在誅除梁冀之后，桓帝為收攬人心，第一件事不是改變梁冀執(zhí)政之時(shí)的諸多弊病，而是論功行賞。單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人均被封為縣侯，單超功勞最大，食邑兩萬戶，后又封為車騎將軍；其他四人各一萬戶，世稱“五侯”。中常侍侯覽呈上五千匹縑，桓帝賜以關(guān)內(nèi)侯，不久又晉封為高鄉(xiāng)侯。就連小黃門劉普、越忠等八人都被封為鄉(xiāng)侯。從此以后，東漢政權(quán)又從外戚手中轉(zhuǎn)到宦官手中?；鹿僭谛睦砩媳揪彤愑诔Ｈ?，此番奪取大權(quán)，還不如梁氏掌權(quán)之時(shí)。他們一心為了滿足自己，無惡不作、任意妄為，搞得天下大亂、民怨沸騰。
延熹三年（公元160年）單超死時(shí)，桓帝賜以東園棺木以及棺中玉器，出殯時(shí)調(diào)動(dòng)五營騎士、將作大匠建造墳?zāi)?。此時(shí)的桓帝，在親政掌權(quán)之后，其懦弱性格日益顯現(xiàn)出來，并在宦官的制約下，變得不明是非，暴虐無能。徐璜的侄子徐宣，在擔(dān)任下邳令之時(shí)，暴虐無道、魚肉鄉(xiāng)里。他不僅不將天下百姓放在眼里，即使是汝南太守李皓，在被他視如草芥。他曾經(jīng)強(qiáng)制要求娶李皓的女兒，遭到嚴(yán)詞拒絕之后，便帶領(lǐng)士兵將其女兒抓了過來，百般羞辱之后將其射殺。李皓知道了這件事情，也只能徒呼奈何，直到東海相黃浮知道此事，便下令抓了徐宣一家，將其處死，以正律法?；鹿傩扈珵閳?bào)仇便糾集了一干宦官，在桓帝耳邊大肆進(jìn)讒言，桓帝當(dāng)即大怒，不問因由便詔令治獄，將東海相黃浮判了髡鉗重刑，謫入左校做苦工。
其實(shí)，皇帝之所以會(huì)變得如此不堪，是有深刻的原因的。一方面，這些宦官都為桓帝親政立下了汗馬功勞，皇帝執(zhí)掌大權(quán)，當(dāng)然不能忘恩負(fù)義。另一方面，則是皇帝在此時(shí)已經(jīng)是孤家寡人一個(gè)，在身邊沒有任何可堪大任的人才可用，只能仰仗宦官。最后，則是因?yàn)榛傅墼趭Z權(quán)成功之后，宦官為了博取他的歡心，想盡各種辦法，可謂煞費(fèi)苦心。時(shí)間一久，桓帝便沉溺于享樂，逐漸荒廢了國家大事。這就引起了新興士大夫勢力的不滿。而在天下尋常百姓眼中，更多的人是選擇支持士大夫的，然而，他們畢竟和宦官的根深蒂固不一樣，在實(shí)力上遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上宦官。兩派在根本利益上的不同，注定會(huì)演變成一場轟轟烈烈的沖突。
這一天終于來臨，事情的起源還需要從漢桓帝延熹九年（公元166年）說起。對(duì)于宦官亂政、為非作歹，無論是居廟堂之高還是處江湖之遠(yuǎn)，人人莫不怨聲載道。而正在此時(shí)，宦官趙津、侯覽等黨羽與張泛、徐宣等人借著桓帝下詔書大赦天下之際，加速自己的不法行動(dòng)，這樣一來，自己便可以明目張膽地胡作非為，即使被抓住，也可以在大赦之時(shí)免于懲罰。而在此之前，由于宦官屢進(jìn)讒言，桓帝又對(duì)其信任不已，朝中大臣大多被壓制。士族官員成瑨、翟超、劉質(zhì)、黃浮等早就看不慣宦官的言行，當(dāng)此之時(shí)，雖然勢單力孤，卻依然不畏權(quán)貴，在大赦以后按律處置了這些人。宦官等人向桓帝進(jìn)言，說他們糾結(jié)在一起，毀謗朝廷，危害社稷，桓帝聽信一面之詞，重處了這些官員。宦官見有機(jī)可乘，遂借機(jī)對(duì)朝中不滿他們的臣屬進(jìn)行打擊。
