我們之前說到過，拿破侖的艦隊于1798年5月19日抓住了皮克斯準將麾下英地中海艦隊土倫封鎖隊前去補給的40個小時，從土倫起航，在利古里亞海迅速前進，并在熱那亞集結了更多的船只，隨后于6月7日沿撒丁島海岸向南航行，途經(jīng)西西里。6月9日，到達馬耳他。
而正當波拿巴駛往馬耳他時，英國皇家海軍一年多以來首次重返地中海。海軍部對法國在地中海沿岸的準備工作的報道感到震驚，他們向駐扎在塔古斯河的地中海艦隊司令發(fā)了一份急信，要求派遣一個中隊進行調查。這個中隊由三艘戰(zhàn)列艦和三艘護衛(wèi)艦組成，被托付給海軍少將霍雷肖·納爾遜爵士。
6月22日晚，納爾遜的艦隊在沒有意識到他們離目標有多近的情況下，超過了緩慢的法國艦隊。納爾遜迅速趕到亞歷山大，發(fā)現(xiàn)法國沒有在那里。納爾遜懷疑拿破侖將前往君士坦丁堡，于是命令英國艦隊向東北航行，并在7月4日抵達安納托利亞海岸，一無所獲后向西返回西西里，于7月19日到達。返航時再一次與拿破侖擦肩而過。
事實證明，盡管納爾遜戰(zhàn)術優(yōu)秀，但缺乏戰(zhàn)略眼光，在不到一天的時間里就錯過了法國人至少三次。
法國艦隊的先頭于6月29日傍晚抵達亞歷山大港。當亞歷山大港被證明不足以容納法國的艦隊時，布呂埃斯召集了他的船長，討論了他們的選擇。波拿巴命令艦隊停泊在阿布基爾灣，其余的船長也同意在海灣內的一條戰(zhàn)線上拋錨，抵抗納爾遜。
納爾遜在7月末才最終意識到法國人可能會去向哪里，追悔莫及的他餓虎撲食般地沖向亞歷山大港，卻又撲了個空。雖然最初對法國主要艦隊不在亞歷山大感到失望，但納爾遜從運輸船的存在就知道它們一定在附近。
8月1日中午，正是午飯時間，納爾遜指揮的英國艦隊發(fā)現(xiàn)了停泊在阿布基爾的法國艦隊。
其實自從與拿破侖在埃及登陸后，法國海軍上將布律埃斯本想前往科孚島或返回土倫，但遭到多數(shù)將領反對，于是他決定前往阿布基爾停泊。
阿布基爾是一個亞歷山大東南35英里的海灣，呈長方形，長達50英里，一端靠羅塞塔不遠，與尼羅河兩個河口中的一個相連，由于常年從尼羅河口沖涮下來泥沙淤積，整個海灣內，到處是淺灘暗礁和曲折的水道，對于不熟悉近岸水情的船只來說，阿布基爾就是一個陷阱。
布律埃斯在海灣入口處的一個小島上布置了一個炮群，架設了4門大炮和1門從軍艦上卸下的巨型短炮，以加強對海防御。全部法艦排成一字縱隊，在海灣內沿北偏西、南偏東一線停泊，中央和后衛(wèi)是較強的軍艦，較弱的前衛(wèi)則可以得到岸炮的掩護。法國艦隊盡量靠近淺水區(qū)，所有艦艇放下上桁，不必掛帆，這雖然使艦隊喪失了機動力，但也有好處，放下帆桁，打起仗來就不必擔心落下的帆桁傷人。布律埃斯的戰(zhàn)術有一個重大缺陷，他認為任何企圖接近的敵人都會面臨從陸上吹來的強風，而實際上地中海的風向是變化無常的，布律埃斯把他的艦隊變成了一個浮動堡壘，他們背倚海灘，這位海軍中將僅命令瀕海一側的火炮保持戰(zhàn)斗狀態(tài)，其余人員可自由活動，這樣總數(shù)擁有1183門火炮的法國艦隊就只有一半火炮能夠立即投入戰(zhàn)斗，布律埃斯自恃有岸炮支援，放松了紀律，法國水兵可以隨意上岸游玩，如同一盤散沙。
