自劉秀脫離更始帝劉玄之后，其性格中迅捷狠辣、謹(jǐn)慎小心等方面就逐漸顯現(xiàn)出來(lái)，他不僅大力發(fā)展自己的勢(shì)力，亦對(duì)反對(duì)自己的勢(shì)力加以殘酷的打擊。例如對(duì)于赤眉各路兵馬和流民自立的兵馬的打壓，對(duì)于劉玄心腹的打擊等。
關(guān)于這點(diǎn)，很多人認(rèn)為，劉秀主要是因?yàn)槭艿狡湫珠L(zhǎng)劉伯升被害身死的打擊。其實(shí)，劉秀內(nèi)在的狠辣，是在長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)生涯之中逐漸形成的，他要的就是足夠的實(shí)力和威望，在適當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)，他就會(huì)一鼓作氣、當(dāng)機(jī)立斷地反叛而出。
更始二年（公元24年）五月之后，王郎在劉秀迅雷不及掩耳的攻勢(shì)下，很快就衰落敗亡。劉秀也借此實(shí)力大漲，眼下他的勢(shì)力范圍已經(jīng)不止于河北，在征服王郎所部之后，他率軍在圍剿銅馬、高湖、重連等部流民軍的戰(zhàn)爭(zhēng)中，順勢(shì)渡過(guò)黃河，進(jìn)入黃河以南地區(qū)。在兗州刺史轄區(qū)的東郡、司隸校尉轄區(qū)的河內(nèi)郡等地，都建立了極為龐大的勢(shì)力，剎那之間，劉秀如一顆徐徐升起的新星，熠熠生輝。
劉秀對(duì)自己的屬下大肆封賞，儼然已經(jīng)將自己當(dāng)做劉玄一般的人物，直接行使天子的權(quán)力。又如他對(duì)于自己管轄的范圍，在大敗王郎之后，劉秀便將自己的觸角伸到河內(nèi)郡、東郡等地，這些都不是他的權(quán)力可以涉及的地方。
當(dāng)然，劉秀之所以如此大張旗鼓的樹(shù)立其自立的意志，也是經(jīng)過(guò)充分考慮的。他知道，此時(shí)的劉玄管不到他，一方面自己出了他的勢(shì)力范圍，建立起自己的勢(shì)力；另一方面則是因?yàn)槌嗝架娧巯掳l(fā)展極為迅速，使得劉玄有了應(yīng)接不暇之感。
因此，劉玄無(wú)論是出于保存自己勢(shì)力的需要還是借助劉秀剿滅赤眉軍的妄想，都讓他不可以擅自行動(dòng)。劉秀此番作為，不僅是顯示自己的實(shí)力，也是為了招攬四方賢德之士。
例如劉秀在圍剿銅馬流民軍的過(guò)程中，劉隆、杜茂、岑彭、馬武等當(dāng)世猛將都先后投效于他，一是因?yàn)槠洳诺伦阋苑?，二則是其展示的實(shí)力讓他們覺(jué)得自己投效于劉秀可以大有作為。
在獲得很多才德兼?zhèn)涞闹页济蛯⒅?，劉秀的另一行?dòng)就是誅除在劉玄身邊、時(shí)刻威脅自己的政治前途甚至是生命的那些人，其中，以更始政權(quán)的尚書(shū)謝躬最具代表性。
謝躬和劉秀一樣，都是南陽(yáng)郡人，倆人乃是同鄉(xiāng)，只可惜謝躬不能和劉秀走到一起，而是投奔了劉玄，并且在政務(wù)處理上盡心盡力，忠心耿耿，是劉玄不可或缺的得力助手。前面就是謝躬和劉秀聯(lián)合，一起滅掉王郎的。劉秀也曾多次暗自試探，看他能否反出劉玄，投入自己的陣營(yíng)，可惜謝躬一直左右推辭，不為所動(dòng)。
