外戚政治的唯一基礎(chǔ)是皇帝年幼。如果皇帝成年，已經(jīng)能夠臨朝斷事，皇太后就無(wú)法掌握他，太后背后的外戚也會(huì)失去權(quán)柄。所以擁立幼兒是外戚掌政的第一步。
竇太后在利用假的詔書逼走劉肇的幾位叔叔，又擅自任命自己的親信擔(dān)任皇朝的高官要職之后，終于如愿以償，以皇帝年幼為理由，臨朝聽(tīng)政，為皇帝出謀劃策。事實(shí)上，竇皇后和竇憲一起，總攬朝政，皇帝劉肇，不過(guò)是一個(gè)繡花枕頭，有名無(wú)實(shí)罷了。
但是，要完全掌控朝政，做實(shí)際意義上的皇帝，竇太后還需要做很多事情，以鞏固自己的統(tǒng)治，當(dāng)然，群臣百官在自己的身家性命都受到威脅之時(shí)，也不會(huì)束手待斃。特別是司徒袁安、司空任隗二人都是三朝元老，在朝中威望很高，竇氏兄妹要想完全控制朝綱，就必須面對(duì)這兩個(gè)實(shí)力強(qiáng)大的人。司空任隗，其父是開(kāi)國(guó)元?jiǎng)?、位列云臺(tái)的阿陵侯任光。
??！任隗為官清正廉潔，很有才干。他深沉有度，為人不卑不亢，精于謀劃，做事機(jī)敏，對(duì)于竇氏兄妹而言，比之馬氏、梁氏兄妹等人，要難對(duì)付得多。袁安亦是劉莊在位之時(shí)的老臣，才干能力都是當(dāng)朝一流，德行心性更是世間少見(jiàn)，毫不夸張地說(shuō)，他是第五倫之后，東漢王朝之中最有威望的大臣。朝中諸多大臣如尚書仆射樂(lè)恢、尚書宋意、太尉掾何敞等人也唯他二人馬首是瞻。雖然朝廷的生殺大權(quán)悉數(shù)掌握在這對(duì)兄妹手中，但是迫于人心所向，他二人一時(shí)之間還真不敢隨意動(dòng)作。他們可真不想自己辛辛苦苦經(jīng)營(yíng)多年才得到的有利局面，一時(shí)不慎便毀于一旦。
于是，他們只能從削弱司徒袁安、司空任隗的權(quán)力開(kāi)始。第一步，竇氏姐妹想到了扶持一向?yàn)楣贌o(wú)所作為的鄧彪，于是竇憲上奏，懇請(qǐng)皇上批準(zhǔn)任命鄧彪為太傅，兼掌尚書事務(wù)之權(quán)。眾所周知，鄧彪忠厚有余，但才干不足。曾經(jīng)因?yàn)楣?jié)操高尚，而被先帝劉炟任命為太尉?？上о嚤胱隽颂局?，只是看中自己清正嚴(yán)明的名節(jié)，卻沒(méi)有什么實(shí)在的作為，頗有沽名釣譽(yù)之嫌。
建初九年（公元84年），劉炟終于下定決心，撤換了鄧彪，改第五倫所舉薦的鄭弘為太尉。可惜鄭弘雖有不世奇才，卻難以防止小人陷害，最終被竇家害死。直到此時(shí)，一直忠于竇家的宋由便做了太尉。宋由的才智，領(lǐng)一太守職也難以勝任，至于權(quán)謀斗爭(zhēng)，更難以向司徒袁安和司空任隗一樣，運(yùn)轉(zhuǎn)自如。
鄧彪上臺(tái)之后，雖然名義上統(tǒng)領(lǐng)三公九卿，兼錄尚書機(jī)要任務(wù)，但他唯恐得罪人，不管是司徒袁安、司空任隗還是竇憲兄妹，他都力求交好，為了明哲保身，鄧彪只得每日不問(wèn)政事，使得大權(quán)旁落，悉數(shù)掌握在竇憲的手中。
天下雖大，此時(shí)卻也難以找到可以和竇憲一比權(quán)勢(shì)的人物出來(lái)。竇憲生性比較暴躁，平生第一恨事，就是當(dāng)初自己父親竇勛被冤死獄中。其主審便是謁者韓紆?，F(xiàn)如今，韓紆早已經(jīng)命歸黃泉，竇憲再是厲害也無(wú)能為力，但是胸中一股怨氣，幾十年如一日，又豈是韓紆一死就可以了之的。于是，竇憲將韓紆的兒子以莫須有的罪名抓捕入獄，處以極刑，削其首，以告慰亡父竇勛在天之靈。
此事過(guò)后，竇憲心中的理想則在暗自增長(zhǎng)，催促自己開(kāi)始行動(dòng)起來(lái)。
