王政君和趙飛燕對峙了一年多，最終還是松口了。其中緣由只是為了延續(xù)皇室的香火。王政君阻止封趙飛燕為皇后，目的是要一個孫子；她松口默許，也為一個孫子。既然趙氏姐妹不甘罷休，王政君就決定給她們一次機會，也給自己一次機會。
成帝元延四年（公元前9年），諸侯王前來長安朝拜，來的人不特殊，但是日子很特殊。病弱的劉驁四十四歲了，放棄生兒子，要從兩個王中選一個冊立為太子。這兩個看似不特殊、實際很特殊的人就是中山王劉興和定陶王劉欣。
劉興是劉驁的兄弟，劉欣是劉驁的侄子，這兩個人都是劉驁最親近的人。劉欣的老爹劉康和劉驁很好，可惜被王鳳拆散后，彼此難見一面，最終人鬼殊途。劉欣乖巧伶俐，劉康死后，劉欣深得劉驁的青睞。
細(xì)節(jié)決定成敗，不能忽視每一個細(xì)節(jié)。朝見期間，劉驁暗中考察劉興和劉欣的才能。劉欣就像一位經(jīng)過嚴(yán)格訓(xùn)練的士兵，無論大事小事、一言一行都深合劉驁心意。劉欣能將劉驁最喜愛的《詩經(jīng)》倒背如流，劉興卻是凡夫俗子一個，什么都不懂。選立國家的太子，不一定要才華橫溢的人，但也不能要一個凡夫俗子。第一局比試，劉興敗陣。
第二局最平常，比吃飯。劉欣吃飯時，溫文有禮，舉止得當(dāng)，劉興卻狼吞虎咽，就像前世是餓死鬼。退席時，劉欣懂得讓劉驁先走，劉興卻如一枚沖天的炮彈，直沖猛闖。更令劉驁生氣的是，劉興的襪帶松了，一大半截脫落在外面，像一個要飯的。劉驁看后覺得劉興沒有帝王之氣，甚至連貴人的氣質(zhì)都沒有。于是在劉興和劉欣之間，劉驁選擇了后者。
世上最無奈的選擇就是二選一，然而，劉驁所面對的二選一卻非常合心。因為為了兒子的皇位，傅昭儀曾與王政君大戰(zhàn)，王政君技高一籌，傅昭儀只能跟隨劉康一起蹲在定陶。大戰(zhàn)結(jié)束后，王政君、劉驁和劉康都淡忘戰(zhàn)斗之事，唯獨傅昭儀記得最深。傅昭儀十分高傲，兒子當(dāng)不了皇帝，就訓(xùn)練孫子。劉欣之所以能將《詩經(jīng)》背得滾瓜爛熟，全都是傅昭儀幾十年如一日教養(yǎng)的結(jié)果。
劉驁相中劉欣后，召集朝臣開會，討論冊立太子一事。這時已經(jīng)過去一年了。成帝綏和元年（公元前8年），朝臣再次商議立太子一事時，有些人竟然提議劉興為太子，最突出的代表是御史大夫孔光?？坠庹J(rèn)為，依照禮教規(guī)則選擇，要選立與劉驁血緣最近的人，即按兄終弟及的模式選立太子。
孔光，字子夏，是孔子的第十四代孫子?？坠獠幌矚g當(dāng)官，然而，讀的古書很多，想不當(dāng)都不行?？坠饪创龁栴}，總是以古書為標(biāo)準(zhǔn)，忽視現(xiàn)實人的需要，很容易碰釘子。丞相翟方進(jìn)與孔光看待問題的視角不同，他從現(xiàn)實人的需要出發(fā)，知道權(quán)變。劉驁喜歡劉欣，翟方進(jìn)提議劉欣為太子。
翟方進(jìn)，字子威，也是一個出身貧寒的人。年輕時，翟方進(jìn)在地方郡守府上任職，勞累疲憊不說，還看不到人生的希望，很想辭退。偶然的機會，一個算命的對翟方進(jìn)說，只要他好好讀書，將來必定做大官。對此，翟方進(jìn)深信不疑。于是他告訴他后母，自己要到長安求學(xué)。后母憐惜翟方進(jìn)，陪同到長安。到長安后，翟方進(jìn)的后母織鞋為生，翟方進(jìn)一心學(xué)習(xí)《春秋》。學(xué)成后，翟方進(jìn)開始入朝為官。經(jīng)過幾十年如一日的如履薄冰，翟方進(jìn)當(dāng)上丞相。