此刻的謝躬夾在劉玄和劉秀之間，實(shí)在是很不好過(guò)。如果劉秀勝利，他的結(jié)局不言而喻；如果劉秀敗，他也中定會(huì)因?yàn)槠涠啻问艿絼⑿愕氖召I而遭到劉玄及其手下的猜忌，下場(chǎng)堪虞。謝躬最終還是選擇了誓死效忠于劉玄。當(dāng)劉秀的士兵進(jìn)入邯鄲城之時(shí)，謝躬也將劉玄的部隊(duì)調(diào)集進(jìn)去，一時(shí)之間，邯鄲城城內(nèi)充斥著兩股不同的勢(shì)力。他們不僅會(huì)各自為政，有甚者甚至?xí)l(fā)生一些爭(zhēng)執(zhí)。
此外，謝躬比劉玄更為聰明，他在劉秀離開(kāi)劉玄進(jìn)軍河北之時(shí)，就極力勸阻劉玄不要放虎歸山，只是沒(méi)有成功。此刻他又意識(shí)到，劉秀的人望很高，如果不將劉玄失去的人心重新籠絡(luò)回來(lái)，更始政權(quán)定會(huì)命不久矣。于是，在邯鄲期間，謝躬多次向民間百姓和軍中將士布恩施惠，企圖給劉秀來(lái)個(gè)“釜底抽薪”，斷絕其生機(jī)所在。
臥榻之側(cè)，豈容他人酣睡？
謝躬雖然有才能，亦得到劉秀發(fā)自內(nèi)心的贊賞，奈何不能為劉秀所用，于是，劉秀決定，找個(gè)機(jī)會(huì)殺了他，以絕后患。無(wú)獨(dú)有偶，此刻的謝躬，亦是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、如履薄冰，他一方面積極地防范著劉秀，另一方面也極力設(shè)法除掉劉秀。只可惜此一時(shí)彼一時(shí)，當(dāng)初劉秀尚在劉玄身邊之時(shí)沒(méi)能夠誅除他，此刻他如龍歸大海，再想殺了他，難比登天。
于是，二人各懷鬼胎，卻在表面上親近無(wú)二。最終還是劉秀技高一籌，劉秀為了麻痹謝躬，多次當(dāng)眾夸獎(jiǎng)于他，并不斷送他一些名貴禮物，時(shí)間一長(zhǎng)，謝躬不禁暗自想：“莫非這劉秀服了自己不成，自己真的有姜子牙之才，可以獲取劉秀這般人物的好感？”他逐漸放松了警惕，只可惜此時(shí)謝躬之妻亦是深有遠(yuǎn)見(jiàn)之人，她有見(jiàn)于此，知曉自己的夫君這樣下去必定沒(méi)有好下場(chǎng)，忙借機(jī)向他勸解，謝躬聞言，雖然面有不喜，但他為了防患于未然，還是終于重新豎起了堅(jiān)固的防線，因?yàn)樗靼走@樣下去，自己必定會(huì)被劉玄等人懷疑，同時(shí)也得不到劉秀的信任，無(wú)論如何都難以得到善終。至此，劉秀還是沒(méi)有找到能夠一舉誅除謝躬的機(jī)會(huì)。
這日，機(jī)會(huì)終于來(lái)了。流民軍肆掠，劉秀以無(wú)暇分身為借口，再以大司馬的身份調(diào)遣謝躬前去剿滅他們。此刻劉秀已經(jīng)貴為蕭王，于公于私，謝躬都必須聽(tīng)從劉秀的指揮。劉秀此舉可謂高明之至，一者，可以借謝躬之手，阻止流民軍的繼續(xù)北上，同時(shí)借流民軍削弱謝躬的兵力，達(dá)到一石二鳥(niǎo)的效果；二者，可以將謝躬的勢(shì)力清除出邯鄲，由此以來(lái)，自己就可以大刀闊斧地開(kāi)展自己奪取天下的一系列行動(dòng)。
劉秀固然聰明，謝躬亦不是愚蠢之輩，他哪有不知曉劉秀意圖的道理。但與劉秀直接對(duì)抗一定不是明智之舉，因而謝躬索性就坡下驢，直接帶著將軍馬武、陳康，大將軍劉慶等人移師鄴城。謝躬到了南線，并沒(méi)有一頭栽進(jìn)剿滅流民軍的泥潭之中，反而借機(jī)大肆收買人心、積蓄實(shí)力，他任命陳康為魏郡太守，繼續(xù)宣慰招撫各地。
