王政君和趙飛燕對(duì)峙了一年多，最終還是松口了。其中緣由只是為了延續(xù)皇室的香火。王政君阻止封趙飛燕為皇后，目的是要一個(gè)孫子；她松口默許，也為一個(gè)孫子。既然趙氏姐妹不甘罷休，王政君就決定給她們一次機(jī)會(huì)，也給自己一次機(jī)會(huì)。
成帝元延四年（公元前9年），諸侯王前來(lái)長(zhǎng)安朝拜，來(lái)的人不特殊，但是日子很特殊。病弱的劉驁四十四歲了，放棄生兒子，要從兩個(gè)王中選一個(gè)冊(cè)立為太子。這兩個(gè)看似不特殊、實(shí)際很特殊的人就是中山王劉興和定陶王劉欣。
劉興是劉驁的兄弟，劉欣是劉驁的侄子，這兩個(gè)人都是劉驁最親近的人。劉欣的老爹劉康和劉驁很好，可惜被王鳳拆散后，彼此難見(jiàn)一面，最終人鬼殊途。劉欣乖巧伶俐，劉康死后，劉欣深得劉驁的青睞。
細(xì)節(jié)決定成敗，不能忽視每一個(gè)細(xì)節(jié)。朝見(jiàn)期間，劉驁暗中考察劉興和劉欣的才能。劉欣就像一位經(jīng)過(guò)嚴(yán)格訓(xùn)練的士兵，無(wú)論大事小事、一言一行都深合劉驁心意。劉欣能將劉驁最喜愛(ài)的《詩(shī)經(jīng)》倒背如流，劉興卻是凡夫俗子一個(gè)，什么都不懂。選立國(guó)家的太子，不一定要才華橫溢的人，但也不能要一個(gè)凡夫俗子。第一局比試，劉興敗陣。
第二局最平常，比吃飯。劉欣吃飯時(shí)，溫文有禮，舉止得當(dāng)，劉興卻狼吞虎咽，就像前世是餓死鬼。退席時(shí)，劉欣懂得讓劉驁先走，劉興卻如一枚沖天的炮彈，直沖猛闖。更令劉驁生氣的是，劉興的襪帶松了，一大半截脫落在外面，像一個(gè)要飯的。劉驁看后覺(jué)得劉興沒(méi)有帝王之氣，甚至連貴人的氣質(zhì)都沒(méi)有。于是在劉興和劉欣之間，劉驁選擇了后者。
世上最無(wú)奈的選擇就是二選一，然而，劉驁所面對(duì)的二選一卻非常合心。因?yàn)闉榱藘鹤拥幕饰?，傅昭儀曾與王政君大戰(zhàn)，王政君技高一籌，傅昭儀只能跟隨劉康一起蹲在定陶。大戰(zhàn)結(jié)束后，王政君、劉驁和劉康都淡忘戰(zhàn)斗之事，唯獨(dú)傅昭儀記得最深。傅昭儀十分高傲，兒子當(dāng)不了皇帝，就訓(xùn)練孫子。劉欣之所以能將《詩(shī)經(jīng)》背得滾瓜爛熟，全都是傅昭儀幾十年如一日教養(yǎng)的結(jié)果。
劉驁相中劉欣后，召集朝臣開(kāi)會(huì)，討論冊(cè)立太子一事。這時(shí)已經(jīng)過(guò)去一年了。成帝綏和元年（公元前8年），朝臣再次商議立太子一事時(shí)，有些人竟然提議劉興為太子，最突出的代表是御史大夫孔光?？坠庹J(rèn)為，依照禮教規(guī)則選擇，要選立與劉驁血緣最近的人，即按兄終弟及的模式選立太子。
孔光，字子夏，是孔子的第十四代孫子。孔光不喜歡當(dāng)官，然而，讀的古書(shū)很多，想不當(dāng)都不行。孔光看待問(wèn)題，總是以古書(shū)為標(biāo)準(zhǔn)，忽視現(xiàn)實(shí)人的需要，很容易碰釘子。丞相翟方進(jìn)與孔光看待問(wèn)題的視角不同，他從現(xiàn)實(shí)人的需要出發(fā)，知道權(quán)變。劉驁喜歡劉欣，翟方進(jìn)提議劉欣為太子。
翟方進(jìn)，字子威，也是一個(gè)出身貧寒的人。年輕時(shí)，翟方進(jìn)在地方郡守府上任職，勞累疲憊不說(shuō)，還看不到人生的希望，很想辭退。偶然的機(jī)會(huì)，一個(gè)算命的對(duì)翟方進(jìn)說(shuō)，只要他好好讀書(shū)，將來(lái)必定做大官。對(duì)此，翟方進(jìn)深信不疑。于是他告訴他后母，自己要到長(zhǎng)安求學(xué)。后母憐惜翟方進(jìn)，陪同到長(zhǎng)安。到長(zhǎng)安后，翟方進(jìn)的后母織鞋為生，翟方進(jìn)一心學(xué)習(xí)《春秋》。學(xué)成后，翟方進(jìn)開(kāi)始入朝為官。經(jīng)過(guò)幾十年如一日的如履薄冰，翟方進(jìn)當(dāng)上丞相。