在朝廷討論是否要發(fā)動(dòng)對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)之時(shí)，許多大臣，包括司空任隗認(rèn)為，在匈奴不再采取侵略政策時(shí)這樣濫用帝國(guó)的資源，迫使部隊(duì)在遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)的地方艱苦的服役是愚蠢之舉，雖然沒(méi)有人聽(tīng)取他們的申訴，司空任隗和司徒袁安仍然繼續(xù)提出自己的觀點(diǎn)，以致有許多同僚擔(dān)心他們的安全。但是他們得到了升任司徒的魯恭的支持。當(dāng)時(shí)魯恭仍任侍御史，就請(qǐng)求不要讓人民卷入竇憲發(fā)動(dòng)的戰(zhàn)爭(zhēng)，他還認(rèn)為，非漢族人的習(xí)性和中原人完全不同，從這一點(diǎn)說(shuō)，就不應(yīng)該允許他們作為雜居社區(qū)的成員與漢人住在一起。另外，匈奴不久前被鮮卑打敗，利用這個(gè)機(jī)會(huì)既不正當(dāng)又不合適，匈奴已經(jīng)從邊疆防線上往后撤退了一大段距離，要找到他們就得花費(fèi)巨大的人力、物力，因而極不合算。魯恭引用大司農(nóng)的觀點(diǎn)，即現(xiàn)有資源不足以支持這么大的戰(zhàn)役，而且他還說(shuō)其他官員也一致不同意發(fā)動(dòng)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，同時(shí)也不應(yīng)該用公眾的生命去滿足某一個(gè)人——即竇憲的愿望。
如此大的阻力，竇憲能夠?qū)崿F(xiàn)自己成為衛(wèi)青、霍去病一樣的大將軍、打敗匈奴的愿望嗎？
匈奴自西漢立國(guó)以來(lái)，就一直是中原王朝的心腹大患，無(wú)數(shù)英雄男兒都渴望著有朝一日能夠屠滅匈奴，就連權(quán)傾朝野的竇憲，也生出了趕超前朝衛(wèi)青、霍去病的心思。
永元元年（公元89年）春，南宮大殿。
此刻群臣正在大殿早朝，只見(jiàn)皇帝劉肇坐在皇帝寶座之上，已經(jīng)明顯地具備了一個(gè)皇帝應(yīng)該有的樣子，乍看之下，還真以為皇帝劉肇已經(jīng)親政。仔細(xì)一瞧，龍座之后儼然有一排水晶鏈子，而鏈子后面，則是實(shí)際上執(zhí)掌大權(quán)的竇太后。在太后的授意之下，宦官接過(guò)皇帝手中詔書，向百官宣道：“匈奴為害我朝已久。仰賴祖宗保佑，我們才能出師克敵，使萬(wàn)里疆土復(fù)歸平靜。請(qǐng)有關(guān)主管官員遵循先人成法祭天，以彰揚(yáng)興盛美好的事業(yè)?！?p> 此刻，北擊匈奴的大業(yè)終于在竇氏兄妹的操縱下，正式開(kāi)始施行，而在此之前，朝堂之上，以司徒袁安、司空任隗為首的反對(duì)派和以竇憲為首的主戰(zhàn)派，還進(jìn)行了一場(chǎng)決定匈奴命運(yùn)的唇槍舌劍。
永元元年（公元89年）冬十月乙亥，以侍中竇憲為車騎將軍，伐北匈奴。
太后帶領(lǐng)皇上，親自來(lái)到洛陽(yáng)郊外的祭祀臺(tái)上為自己的這位兄弟壯行，祈求上天賜福于大漢，讓漢朝將軍竇憲能夠得勝歸來(lái)。
司徒袁安、司空任隗等人此時(shí)終于明白，自己無(wú)論怎么反對(duì)，北擊匈奴的事已成定局。為今之計(jì)，也只能在大事上和竇氏兄妹保持一致以保持政局的穩(wěn)定。
這一次，竇憲要出擊匈奴，一則是為了還自己多年以來(lái)的愿望：做一名可與衛(wèi)青、霍去病一樣的英雄，揚(yáng)名朝野、流芳百世；二則是為了能夠戴罪立功。