劉秀得報(bào)，心中憤懣不已，既然這一條計(jì)策沒(méi)有取得任何效果，索性一不做二不休，設(shè)下鴻門宴。
待謝躬班師回到邯鄲，劉秀在邯鄲城中的大司馬府上張燈結(jié)彩，以謝躬圍剿流民軍獲勝有功為名，大擺筵席，設(shè)宴慶功。并發(fā)出請(qǐng)?zhí)?qǐng)鄴城的謝躬及其屬官參加。在整個(gè)大司馬府中，都布置了許多刀斧手，一旦謝躬到來(lái)，當(dāng)即擒拿和殺害他。為確保萬(wàn)無(wú)一失，劉秀還積極布置邯鄲城內(nèi)外的兵力，讓他們準(zhǔn)備防止謝躬的部下將士叛亂。
謝躬何等聰明，一看請(qǐng)柬，就知道宴無(wú)好宴。只是去與不去，卻是一件讓他難以決斷的事情。去則很有可能有去無(wú)回，不去則更會(huì)給劉秀留下把柄，一旦時(shí)局有變，劉秀就會(huì)讓自己理屈詞窮。劉慶、陳康等忠于謝躬的人也勸解他不可前往！只是謝躬為了不給劉秀留下把柄，否決了劉慶等人的建議，他慷慨地說(shuō)道：“本官是皇上的使者，他蕭王有幾個(gè)膽子，敢和朝廷對(duì)抗？”
當(dāng)斷不斷，反受其亂，謝躬在做出決定之后，將手下大將都召集出來(lái)，帶上甲士數(shù)千，枕戈待旦，準(zhǔn)備一起奔赴劉秀的“鴻門宴”。
酒席之上，各人推杯換盞、談笑風(fēng)生，卻難以掩蓋那滿溢而出的陣陣殺氣，恰如平靜的湖面，暗影深藏，時(shí)機(jī)已到，就是刀光劍影、血雨腥風(fēng)的場(chǎng)景。此時(shí)的謝躬恍如無(wú)事地在大廳之上，與劉秀等人交換這些年進(jìn)軍的心得，一切都顯得氣定神閑。其實(shí)，謝躬早在入城之前，就將帶的數(shù)千甲士埋伏在邯鄲城門之外，一旦有變，可迅速馳援，同時(shí)，謝躬還讓馬武等幾位猛將隨他一同入席，可謂是胸有成竹，劉秀見(jiàn)到馬武等人，心中不禁翻起波瀾：“好一個(gè)厲害的謝躬，不僅敢于來(lái)到鴻門宴，還能為防止不測(cè)做出周全的準(zhǔn)備，真?zhèn)€有勇有謀的。”
馬武忠肝義膽、有萬(wàn)夫不當(dāng)之勇，一旦動(dòng)手，鹿死誰(shuí)手還不可知。于是劉秀決定，索性自己暫時(shí)放過(guò)謝躬，以待時(shí)變，再圖進(jìn)取。
就這樣，一場(chǎng)蓄謀已久的鴻門宴，就在謝躬的精心準(zhǔn)備之下，于談笑間化于無(wú)形。然而，劉秀并不會(huì)就此放過(guò)謝躬，他知道，通過(guò)這件事情可以看出，謝躬一定不能為自己所用了，如果他知曉自己有被殺的危險(xiǎn)，就不會(huì)來(lái)暗中對(duì)抗，而會(huì)選擇誓死投效了。劉秀一計(jì)不成，再生一計(jì)，他要給謝躬來(lái)個(gè)“釜底抽薪”。
劉秀看中了馬武。馬武字子張，和劉秀、謝躬一樣，都是南陽(yáng)郡湖陽(yáng)縣人。他為人最重義氣，為將自有一股“百萬(wàn)軍中、取上將首級(jí)”的勇略，因而劉秀素聞其名，亦有收復(fù)他的心思。馬武作為六將軍之首，跟隨主將尚書(shū)令謝躬渡河入河北協(xié)助劉秀共攻王郎，是謝躬手下的首席大將。
此番鴻門宴。劉秀因?yàn)橹x躬的充分準(zhǔn)備，一應(yīng)計(jì)劃只能付諸流水，便想到也許可以分化謝躬的陣營(yíng)，特別是爭(zhēng)取到馬武的加盟。當(dāng)然，對(duì)于馬武這樣的人，只能夠曉之以理、動(dòng)之以情，切不可以用強(qiáng)，即使不成，也可以讓謝躬心中生出疑慮，從此不再重用于他。