竇太后執(zhí)掌朝中大權(quán)之后，急忙效法前朝竇憲兄妹，以及鄧氏一族的做法，大肆封賞自己的族人。封父親竇武為聞喜侯、弟弟竇機為渭陽侯、堂兄竇紹為鄠侯、竇靖為西鄉(xiāng)侯。竇氏一家權(quán)傾內(nèi)外，皇權(quán)再次回到外戚手中。
古來女子稱帝者，只有武則天一人。竇太后要執(zhí)掌江山，光靠自己一族是不行的，還需要學(xué)習(xí)前朝梁太后、鄧太后等人，找一個幼子稱帝，自己好從后面操縱。這是務(wù)實不務(wù)虛的做法。因桓帝無子，便需要從劉氏宗族之中尋找一個合適的人選，來充當(dāng)這個傀儡皇帝?；傅鬯篮?，竇妙急召父親竇武進宮協(xié)商，經(jīng)侍御史推薦，選中了漢章帝的哥哥河間王劉開的曾孫，漢桓帝的堂侄，年方十二歲的解犢亭侯劉宏為太子，繼承皇位。
竇氏一門中，竇武素來有被封侯拜將的才德，因此，其見識也遠超竇氏一族中的其他人。他認識到，當(dāng)前朝局不穩(wěn)，朝中大權(quán)很多掌握在宦官的手中，這極大地限制了竇氏一門的發(fā)展。眼下漢庭剛剛經(jīng)歷“黨錮之禍”，黨人雖然遭受打壓，但是卻贏得了廣大百姓的支持。竇氏一門自從竇憲兄妹之后，便日益衰微，近些年才逐漸興起，但是要對付宦官，在力量上還是略顯不足。所謂“殺敵一千，自損八百”，即使成功地誅除閹黨，也勢必會落得個兩敗俱傷的結(jié)局。
于是，黨人便成了竇氏打擊宦官的首要拉攏勢力。在竇武的推動下，竇太后再次起用陳蕃為太尉，同時找回李膺、杜密等有名黨人，參與朝政。然而竇太后人處深宮，被勢力強大的宦官所包圍，宦官們整日甜言蜜語，竇妙一介女流，在政治上還顯得十分生澀，因而在不知不覺之間，就被宦官哄得暈頭轉(zhuǎn)向，視他們?yōu)樾母?，?jīng)常受他們的影響而改變主張，對此竇武和陳蕃等人都很擔(dān)心：照此下去，太后沒了是非之心不說，還會嚴(yán)重削弱外戚和士大夫的權(quán)威。于是，竇武便生出剪除宦官之意，但竇太后卻因為不相信宦官的危害而遲遲不能下定決心。
遲則生變，竇武和陳藩深刻地明白這個道理。這日，竇武和陳藩秘密進入皇宮內(nèi)部，晉見竇太后。其實竇太后早就知道他們會來，也知曉他們來到其寢宮的目的。竇妙覺得，自己不能見他們，否則他們又會提起掃除宦官這件事情。他們一個個對自己忠心耿耿，對皇朝事物更是盡心盡力，殺之不忍，害之不仁。索性自己不見竇武和陳藩，將這件事情拖著，或許不久以后，他們就會明白自己的苦心，了解宦官的忠誠。
此時太后掌權(quán)，便和皇帝一樣居住在北宮之內(nèi)。竇武和陳藩到達北宮，忙令太監(jiān)通傳，說有重要事情稟報太后。哪知這太監(jiān)在通傳這件事情之前，竟然事先向宦官侯覽、曹節(jié)、王甫等人報告。侯覽遂命人嚴(yán)密監(jiān)視竇太后等人。
聞知竇太后竟然避而不見，不禁讓侯覽等人不明所以。竇武等人遂跪在宮外，聲言如若太后一直拒而不見，他們就一直跪著。太后眼見自己的策略竟然不見效，只能宣他們進殿來，顯然這時太后已經(jīng)在某種程度上，被他們的胡攪蠻纏弄生氣了。竇武一見太后，忙向她哭訴道：“大漢將亡了，吾等危險了。”
太后聞言，忙將竇武扶起來，詰問他何故如此危言聳聽。竇武忙向太后說道：“如今朝廷之中，主要有三種勢力，一則是朝廷百官，二則是我等外戚，三則是宦官閹黨，前兩種都是為了匡扶社稷，維持江山的有力力量，但最后一種則極大地威脅了皇朝的統(tǒng)治，他們整日無所事事，只想著如何牟取私人的利益，如何謀害正義的力量，多少仁人志士被他們構(gòu)陷，太后如果不想重蹈覆轍，就必須要汲取前人的教訓(xùn)，迅速誅除這群勢力，維持我們的長久統(tǒng)治。”