翟方進(jìn)一路上，眼觀六路，耳聽(tīng)八方，爭(zhēng)取掌握最精確的情報(bào)，力求做到不差毫厘的判斷。得知?jiǎng)Ⅱ堄幸饬⑿罏樘雍?，翟方進(jìn)堅(jiān)決擁護(hù)劉欣，深得劉驁喜愛(ài)。附和孔光選立劉興的人很少，多數(shù)贊同選立劉欣。最后劉驁冊(cè)立劉欣為太子，同時(shí)為了安慰劉興，劉驁多給了他三萬(wàn)戶采邑。
按照大漢規(guī)定，劉欣過(guò)繼給劉驁后，就不能再同原先的親人有任何聯(lián)系。然而，劉欣是傅昭儀推薦的，王政君和劉驁商議后讓傅昭儀每隔十天見(jiàn)劉欣一面。
被折騰得快要瘋了，劉驁才立劉欣為太子。接班人敲定，劉驁深深地舒了一口氣。幾個(gè)月后，中山王劉興死了。
劉興曾是太子的最佳人選之一，太子之位敲定后，他就暴斃，實(shí)在是不太尋常。劉驁將全部感情傾瀉在男寵身上，對(duì)其他事非常麻木，只感覺(jué)選劉欣很對(duì)，否則又得再來(lái)一次。選立太子，不僅皇子爭(zhēng)得頭破血流，不顧手足之情，連皇帝也因此疲憊不堪。
作為一個(gè)很怕做出抉擇的人，劉驁喜歡順從別人的指使，尤其是趙氏姐妹的指使。正當(dāng)劉驁為選立劉欣而欣慰時(shí)，突然傳來(lái)，大司馬曲陽(yáng)侯王根病重，請(qǐng)求皇帝選任他的接班人。劉驁雖然因選立太子一事頭痛不已，但一聽(tīng)要選任大司馬，他卻高興得緊，這不得不歸于愛(ài)情的力量。
由于王根病重，劉驁想將大司馬之位送給淳于長(zhǎng)。自有大司馬一職以來(lái)，大多是外戚擔(dān)任，劉驁欲選任淳于長(zhǎng)，這無(wú)疑破壞了規(guī)矩。劉驁覺(jué)得破壞規(guī)矩沒(méi)關(guān)系，因?yàn)橛型貘P先破壞規(guī)矩在前，他僅是步其后塵，稍加更改。劉驁此舉，得罪了外戚王氏集團(tuán)，而他得罪的王氏集團(tuán)中恰好潛伏著一位玩弄權(quán)謀很厲害的人物。為了愛(ài)情，本不聰明的劉驁變得更加盲目了，不知不覺(jué)就將禍水引入皇室。
當(dāng)年，大司馬的候選人多為王氏一族。其中有安陽(yáng)侯王音、平阿侯王譚、成都侯王商、紅陽(yáng)侯王立、曲陽(yáng)侯王根、高平侯王逢時(shí)，這幾位都因外戚身份被封侯，沒(méi)什么豐功偉績(jī)，無(wú)法按功績(jī)高低選任。既然不能按功績(jī)高低選任，按年歲長(zhǎng)幼選人就是一個(gè)好辦法?？墒峭貘P壞了這個(gè)規(guī)矩。王鳳破壞規(guī)矩就如打破窗戶，他的這一舉動(dòng)給劉驁?zhí)峁┝藘蓚€(gè)進(jìn)入房間的方式：跳窗和走門(mén)。
在王鳳擔(dān)任大司馬期間，王音很會(huì)討好賣(mài)乖，深得王鳳喜愛(ài)。為了扶植堂弟王音，王鳳打壓其他同父異母的兄弟，繞過(guò)年歲長(zhǎng)幼之序，奏請(qǐng)選任王音。王譚等人無(wú)能為力，只能干瞪眼。王鳳此舉，就如想進(jìn)房間，卻不由門(mén)過(guò)，而是打破窗戶跳進(jìn)去。劉驁沉迷于女色，就像一具行尸走肉，一概聽(tīng)任王鳳。他不關(guān)心誰(shuí)是大司馬，覺(jué)得王譚早晚都能當(dāng)，不必著急。
然而，王譚命不好，比王音早死。劉驁跟王氏兄弟沒(méi)有情感糾葛，對(duì)他們兄弟一視同仁。王音死后，劉驁按長(zhǎng)幼之序，選王商為大司馬，選王立為特進(jìn)。特進(jìn)，是漢朝官職的專(zhuān)用術(shù)語(yǔ)，意指候補(bǔ)大司馬。劉驁一視同仁，這幫無(wú)用的家伙很高興。王商和王立曾經(jīng)腐敗至極，差點(diǎn)被斬，如今位高如此，很是得意。文景之治時(shí)期，劉恒和劉啟都因仁愛(ài)不愿懲治臣下，劉驁卻是因懦弱而不懲治臣下。王氏兄弟無(wú)能，劉驁懦弱，彼此相處極好，這就是物以類(lèi)聚。
