，楚威王不愧是楚國春秋爭霸以來，最具備雄心壯志的一位君主。到楚頃襄王之時，遣將軍莊率領(lǐng)楚國軍隊進入了云南，從滇池（今云南昆明）開始向四周擴散征伐，數(shù)年之間便擴地數(shù)千里。只可惜，后來秦國強大的軍隊從蜀中出發(fā)，奪取了楚國的黔中郡，莊歸路阻絕，于是，莊遂在滇建立了國家，并自稱滇王。
在楚威王之后，楚國國土面積雄踞諸侯之首，東至海濱，直面東海、黃海；西有治所設在今天湖南沅陵縣的黔中郡和治所設在重慶巫山的巫郡，與古代的巴國及秦國為鄰；南據(jù)蒼梧（今湖南南部九疑山），與百越為鄰；北方直至中原地區(qū)，與魏國、宋國、韓國、齊國等國家為鄰。
綜合看來，楚國是一個多民族的諸侯國家，在廣大的國土境域之內(nèi)，主要有苗族、土家族、原始的華夏族、壯族和許多其他少數(shù)民族，在統(tǒng)一的國家之內(nèi)，各色文化得以交流和交互影響，最終產(chǎn)生了別具一格的以巫文化和華夏文化的融合為基本的楚文化，在共同的文化因素下，統(tǒng)一的國家前景出現(xiàn)了，可見此時此刻的楚國已經(jīng)具備了統(tǒng)一的文化基礎(chǔ)。在800余年的時間內(nèi)（西周時期開始，戰(zhàn)國末年結(jié)束），不斷對外擴張經(jīng)營、對內(nèi)革故推新，為秦國建立秦朝，乃至于后來楚人滅秦，漢朝建立，大一統(tǒng)的封建帝國的建立，都少不了楚國的經(jīng)營所遺留的影響。秦國在武力上，楚國在文化上，都為統(tǒng)一的華夏奠定了堅實的基礎(chǔ)。
只可惜，后來白起兵威大盛，在商鞅變法余蔭下的秦軍，一路所向披靡，最終攻克了楚國的國都郢，楚王無奈，只能遷都鄀（今湖北宜城），不久之后又遷都陳，最終在公元前241年，定都于壽春（今安徽壽州）。此時的楚國實力已經(jīng)大減，但是其影響力仍在，其文化的滲透力不減反增，甚至此時楚國的土地面積，也仍可以和秦國一較高低。尤其是在春申君誅滅魯國，援助趙國打擊秦國后，楚國的國土面積再次成為戰(zhàn)國最大，秦國和趙國則次之，齊國、魏國、燕國又要少一些，而韓國本來面積就不大，加之秦國不斷地侵占啃食，淪為國土面積最小的國家。
秦朝和漢朝能夠建立和鞏固一個統(tǒng)一的封建帝國，還有一個至關(guān)重要的因素：當時的人口總數(shù)達到了2500萬，龐大的人口數(shù)量和巨大的流動性，使得各國在互相交流的同時，也足以用統(tǒng)一的思想掌控廣大的土地。從《史記》中各國兵力的配置，可以大致看出各國人口的數(shù)量。
在公元前280年左右，秦國的強大還沒有真正全面地體現(xiàn)出來，楚國、魏國和齊國依舊是最強大的國家。當時魏國的兵力總數(shù)達到了70萬，五人出一兵，則其人口起碼有400萬。齊國全國有70多座城池，在公元前279年的即墨之戰(zhàn)中，田單在即墨一城中就得到了壯士5000多人，足見整個即墨城池差不多有五萬人口，而整個齊國的人口總數(shù)，也當達到350萬以上。西方的秦國和北邊的趙國，在長平一戰(zhàn)中秦國兵力就動用了六七十萬，而趙國也損兵折將45萬，可見兩國的人口數(shù)量起碼超過了800萬。其他國家如韓國，兵力數(shù)量為30萬，人口自然可以達到150萬以上；而后來的燕國和趙國的戰(zhàn)爭中，燕國丞相率領(lǐng)了60萬大軍進攻，足見其人口也達到了300萬左右。楚國的強勢也體現(xiàn)在人口上，在白起誅滅楚國大軍之前，楚國的兵力總數(shù)，無論戰(zhàn)力如何，也達到了恐怖的100萬，人口自然也高達500萬。
