漢章帝劉炟，有一個特點，就是把名聲看得比什么都重要。前朝劉莊對于法律的崇敬，也幾乎趕不上他對于名聲的重視。因此，他相信只要通過冊立竇家的女兒為貴人，那就可以彰顯自己的同情之心，仁君之名自然會不脛而走。例如前面為了求得孝順的名聲，甚至違背群臣和馬氏太后的意愿，竭盡全力去完成敕封馬氏兄弟。
除此之外，劉炟還是一個好色之徒。他自登基以來，年僅二十余歲就已經(jīng)是兒女成群。并且極為羨慕前朝如漢武帝等人，有三宮六院，后宮佳麗三千。但是劉秀自東漢開國以來，對于皇帝妻妾就有很嚴(yán)格的限制，即使劉炟再怎么放縱，自己也是以明君自居，因此無論如何也不能違背祖訓(xùn)的。無奈之余，劉炟只能變著法子為自己選出宮廷佳麗。
竇家也曾算是名門望族，只是在劉莊之時，因為一時的小錯（永平五年二月，竇穆逼婚六安侯劉盱，皇帝震怒，下令免除竇穆一門所有子弟的一切職務(wù)，又遣送竇氏所有的家眷回原籍右扶風(fēng)，被太守嚴(yán)加看管。并且竇穆與兩個兒子竇勛、竇宣一道被處以極刑。）而家道中落。劉炟決定為竇家平反，就成為了他改革的重要一環(huán)。
竇氏遭逢大難，早就想一朝翻身，重新為人。連日來，皇帝劉炟四處尋訪知書達(dá)理、聰明伶俐、美麗大方的女子，竇氏知曉這一消息，不禁大喜過望。竇勛與沘陽公主生有兩個女兒，個個冰雪聰明、才貌雙全。竇家決定借此翻身，于是將這兩個女孩送到宮里，事前還對二人進(jìn)行了一番勸解，兒女亦是不甘心久居人下的人，于是也愿意入宮，徐圖進(jìn)取。
正所謂“工欲善其事，必先利其器”。在進(jìn)宮之前，竇家必須要打點好宮廷中的相關(guān)人員，否則一入皇宮深似海，兩個女子即使再有才德，也會被淹沒于蕓蕓眾女之中。建初二年（公元77年）八月，趁著宮里的人來此選宮女的機(jī)會，竇家備下重禮以賄賂此事的負(fù)責(zé)人中大夫、掖庭丞及相工，請他們對自己的女兒多多照顧。
得到這幾個人的相助，皇帝劉炟一到他們?nèi)雽m，就迫不及待地接見了竇家二姑娘。一見之下，果然文采斐然、美貌如花。特別是竇家大女兒，一見面便得到皇帝的寵愛。此后二人更是形影不離，竇家大女兒欣喜之余，也不免擔(dān)憂。她是個聰明人，知道要執(zhí)掌后宮，光得到皇帝的寵信是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。外事不敢說，后宮之內(nèi)，能夠一言九鼎者，并不是皇帝劉炟，而是太后馬氏。
這年十二月，竇氏二女子都被封為貴人，這讓此時還在隴西郡作戰(zhàn)的馬防大吃一驚，馬家與竇家素有嫌隙，可惜自己有心反對，卻鞭長莫及。只能將自己的希望寄托在深宮之中的馬氏太后手上。殊不料，馬氏此時已經(jīng)對于竇氏不那么反感，而且為了馬氏兄弟特別是馬防遠(yuǎn)征西涼的事情，可謂是操碎了心。不久，馬氏便一病不起。
而此時的竇氏二女，早已經(jīng)甚得皇帝劉炟的寵信，后宮大權(quán)，也幾乎盡數(shù)掌握在她們手中，因此，其中一人被立為皇后，也就是順理成章的事情。
建初三年（公元78年）三月二日，劉炟將貴人竇氏立為皇后。一時之間，朝野震動。何以馬太后會坐視竇家做大而不理呢？這主要是出于兩個方面的原因，一是竇氏二女為了家族的重新崛起，自入宮以來便謹(jǐn)小慎微，做出一副謙遜恭順的樣子，這在很大程度上，不僅麻痹了皇帝劉炟，也蒙蔽了太后馬氏。二則是因為，馬氏此時已經(jīng)快要病入膏肓，對自己兒子心意之堅決也感同身受，與其現(xiàn)在就樹敵于竇家，將來再去修繕關(guān)系，還不如現(xiàn)在就送一個順?biāo)饲?，只盼將來竇氏做大之后，能夠?qū)︸R家心念舊恩。