竇太后曾與一個(gè)叫劉暢的人有染，竇憲知道后一怒之下便把劉暢殺了，開(kāi)始時(shí)竇憲還誣蔑是劉暢的弟弟劉剛所為?？墒歉觳步K歸是拗不過(guò)大腿，竇憲雖然權(quán)傾朝野，但論到名正言順地執(zhí)掌國(guó)家最高權(quán)力的人，還只能非竇太后莫屬。最終，任憑自己百般狡辯，還是沒(méi)能瞞過(guò)竇太后的法眼。
竇憲的罪名一坐實(shí)，竇太后便陷入了兩難的境地。不懲辦竇憲無(wú)以正法紀(jì)，百官難免不服，群臣勢(shì)必非議。依法辦理的話，竇憲便犯下了殺頭大罪，竇太后當(dāng)然不能夠自掘墳?zāi)?。思慮良久，只能暫時(shí)將竇憲幽禁在后宮禁苑之內(nèi)，一有時(shí)間，竇太后便會(huì)前去看望和安撫自己的這位兄長(zhǎng)。直到竇憲說(shuō)出自己的愿望，竇太后當(dāng)即大喜，只要能夠打擊匈奴，竇憲不僅能夠得償所愿，還能夠戴罪立功，實(shí)在是個(gè)兩全其美的事情。兼且劉炟上位以來(lái)，一直在休養(yǎng)生息，除了羌人、南越等地方偶爾的邊患，便沒(méi)有什么消耗國(guó)力巨大的戰(zhàn)役發(fā)生。聽(tīng)聞不久之前，鮮卑也打敗了匈奴，迫使匈奴向北遷徙了數(shù)百里。匈奴剛剛經(jīng)歷戰(zhàn)事，兵馬糧草必然有所損耗，因而此次北擊匈奴，能夠戰(zhàn)勝的幾率可達(dá)八成以上。
此時(shí)，匈奴依然處于南北分裂狀態(tài)，多次的內(nèi)部戰(zhàn)爭(zhēng)，也在很大程度上削弱了匈奴一部的整體實(shí)力。南匈奴在對(duì)北匈奴的戰(zhàn)役中，歷來(lái)都是敗多勝少，大漠之中最為珍貴的就是土地，因?yàn)橹挥杏辛送恋?，才能保證牧民們四處遷徙之時(shí)，不會(huì)受到草場(chǎng)不足的困擾，幾番戰(zhàn)亂下來(lái)，南匈奴不斷收縮自己的領(lǐng)地，旗下的牛羊馬等也被北匈奴大量地掠奪。因此，南匈奴一直希望，能夠借助漢朝的軍力，重新奪回自己所失去的一切。
朝廷除了任命竇憲為車騎將軍之外，還為其佩金印紫綬，比照司空規(guī)格配備屬員。同時(shí)以執(zhí)金吾耿秉為副，發(fā)北軍五校、黎陽(yáng)、雍營(yíng)、緣邊十二郡騎士及羌胡兵出塞。
如司徒袁安、司空任隗等人所料，北匈奴因?yàn)榕c鮮卑一戰(zhàn)，不得已向后撤退了數(shù)百里。這對(duì)于漢朝而言，可以在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)免除邊境禍患，當(dāng)然是好事一件，可是當(dāng)竇憲等人率領(lǐng)八千騎兵到達(dá)塞外之后，向北而去，一個(gè)冬天都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)北匈奴的蹤跡。此番可算是孤軍深入，幸好有南匈奴在糧草資源上的支持，才沒(méi)有導(dǎo)致漢朝大軍糧草危機(jī)的發(fā)生。但是竇憲和耿秉都知道，這樣下去終歸不是長(zhǎng)久之計(jì)，南匈奴在與漢朝講和之前，其收入的主要來(lái)源，除了自給自足之外，還有每年秋天到漢朝邊境的掠奪。此番與漢朝共同抵御北匈奴之后，自己當(dāng)然不能再與過(guò)去一樣，不時(shí)到南邊土地上去燒殺搶掠一番。如此一來(lái)，邊境到是比較安定，但南匈奴不免在物質(zhì)上就少了一大來(lái)源。自給尚且不足，何談能夠保持對(duì)漢朝大軍的長(zhǎng)久供應(yīng)呢？
漢朝和南匈奴聯(lián)軍的當(dāng)務(wù)之急，當(dāng)然就是能夠盡快找到北匈奴的大軍主力所在，謀求與之決戰(zhàn)。
為了擴(kuò)大搜索范圍，漢軍派出了大量的探子。和南匈奴的探子一起，喬裝為牧民北上，希望能夠盡快找到北匈奴大軍的影子。同時(shí)雙方大軍為了擴(kuò)大搜索范圍，將聯(lián)軍一分為五，從朔方雞鹿塞出兵。