太后聞言，心中暗道：果然不出我所料。當(dāng)下，萬萬不能如他們所愿，一來是那些宦官極力支持自己做了皇后，如今又成為太后，臨朝聽政，殺了他們，不就是恩將仇報嗎？二來他們?nèi)缃駛€個對自己忠心不貳，而這群士大夫最喜歡搬弄是非，如果誅除了宦官，將來皇帝長大成人，他們獨大，要自己交出權(quán)力，又拿什么去制約他們呢？當(dāng)務(wù)之急，就是先穩(wěn)住他們，再想辦法化解此事。
心中計定，太后便讓竇武和陳藩先回去，此事自己定有妥善的解決辦法，要他們不要急于一時。
但她沒有料到，這話傳到宦官的耳中，便不是太后的本意了。他們以為，定然是太后限于自己權(quán)力未穩(wěn)固，待得江山一定，便是“飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹”?；鹿兕^領(lǐng)曹節(jié)有鑒于此，向大家建議道：“先下手為強，后下手遭殃?！?p> 這年九月，宦官侯覽、曹節(jié)、王甫等人把靈帝騙出來開路，掌握了宮廷禁衛(wèi)軍，封鎖了各個宮門，也就間接地控制了皇宮禁苑。隨即，他們帶領(lǐng)一隊禁軍，以皇帝的名義，闖進長樂宮，以武力逼迫竇太后交出了傳國玉璽，并起草詔書調(diào)取了軍隊的符令節(jié)杖，以謀反罪名派軍隊逮捕圍攻竇武、陳蕃。
竇武父子知曉大勢已去，隨即自殺，陳蕃門下數(shù)十人被殺，幸好陳藩德高望重，在朝野上下有很深的根基，便只是被貶官。竇太后雖然在開始之時，極力維護宦官，卻沒有求得他們的赦免，而被迫遷入南宮幽禁，竇武家屬流放日南比景。城門失火，殃及池魚，凡是陳蕃、竇武舉薦的，以及他們的門生、舊屬，自公卿以下，一律免官，永不錄用。至此，宦官們?nèi)〉昧藳Q定性的勝利。他們操縱靈帝，封曹節(jié)為長樂衛(wèi)尉，育陽侯；王甫為中常侍。其他朱瑀、共普、張亮等六名宦官為列侯，十一人為關(guān)內(nèi)侯。
竇氏一門短暫的專權(quán)統(tǒng)治就這樣結(jié)束，留下年幼無知的漢靈帝在那深宮內(nèi)院之中，外戚和士大夫的勢力都黯然收場，東漢政權(quán)正走向落幕之時。幽居南宮的竇太后，雖然已經(jīng)失去父兄和權(quán)勢，但她名義上仍然是靈帝的嫡母，宦官雖然掌握了靈帝，但卻不能夠妄自處置她，皇帝亦因為太后有援立的功勞，在建寧四年（公元171年）十月初一，率領(lǐng)群臣到南宮朝拜，親自進獻祝壽。此外，黃門令董萌因此多次為太后向皇帝訴說冤情，皇帝采納他的建議，對太后的供養(yǎng)資財俸祿比以前更多了。然而此時的宦官，已經(jīng)是無所不用其極了。中常侍曹節(jié)、王甫痛恨董萌依附幫助太后，就誣陷董萌誹謗靈帝之母，董萌因此獲罪下獄而死。
竇武和陳藩的苦心經(jīng)營，卻壞在了這個無才無能、惑于群小的竇太后手中，竇太后親手斷送了自己和家人甚至是整個東漢的前途，深刻地感受到懊悔和痛苦，可惜為時已晚。
漢靈帝熹平元年（公元172年）六月，竇太后的母親病故，傷心過度的竇太后不久病逝。她死后，掌權(quán)的宦官們?nèi)圆豢戏胚^她，將其遺體送到城南的一個宅院里，不讓她和桓帝合葬。茲事體大，靈帝猶豫不決。于是急忙召集朝會討論此事?？上?，此時的朝堂之上，眾宦官已然權(quán)勢滔天，百官都不敢出聲，唯恐招致殺身之禍，只有廷尉陳球頂住壓力，挺身而出，指出“皇太后以盛德良家，母臨天下，宜配先帝，是無所疑。”太尉李咸等人也和宦官趙忠、曹節(jié)、王甫等人展開了激烈的爭論，最后終于讓宦官們無言以對，使靈帝同意讓竇太后以先帝嫡配的身份合葬宣陵，謚為“桓思皇后”。