建初四年（公元79年）四月，馬防等平羌部隊大勝歸來。不久，南宮便傳來消息，皇帝欲以馬防立下不世奇功為由頭，再次封賞馬家兄弟。其中，封衛(wèi)尉馬廖為順陽侯、車騎將軍馬防為潁陽侯、執(zhí)金吾馬光為許侯。
馬氏早已經(jīng)身在病中，聞訊大驚，急忙召皇帝劉炟進(jìn)后宮，將自己不愿之意向劉炟表達(dá)。其中言道：“你可知道母后何以會一直反對馬家兄弟被賜侯封爵？這是因為，母后終歸是要先你們而去的，母后垂暮之年，死去到不是什么大事，只怕馬家兄弟驕縱慣了，我一去便無人管束，勢必會釀成大禍。母后一生別無所求，只希望能夠獲取一個謙虛節(jié)儉的好名聲，能夠青史留名，不辜負(fù)先帝的期望。你這樣做，叫母后怎么心安，叫母后如何含笑九泉？”
聽得馬氏聲淚俱下的言語，劉炟也是甚為震動，知道自己的一番好心，終歸是沒有用到點子上。但他還是出不了自己想要封賞自己舅父們的窠臼，于是將他們由列侯封為關(guān)內(nèi)侯。馬氏兄弟也在馬氏太后的敦促下，向皇帝劉炟上書辭讓，但是劉炟一國之君，豈可將自己的詔令一改再改的道理，終還是沒有答應(yīng)，迫于馬氏的權(quán)威，馬家兄弟最終聯(lián)名上書，辭去官職。可即使這樣，等到有一天竇氏掌權(quán)，真的會放過馬家嗎？馬家此刻不積攢強(qiáng)大實力，真到了那天又該拿什么去應(yīng)對？
建初四年（公元79年）六月，馬氏終于不堪重負(fù)，如一座支撐大漢的巨峰轟然倒塌。溘然長逝之前，依然不忘對自己兄弟的囑咐，要他們謙遜謹(jǐn)慎。不久，馬氏被安葬在顯節(jié)陵，常伴君側(cè)。馬氏苦心孤詣一生所造就的輝煌，就從這里開始逐漸暗淡，一個舊的時代的結(jié)束，迎接它的必將是一個新的時代的開始。
后宮硝煙彌漫
國家風(fēng)調(diào)雨順、百姓安居樂業(yè)，西域在班超的努力下，一直維持著穩(wěn)定，涼州在羌人叛亂被平定之后，也逐漸穩(wěn)定下來。西南邊陲國家也對中央朝廷忠心。劉炟以儒家思想治理國家的愿望已經(jīng)達(dá)成?？墒撬坪跬?，在馬氏死后，還有比以儒家學(xué)說教化人民、治理國家更為緊迫的事情，那就是安定后宮。
此時的后宮，因為劉炟的存在，還沒有爆發(fā)大規(guī)模的沖突和明顯的爭斗，但是也暗自隱藏著兩大危機(jī)。一個是劉炟的親生母親賈太妃，在馬氏死后蠢蠢欲動。另一個則是后宮妃子之間有人受寵，有人被冷落，但每時每刻，她們都沒有閑著，而是為了擴(kuò)大自己的權(quán)利，為了自己兒子的未來，做著自己盡可能做的準(zhǔn)備。
反觀劉炟，對于馬太后的死，可謂是傷心欲絕，一點也不顧及自己親生母親的感受。并且在此之前，他早就知道馬氏并非自己的生母，但是他知道，自己能夠坐上九五大位，全靠自己有一個深受先帝寵愛的母后馬氏。自己從小在馬氏身邊長大，馬氏也一直將自己視為己出，因此生母不及養(yǎng)母大，也就是天經(jīng)地義的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻馬氏的骨肉，名不正則言不順，如果承認(rèn)自己是賈太妃所生，勢必會對自己的名聲有所影響，甚至?xí)ψ约旱牡匚辉斐刹槐匾臎_擊，這是劉炟萬萬不可以容忍的。因此，劉炟自馬氏死后，便一直沒有對賈太妃有過任何實質(zhì)性的表示。最終，只是將她的綠色綬帶改為與諸侯王同級的紅色綬帶，并給予了一些生活上的封賞。而對于其族人，因為沒人在朝為官，也就不予考慮加官賜爵之類的事情。
而后宮中的另一場紛爭，也在劉炟加緊搜集美貌才女的過程中，不斷地演變擴(kuò)大，特別是一些本身就地位顯赫的人，有自己家族的支持，在這深宮內(nèi)院之中，就更加如魚得水了。