在阿布基爾發(fā)現(xiàn)法國艦隊后，納爾遜召開了戰(zhàn)術討論會。這是他的一大發(fā)明，以前的海軍指揮官只限于相互之間討論問題，司令官通過信號旗給各艦下達命令。納爾遜改變了這一慣例，他更傾向于與艦長們直接討論戰(zhàn)術，以便讓每位艦長都對作戰(zhàn)計劃心中有數(shù)。長期的作戰(zhàn)經(jīng)驗告訴納爾遜，僅靠信號旗指揮戰(zhàn)斗是多么的不可靠，因為這種旗幟很容易產(chǎn)生誤解，從而給整個戰(zhàn)斗造成災難性影響。比如1781年9月5日，托馬斯·格雷夫斯海軍中將的英國艦隊在切薩皮克灣遭遇了約瑟夫·戴格拉斯海軍少將的法國艦隊，英國人本來占盡了戰(zhàn)術優(yōu)勢——一半法國水兵正向岸上運送物資，卻因為格雷夫斯機械地掛起“成單縱隊行進”的信號旗而喪失了機動性，本來在劫難逃的戴格拉斯反而占了上風，重創(chuàng)英國艦隊，正是這場失利使得孤立無援的康華利所部在約克城被殲，從而徹底改變了美國獨立戰(zhàn)爭的結局。
在后來的戰(zhàn)術檢討會上，格雷夫斯質問指揮后衛(wèi)的塞繆爾·胡德爵士，為何不機動作戰(zhàn)，逼近敵人攻擊，胡德回答說：“因為單縱隊的信號高于一切?！奔{爾遜深知這一弊端，因此他一貫充分發(fā)揮艦長的獨立作戰(zhàn)能力，艦長們可以不必等待旗艦懸掛信號旗，而是根據(jù)自己的判斷，自行決定攻擊敵人的最佳時機。
由于長期的合作，納爾遜與各位艦長親如兄弟，稱他們?yōu)椤耙换锞傻男值堋保@些艦長們桀傲不遜，卻對納爾遜非常尊敬，他們組合成一個相當奇怪的整體：
旗艦“先鋒”號的艦長愛德華·貝里爵士是一個質樸而單純的人，性情暴躁，只知服從命令；“亞歷山大”號的亞歷山大·鮑爾則是一副學者派頭，喜歡夸夸其談；“提修斯”號的艦長拉爾夫·米勒是北美親英分子的后裔，有著異乎尋常的想象力；“卡羅頓”號的托馬斯·特魯布里奇是倫敦面包商的兒子；“歌利亞”號的托馬斯·弗列一個圓臉的威爾士人，他最喜歡的就是在精致的辦公桌后津津有味地閱讀淫穢小說；“快速”號的本·哈洛韋爾是一位暴躁的水手，曾用拳頭平息一場兵變；“熱誠”號的薩姆·胡德則是一名巨人，他站在甲板炮下，身體都站不直。
正當納爾遜開會研討作戰(zhàn)方案的時候，法國瞭望哨也發(fā)現(xiàn)了英國軍艦，但布律埃斯更關心的是阿拉伯人是否會趁火打劫，他命令一些水兵上岸挖井、征集糧秣，以對付貝督因人可能的襲擊，每艘軍艦都派出25個人上岸保衛(wèi)安全，小艇也都派出去了。結果，戰(zhàn)斗開始后，這些人大多沒有回到船上。布律埃斯估計謹慎的英國人不可能冒險進入港內，英國戰(zhàn)列艦吃水超過30英尺，而且天色漸晚，冒險進入不熟悉的港灣，顯然非明智之舉，因此他判斷納爾遜只會在港外搦戰(zhàn)，或是進行封鎖。
一場大戰(zhàn)在即將開始……