不久，南單于屯屠河手下的探子終于發(fā)現(xiàn)了北匈奴大軍的蹤跡。
原來(lái)，北匈奴單于早就已經(jīng)接到前方的戰(zhàn)報(bào)，知道漢軍和南匈奴大軍結(jié)盟，向自己緊逼過(guò)來(lái)。前面剛剛和鮮卑因?yàn)榈乇P之爭(zhēng)大戰(zhàn)了一場(chǎng)，元?dú)獯髠徽f(shuō)，還因?yàn)檐娛律系氖д`，被鮮卑打了個(gè)措手不及，最終招致整個(gè)戰(zhàn)役的失敗。迫于無(wú)奈，北匈奴只得向后退卻了數(shù)百里，一則是防止?jié)h軍和南匈奴軍隊(duì)的偷襲，二則是希望漢軍和南匈奴軍隊(duì)能夠見(jiàn)到自己暫時(shí)無(wú)意南征的意圖而不會(huì)再勞師遠(yuǎn)征?？上П眴斡跊](méi)有料到，漢朝竟然會(huì)出了竇憲這樣一個(gè)人物。如果竇憲僅僅有一個(gè)為大將的理想而沒(méi)有實(shí)力，那這次戰(zhàn)役就不會(huì)發(fā)生，至少不會(huì)是現(xiàn)在。可是這下竇憲兄妹擅權(quán)，整個(gè)漢朝天下都在這二人的掌中，天時(shí)地利之下，雖然朝中大臣普遍認(rèn)為，北擊匈奴是不智之舉，但竇太后依然力排眾議，全力支持竇憲的決定。
這下，輪到北匈奴單于擔(dān)心了。每日下來(lái)，他們都憂心忡忡，唯恐漢軍和南匈奴的大軍會(huì)在某一天突然前來(lái)趁火打劫。一日，在西南邊境與鮮卑對(duì)峙的大將買提突然歸來(lái)，買提歷來(lái)就是北單于的心腹大將，熟讀兵法、深諳帶兵，素以工于謀略著稱。待他進(jìn)得北單于大帳之中，北單于高興不已，連忙向他咨詢此次戰(zhàn)役的取勝關(guān)鍵所在。
買提聞言，淡然一笑，不緩不急地向單于說(shuō)道：“漢人兵法有云，知己知彼百戰(zhàn)百勝。大王可知道現(xiàn)在漢軍最希望的事情是什么？”
單于聞言，搖頭說(shuō)道：“愿聞將軍指點(diǎn)?！?p> “當(dāng)此之時(shí)，漢軍軍力正盛、士氣大旺，與南匈奴聯(lián)合，更加如虎添翼，但是此番前來(lái)，漢軍離他們的大本營(yíng)洛陽(yáng)可謂路途遙遠(yuǎn)，長(zhǎng)久下去，漢軍必定會(huì)人困馬乏，疲于奔命，即使有南匈奴的資助，也難以長(zhǎng)遠(yuǎn)。因此，他們此刻最想做的事情，就是找到我軍主力，然后進(jìn)行決戰(zhàn)?！?p> 北單于能夠從他的數(shù)位兄弟之中殺出重圍，被老單于看重，坐上單于的位子，當(dāng)然也是一個(gè)聰明之人。只是連日以來(lái)，為越來(lái)越不利于自己的戰(zhàn)局揪心，不免會(huì)智者千慮必有一失。北單于頓時(shí)便生出了醍醐灌頂之感。
“敵人越想做成的事情，我們就越不能讓他辦成，只要我軍深入大漠，為我軍贏得時(shí)間。我軍民一體，歷來(lái)是四處遷徙，只要我軍不和漢軍交鋒，就一定能夠拖垮漢軍，到那時(shí)，南匈奴獨(dú)木難支，我軍就可以不戰(zhàn)而屈人之兵?！闭f(shuō)完，單于和買提將軍雙雙大笑起來(lái)。
于是，北匈奴大軍再次向北撤離，這一次，他們直接撤退了一千余里，搞得漢朝和南匈奴聯(lián)軍不知道他們?nèi)チ四睦?。甚至連日以來(lái)派出的探子也只能看到地上井然有序的撤離蹤跡，但是究竟北匈奴往北撤了多少里，撤到哪里去了，卻是不得而知。一時(shí)之間，漢軍陷入了糧草短缺、遠(yuǎn)離故土的窘境，面對(duì)如此危局，竇憲等人是撤軍，還是原地待命，或者是繼續(xù)北進(jìn)？北匈奴以逸待勞，自己的將士日漸消瘦，如此發(fā)展下去，漢軍勢(shì)必會(huì)大敗虧輸，似乎已然黔驢技窮的竇憲，此時(shí)又該如何應(yīng)對(duì)呢？