然而，楚國終沒有完成如秦國一般的社會體制改革，雖然期間也有過萌芽，甚至楚威王以來，楚國君王也學著四處招攬人才，幫助楚國強盛。但那些措施都只是短時期內(nèi)取得了一定的成效，楚國迫切需要一個可以維持其不斷進步和強盛的體制?？上C遇就這樣擦肩而過，商鞅把機會帶給了秦國。
楚懷王之后，楚國更是江河日下，到了春申君之時，已經(jīng)是日薄西山。
公元前249年，秦國乘著滅掉西周國的余威，派遣大軍直抵東周國，滅掉了周王室的最后一個象征物，整個秦國真正實現(xiàn)了稱霸天下的宏愿。昔日楚王問鼎，便引起了天下人的非議，今日秦國已經(jīng)明目張膽地將九鼎握在自己的手中。昔日秦國和齊國并稱東西二帝，只是個虛名尚且戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，瞻前顧后，今朝的秦國早已經(jīng)具備了霸道天下的實力，不久的將來，秦王登基天子大位也不在話下。
過去的楚國是何等的風光強大，此番春申君連連地打擊秦國，滅掉魯國之后，更是使得楚國實力大增。眼看著秦國做大，楚國自然不會坐以待斃。于是，再一次合縱產(chǎn)生了。這一次合縱，發(fā)生在公元前242年，參與的國家主要包括楚國、趙國、魏國、韓國和燕國，楚考烈王當之無愧地做了六國盟約的首腦。值得一提的是，一向和秦國親厚的齊國，似乎還沒有意識到危機的加深，依然選擇不參與合縱聯(lián)盟。春申君則被六國推舉，做了五國聯(lián)軍的前敵總指揮。
這一次似乎很順利，五國聯(lián)軍借道魏國和韓國，很快就兵臨函谷關(guān)。只可惜，此時的五國聯(lián)軍雖然聲勢浩蕩，但是在其壯闊的外表下已經(jīng)失去了為一個目標奮斗的向心力。盡管春申君一片雄心，卻沒有能夠凝聚各國軍隊的力量。而且列國每一次到達函谷關(guān)外，都很難攻克進去，否則秦國早就滅亡了數(shù)次了。一來各個國家都想著別人出力，自己占便宜，所以最終讓秦軍占了便宜。加上函谷關(guān)是一個一夫當關(guān)萬夫莫開的關(guān)口，易守難攻之下，各國都很難攻下。秦軍也明白，一旦諸侯聯(lián)軍攻克了函谷關(guān)，此去便是一馬平川，敵軍便會長驅(qū)直入、直接攻打到咸陽城門下。所以秦軍無論付出多么慘重的代價，也必定會死守此地。
多年以來，諸侯很少能攻克函谷關(guān)。當初秦孝公從魏國手中奪取了河西之地，何嘗不是對于函谷關(guān)的重視。
出乎秦軍意料的是，相比上一次信陵君所率領(lǐng)的合縱大軍，春申君所部簡直是不堪一擊。秦軍剛剛打開關(guān)口，略微試探，各個諸侯的軍隊便作鳥獸散。所謂兵敗如山倒，春申君懷疑，這山倒得也太快了。
呂不韋對這次合眾抗秦的事情，做了比較精粹的概括：聯(lián)合起的是一股烏合之眾。這豈是氣勢如虹，戰(zhàn)力強勁的秦國大軍的對手？
此次合縱便如同一場鬧劇般，不了了之。可是楚考烈王并不打算就這樣放過別人，這個別人不是秦國，因為他有心無力。楚王想要責難的是，楚國的頂梁柱春申君。
楚王認為，這一次合縱之所以戰(zhàn)敗，就是因為春申君指揮不當。他哪里知道，即使是天縱奇才，軍事天才，在面對秦國大軍的精兵強將之時，也要三思而后行。更何況還有各國君主的懷疑，同行的猜忌，要戰(zhàn)勝秦軍實在是難比登天。
百足之蟲死而不僵，春申君在這一次合縱中，雖然沒能夠大展神威，但是其在國內(nèi)的影響力仍然不可小覷。楚王也不能擅自治他的罪，只是怪罪他的無能，就此冷落了春申君。