翟方進(jìn)一路上，眼觀六路，耳聽八方，爭取掌握最精確的情報，力求做到不差毫厘的判斷。得知劉驁有意立劉欣為太子后，翟方進(jìn)堅決擁護劉欣，深得劉驁喜愛。附和孔光選立劉興的人很少，多數(shù)贊同選立劉欣。最后劉驁冊立劉欣為太子，同時為了安慰劉興，劉驁多給了他三萬戶采邑。
按照大漢規(guī)定，劉欣過繼給劉驁后，就不能再同原先的親人有任何聯(lián)系。然而，劉欣是傅昭儀推薦的，王政君和劉驁商議后讓傅昭儀每隔十天見劉欣一面。
被折騰得快要瘋了，劉驁才立劉欣為太子。接班人敲定，劉驁深深地舒了一口氣。幾個月后，中山王劉興死了。
劉興曾是太子的最佳人選之一，太子之位敲定后，他就暴斃，實在是不太尋常。劉驁將全部感情傾瀉在男寵身上，對其他事非常麻木，只感覺選劉欣很對，否則又得再來一次。選立太子，不僅皇子爭得頭破血流，不顧手足之情，連皇帝也因此疲憊不堪。
作為一個很怕做出抉擇的人，劉驁喜歡順從別人的指使，尤其是趙氏姐妹的指使。正當(dāng)劉驁為選立劉欣而欣慰時，突然傳來，大司馬曲陽侯王根病重，請求皇帝選任他的接班人。劉驁雖然因選立太子一事頭痛不已，但一聽要選任大司馬，他卻高興得緊，這不得不歸于愛情的力量。
由于王根病重，劉驁想將大司馬之位送給淳于長。自有大司馬一職以來，大多是外戚擔(dān)任，劉驁欲選任淳于長，這無疑破壞了規(guī)矩。劉驁覺得破壞規(guī)矩沒關(guān)系，因為有王鳳先破壞規(guī)矩在前，他僅是步其后塵，稍加更改。劉驁此舉，得罪了外戚王氏集團，而他得罪的王氏集團中恰好潛伏著一位玩弄權(quán)謀很厲害的人物。為了愛情，本不聰明的劉驁變得更加盲目了，不知不覺就將禍水引入皇室。
當(dāng)年，大司馬的候選人多為王氏一族。其中有安陽侯王音、平阿侯王譚、成都侯王商、紅陽侯王立、曲陽侯王根、高平侯王逢時，這幾位都因外戚身份被封侯，沒什么豐功偉績，無法按功績高低選任。既然不能按功績高低選任，按年歲長幼選人就是一個好辦法?？墒峭貘P壞了這個規(guī)矩。王鳳破壞規(guī)矩就如打破窗戶，他的這一舉動給劉驁?zhí)峁┝藘蓚€進(jìn)入房間的方式：跳窗和走門。
在王鳳擔(dān)任大司馬期間，王音很會討好賣乖，深得王鳳喜愛。為了扶植堂弟王音，王鳳打壓其他同父異母的兄弟，繞過年歲長幼之序，奏請選任王音。王譚等人無能為力，只能干瞪眼。王鳳此舉，就如想進(jìn)房間，卻不由門過，而是打破窗戶跳進(jìn)去。劉驁沉迷于女色，就像一具行尸走肉，一概聽任王鳳。他不關(guān)心誰是大司馬，覺得王譚早晚都能當(dāng)，不必著急。
然而，王譚命不好，比王音早死。劉驁跟王氏兄弟沒有情感糾葛，對他們兄弟一視同仁。王音死后，劉驁按長幼之序，選王商為大司馬，選王立為特進(jìn)。特進(jìn)，是漢朝官職的專用術(shù)語，意指候補大司馬。劉驁一視同仁，這幫無用的家伙很高興。王商和王立曾經(jīng)腐敗至極，差點被斬，如今位高如此，很是得意。文景之治時期，劉恒和劉啟都因仁愛不愿懲治臣下，劉驁卻是因懦弱而不懲治臣下。王氏兄弟無能，劉驁懦弱，彼此相處極好，這就是物以類聚。