王氏兄弟雖然自己沒(méi)有本事和能力，依靠王政君身居高位，但很會(huì)暗斗。王鳳提攜王音，王譚心懷嫉恨。王譚因得不到大司馬一位而嫉恨，他不敢恨王鳳，只能將一腔恨意潑向王音。王鳳死后，樹(shù)倒猢猻散，他養(yǎng)的馬屁精谷永投向王譚，將矛頭直指王音。跟大司馬作對(duì)，谷永簡(jiǎn)直是找死。谷永沒(méi)用多大能耐，王音眉頭一皺，谷永就被貶到地方當(dāng)刺史。
權(quán)力就如魔鬼，會(huì)使人生出整人的魔心。王氏兄弟無(wú)能，平常多被人整，身居高位后，也想整整人，報(bào)仇報(bào)怨，嘗嘗整人的滋味。王商曾被王鳳冷落，也被王音冷落。在他被王鳳和王音冰凍期間，陳湯這家伙卻越來(lái)越紅，紅得就要自發(fā)燃燒了，王商心生嫉恨。小人，尤其是無(wú)能的小人，他們的嫉恨就如腫瘤，難以醫(yī)治。
王商吸取匡衡沒(méi)除掉陳湯的教訓(xùn)，利用職務(wù)之便，大范圍收集陳湯的罪證，非將陳湯弄至死地不可。王商高高興興地將致死材料交給劉驁，劉驁懦弱，顧念陳湯斬殺郅支單于之功，貶陳湯為平民，流放敦煌。
對(duì)于小人，即使饒他不死，他仍是小人；對(duì)于無(wú)能的人，無(wú)論如何教導(dǎo)，他同樣是無(wú)能的人。王立曾經(jīng)因?yàn)楦瘮”粍Ⅱ堌?zé)罵，差點(diǎn)被斬，擢升特進(jìn)后，他同樣腐敗。王立胃口大，膽子也大，他竟然敲詐國(guó)家。天下是劉驁的，敲詐國(guó)家就等于敲詐劉驁。劉驁一氣之下，剝奪王立接任大司馬的權(quán)利。
身為特進(jìn)期間，王立瞄中南郡幾百頃荒地。官府鼓勵(lì)開(kāi)墾，將土地分給百姓。王立如只餓狗，見(jiàn)肥肉就吃，也不管是否有毒。他勾結(jié)南郡太守，搶奪百姓土地，假裝派人開(kāi)墾。不久，他上報(bào)朝廷，說(shuō)土地已被開(kāi)墾，可以收回。幾百頃土地，是否已經(jīng)開(kāi)墾，開(kāi)墾到什么程度，瞞不過(guò)眾人的眼睛。王立沒(méi)開(kāi)墾土地，卻騙取朝廷大量錢(qián)財(cái)，其他愛(ài)錢(qián)的人自然眼紅。
大漢初建，出現(xiàn)一堆不怕死的異姓王；大漢走到生命的中間點(diǎn)時(shí)，出現(xiàn)一堆視錢(qián)如命的小人。陳湯愛(ài)錢(qián)，王立愛(ài)錢(qián)，淳于長(zhǎng)也愛(ài)錢(qián)。同類(lèi)人物扎堆出現(xiàn)，大漢朝廷真是一個(gè)奇跡頻出的朝代。王立詐騙國(guó)家期間，淳于長(zhǎng)的勢(shì)焰正紅，他不會(huì)坐視不理。
王立騙取的錢(qián)財(cái)還沒(méi)洗干凈，朝中就派人調(diào)查了他。此人無(wú)能又沒(méi)腦子，偏偏在就要接任大司馬時(shí)出事，劉驁想手軟都不行，何況墜入愛(ài)河的劉驁不會(huì)對(duì)任何擋住男寵淳于長(zhǎng)的人手軟。劉驁寵愛(ài)淳于長(zhǎng)，對(duì)其簡(jiǎn)直是百依百順，淳于長(zhǎng)想把誰(shuí)弄下臺(tái)，劉驁舉雙手贊成，幾乎可以稱(chēng)得上兩人同心，其利斷金。
自王商死后，王根越過(guò)王立，接任大司馬一職。自劉驁寵愛(ài)淳于長(zhǎng)后，他心神不寧，辦事沒(méi)有連續(xù)性。按程序，王根接任大司馬，王逢時(shí)就是特進(jìn)，然而劉驁不作任何表示。王逢時(shí)天生愚笨，不是玩弄政治的料子，上天也要讓他死在王根之前。王根病危，特進(jìn)一職空缺出來(lái)，他請(qǐng)求劉驁選任接替大司空之人。劉驁跟淳于長(zhǎng)有永遠(yuǎn)度不完的蜜月，他胸中一動(dòng)，打算將大司空送給淳于長(zhǎng)。身居高位，就可以腐敗撈錢(qián)，淳于長(zhǎng)自然愿意。
聽(tīng)說(shuō)能將接任大司空，淳于長(zhǎng)亮出厚臉皮，使出甜嘴皮，天天奔往于劉驁和王根處。一心二用，委實(shí)辛苦；為了錢(qián)，淳于長(zhǎng)連鞋底都磨破了。
瞧瞧人家有多拼！