這之中，主要有三個派別的勢力，各自占據(jù)了后宮的一方地位。一者，竇皇后當(dāng)然不在話下，此時已經(jīng)成為皇后的她，當(dāng)然不可能愿意屈居人下，但可惜自己的肚子一直不爭氣。
劉炟對于竇皇后十分寵愛不假，但是他并不是一個用情專一的皇帝，僅僅以家世地位都比竇皇后只強(qiáng)不弱的宋氏姐妹、梁氏姐妹而論，都讓竇氏姐妹大為頭疼，皇帝對于他們的寵愛，更是一點也不弱于竇氏姐妹。而先帝在世之時，雖然也有后宮佳麗無數(shù)，但唯獨專寵于馬氏，即使馬氏無后，自己也會幫助他找一個劉炟代替，以鞏固她的地位。
宋氏姐妹也知道自己的處境，但她們和賈太妃不一樣，賈太妃做貴人之時，家中沒有任何勢力，因此自己也就只能任之憑之。宋氏姐妹則身出名門，其祖父宋嵩是右扶風(fēng)人，早年曾經(jīng)追隨世祖劉秀南征北戰(zhàn)，立下無數(shù)功勞。宋氏姐妹不僅生得水靈，而且知書達(dá)理，十分符合劉炟的審美標(biāo)準(zhǔn)。劉炟即位后，姐妹倆一起被封為貴人。她們對劉炟侍候得很周到，對馬太后也很是孝順。兼且宋大貴人還為劉炟生下長子劉慶，此子聰明活潑，甚得馬氏和劉炟的憐愛。一時之間，母憑子貴。馬太后未死之前甚至想讓宋大貴人做皇后。
而梁氏一族此時也正值春風(fēng)得意之時，雖然早年梁松曾因為陷害馬援而被定罪，但是自從劉莊死后，梁氏一門就逐漸興旺起來。何況瘦死的駱駝比馬大，梁氏雖然衰落，但自從梁氏姐妹入宮之后，梁家就逐漸興起，特別是梁氏姐妹在后宮得到了皇帝劉炟的極大寵愛，梁氏一門當(dāng)然能夠得以重新崛起。此外，梁家和竇家素來交情匪淺，梁家在宮中也不至于被放在風(fēng)口浪尖的位置，梁小貴人還為劉炟生了個兒子，名叫劉肇。于是更得劉炟的恩寵，甚至被視為梁家姐妹最大競爭對手的竇皇后，此刻也想染指她的兒子，以重新演繹馬太后奪賈太妃兒子劉炟的故事。
于是，各家都在劉炟在位之時，使出渾身解數(shù)。其中最具進(jìn)攻性的人，當(dāng)歸竇皇后莫屬。她的計劃共有三步：
第一步，繼續(xù)保持自己在劉炟身邊的寵信，她明白，馬太后一死，決定自己未來之成敗的人，就是眼前的劉炟。因此，竇皇后會想出各種法子，保持劉炟對自己的興趣不減，例如加強(qiáng)詩詞歌賦、歌曲舞蹈等的學(xué)習(xí)，向皇帝劉炟獻(xiàn)媚。又如利用侍寢之機(jī)，不斷向皇帝吹風(fēng)，說梁氏和宋氏姐妹的壞話，劉炟耳根子一直很軟，這是竇皇后早就抓住了的弱點。劉炟一聽自己的發(fā)妻都如此說辭，一天兩天還兀自不信，但是次數(shù)多了，就逐漸生出了對于梁氏和宋氏姐妹的冷淡。
第二步，不斷搜羅關(guān)于四個貴人試圖奪權(quán)的罪證，竇皇后曾經(jīng)召集自己的母親沘陽公主入宮商議奪權(quán)事宜，沘陽公主是劉莊之兄、被廢太子?xùn)|海王劉彊之女，對父親被先帝劉莊奪去了皇位，一直耿耿于懷。此外，丈夫竇勛又被劉莊下獄致死，故而她對劉莊恨之入骨。沘陽公主為給父親和丈夫報仇，極力支持女兒積極采取行動。不斷給宋氏姐妹身邊安插眼線，幸虧宋氏姐妹甚為機(jī)警，一直潔身自好，但是竇皇后以有心算無心，宋氏姐妹掌握不了先機(jī)，很難說永遠(yuǎn)不會失勢。
第三步，則是緊鑼密鼓地進(jìn)行廢太子事宜。建初四年（公元79年）四月四日，劉炟頒詔立皇子劉慶為太子。四月七日，又封皇子劉伉為千乘王，劉全為平春王。一見宋氏姐妹之子成為太子，皇后便如坐針氈，開始行動起來，她想，與其讓宋氏做大，還不如先籠絡(luò)梁氏姐妹，讓其把兒子劉肇過繼給自己，自己幫助劉肇成為太子，并登基帝位。此后后宮敵手漸漸被除去，大權(quán)在握的竇皇后，何愁不會重演太后馬氏的戲。
一場后宮的血雨之路就此鋪開，到皇帝劉炟死后，更是明顯地演變?yōu)橥馄葜g權(quán)力的爭斗，東漢自此也走向了自己的噩夢。