王氏兄弟雖然自己沒有本事和能力，依靠王政君身居高位，但很會暗斗。王鳳提攜王音，王譚心懷嫉恨。王譚因得不到大司馬一位而嫉恨，他不敢恨王鳳，只能將一腔恨意潑向王音。王鳳死后，樹倒猢猻散，他養(yǎng)的馬屁精谷永投向王譚，將矛頭直指王音。跟大司馬作對，谷永簡直是找死。谷永沒用多大能耐，王音眉頭一皺，谷永就被貶到地方當(dāng)刺史。
權(quán)力就如魔鬼，會使人生出整人的魔心。王氏兄弟無能，平常多被人整，身居高位后，也想整整人，報仇報怨，嘗嘗整人的滋味。王商曾被王鳳冷落，也被王音冷落。在他被王鳳和王音冰凍期間，陳湯這家伙卻越來越紅，紅得就要自發(fā)燃燒了，王商心生嫉恨。小人，尤其是無能的小人，他們的嫉恨就如腫瘤，難以醫(yī)治。
王商吸取匡衡沒除掉陳湯的教訓(xùn)，利用職務(wù)之便，大范圍收集陳湯的罪證，非將陳湯弄至死地不可。王商高高興興地將致死材料交給劉驁，劉驁懦弱，顧念陳湯斬殺郅支單于之功，貶陳湯為平民，流放敦煌。
對于小人，即使饒他不死，他仍是小人；對于無能的人，無論如何教導(dǎo)，他同樣是無能的人。王立曾經(jīng)因為腐敗被劉驁責(zé)罵，差點被斬，擢升特進(jìn)后，他同樣腐敗。王立胃口大，膽子也大，他竟然敲詐國家。天下是劉驁的，敲詐國家就等于敲詐劉驁。劉驁一氣之下，剝奪王立接任大司馬的權(quán)利。
身為特進(jìn)期間，王立瞄中南郡幾百頃荒地。官府鼓勵開墾，將土地分給百姓。王立如只餓狗，見肥肉就吃，也不管是否有毒。他勾結(jié)南郡太守，搶奪百姓土地，假裝派人開墾。不久，他上報朝廷，說土地已被開墾，可以收回。幾百頃土地，是否已經(jīng)開墾，開墾到什么程度，瞞不過眾人的眼睛。王立沒開墾土地，卻騙取朝廷大量錢財，其他愛錢的人自然眼紅。
大漢初建，出現(xiàn)一堆不怕死的異姓王；大漢走到生命的中間點時，出現(xiàn)一堆視錢如命的小人。陳湯愛錢，王立愛錢，淳于長也愛錢。同類人物扎堆出現(xiàn)，大漢朝廷真是一個奇跡頻出的朝代。王立詐騙國家期間，淳于長的勢焰正紅，他不會坐視不理。
王立騙取的錢財還沒洗干凈，朝中就派人調(diào)查了他。此人無能又沒腦子，偏偏在就要接任大司馬時出事，劉驁想手軟都不行，何況墜入愛河的劉驁不會對任何擋住男寵淳于長的人手軟。劉驁寵愛淳于長，對其簡直是百依百順，淳于長想把誰弄下臺，劉驁舉雙手贊成，幾乎可以稱得上兩人同心，其利斷金。
自王商死后，王根越過王立，接任大司馬一職。自劉驁寵愛淳于長后，他心神不寧，辦事沒有連續(xù)性。按程序，王根接任大司馬，王逢時就是特進(jìn)，然而劉驁不作任何表示。王逢時天生愚笨，不是玩弄政治的料子，上天也要讓他死在王根之前。王根病危，特進(jìn)一職空缺出來，他請求劉驁選任接替大司空之人。劉驁跟淳于長有永遠(yuǎn)度不完的蜜月，他胸中一動，打算將大司空送給淳于長。身居高位，就可以腐敗撈錢，淳于長自然愿意。
聽說能將接任大司空，淳于長亮出厚臉皮，使出甜嘴皮，天天奔往于劉驁和王根處。一心二用，委實辛苦；為了錢，淳于長連鞋底都磨破了。
瞧瞧人家有多拼！