一時(shí)之間，朝廷之上可謂風(fēng)聲鶴唳，人人自危，為了維持局勢的穩(wěn)定，為平白無故蒙受冤屈的官員平反，太尉陳蕃、司空劉茂二人一起站了出來。他二人位極人臣，朝中士人皆是唯他們馬首是瞻。針對(duì)當(dāng)前宦官亂政、桓帝被蒙蔽的事實(shí)，太尉陳蕃、司空劉茂與其他士族官吏進(jìn)行了嚴(yán)密的商議，可惜還是走漏了風(fēng)聲，被宦官們提前察覺，向桓帝告發(fā)說，士大夫群集，欲對(duì)桓帝的執(zhí)政現(xiàn)狀進(jìn)行誹謗。果然，第二天，太尉陳蕃、司空劉茂二人便在大殿之上一起向皇帝進(jìn)諫，桓帝一聽，頓時(shí)心中不悅，要不是這二人都是朝中重臣，這么多年以來對(duì)漢朝也算得忠誠可嘉，桓帝幾乎就要當(dāng)場發(fā)作。劉茂見狀，其膽小謹(jǐn)慎的性格便迅速占據(jù)了上風(fēng)，原來商議好二人同時(shí)上書的事情，也只能半途作廢。遂剩下陳藩一人獨(dú)自上書，為遭受陷害的官員辯解，要求桓帝“割塞近習(xí)與政之源”，清除宦官亂政的不正之風(fēng)。桓帝聞言，果然和昨天中常侍等人所說的一樣，欲要結(jié)黨營私，打擊忠心于自己的宦官們，只是這陳藩樹大根深，一時(shí)之間還不好對(duì)付，桓帝便決定不理他，而宦官等人則因此更加嫉恨士大夫們，雖不敢加害名臣陳蕃，但對(duì)其他人則大加報(bào)復(fù)。
雖然朝中大臣、地方官員以及民間百姓大多站在士人一邊，紛紛指責(zé)宦官亂政，為非作歹，排斥忠良?？上М吘瓜嘈呕鹿俚氖腔实?，劉志一聲令下，天下莫敢不從，結(jié)果這些站在士族一方的官員被紛紛免官，成瑨、劉質(zhì)等最終在獄中被害，岑晊、張牧等人逃亡得免。此時(shí)的河南尹李膺，對(duì)于朝局變動(dòng)的情況也時(shí)刻關(guān)注著。之前宦官黨羽張成之子因?yàn)榛鹿俚谋幼o(hù)，在大赦之前公然了結(jié)私人仇怨，殺害了一人。李膺負(fù)責(zé)查辦此事，宦官閹黨見桓帝即將大赦，對(duì)此事也沒有放在心上，哪知道李膺在大赦期間，對(duì)于張成之子的罪行壓下不審，專門等到大赦過后，再行定罪，以排解自己心中的憤懣，將宦官及其黨羽繩之以法。不久，按照當(dāng)朝律例，李膺處死了張成之子。張成聞?dòng)?，心中大痛，心想：此仇不?bào)枉為人，連夜向宦官稟明此事，要求他們念在自己忠心不貳的份上，為其亡故之子報(bào)仇雪恨，宦官對(duì)于李膺處處與他們作對(duì)之事，早就心懷不滿，欲要施以懲戒。于是，宦官一黨遂讓張成弟子牢修上書，誣陷李膺等人養(yǎng)太學(xué)游士，交結(jié)諸郡生徒，結(jié)黨營私，誹訕朝廷，擾亂民眾。從此，士大夫與宦官間的矛盾就此爆發(fā)。
桓帝聞言，當(dāng)即大怒，遂詔告天下，逮捕并審理黨人。御史中丞陳翔、太仆卿杜密等重臣及陳寔、范滂等士人皆被通緝。太尉陳蕃知道這是宦官之奸計(jì)，遂以“罪名不章”為由拒絕發(fā)布署詔書?；鹿僖娀傅垲C布的詔書，因?yàn)闆]有太尉的批準(zhǔn)無法生效，便向桓帝進(jìn)言，跳過司法程序，直接讓宦官負(fù)責(zé)的北寺獄審理此案。李膺、陳寔、范滂等人慨然赴獄，受三木酷刑（他們的頭頸、手、腳都被上了刑具，叫做“三木”，然后被蒙住頭一個(gè)個(gè)拷打）在獄中關(guān)押了一年多而不改其辭。
司隸校尉李膺等二百余人受誣為黨人，一并犯罪被監(jiān)禁，這些人大多是天下名士，民間所認(rèn)同的“賢人”。度遼將軍皇甫規(guī)以沒有名列“黨人”而被捕為恥，上書“臣宜坐之”，要求桓帝連自己一塊兒治罪?；傅蹧]有理他。陳蕃再度上書，以夏商周三代之事勸諫，言辭激切，桓帝嫌他多嘴，以陳蕃提拔的人才不好的罪名免去了他的太尉一職，改以光祿勛周景為太尉。司空劉茂深諳“皮之不存，毛將焉附”的道理，也連同一批士人，向皇帝進(jìn)言，請(qǐng)求赦免士人官吏的罪責(zé)，可惜桓帝此時(shí)已經(jīng)徹底被宦官所迷惑，大權(quán)也大多掌握在宦官的手中，不久，司空劉茂便以協(xié)同之罪被罷免，改以光祿勛宣酆為司空。
后來桓帝竇皇后的父親槐里侯竇武同情士人，上書求情。
桓帝聞言，心中暗想，此事大可就此為止了，因?yàn)槌蟹磳?duì)宦官的大臣幾乎全部遭到打壓，物極必反，沒有必要激起他們?nèi)康淖儎?dòng)。而宦官雖然好用，但如果權(quán)力太大，則非社稷之福。
永康元年（公元167年）六月庚申日，桓帝頒布詔書，大赦天下，全部免除黨錮的罪。