宋應星在薄宅門口獨自嘆息時，吳開先剛好從村口叫了輛大車來裝東西。吳未曾想此間還有一人對這批‘棄物’相當惋惜，看那神情，必也是懂行之人。吳有意結交，便上前搭話?？伤芜€沒來得及回答，就被嘭的一聲巨響打斷了。
這聲巨響把在場眾人的目光都牽了過去，大家只見一白衣書生從大車下硬支撐起身體，不顧頭上撞出的大口子，又踉踉蹌蹌歪歪斜斜跑起來，一頭扎進近旁的河道里。眾人一時都被嚇住了。同時，從薄宅里又沖出幾人，其中一老者焦急地大喊道：“快救我三兒！”
吳開先認得老者便是薄太公，他此時已經(jīng)估摸出薄宅里發(fā)生了什么。他二話不說也跟著躍入了湍急的河水中，春潮沖得二人身形一起一伏，若隱若現(xiàn)，岸上眾人則緊緊追趕。
葡萄牙人租澳門的義務之一則是為大明保伶仃洋水域安全，為此多與海盜相斗，游泳是葡軍基本技能之一，吳在彼服役三年，自是練就一身過硬的水上功夫。此時水流雖急，卻也難不倒他，他奮力劃水，靠近書生，見其已昏迷，于是伸手將其下巴托離水面，又借助水勢向堤岸靠去，陳大炮也及時跳下水來幫忙，兩人在岸邊的鄭義拉扯幫助下，書生終被救上了來。
可是他此時已是面色蒼白、手腳冰涼、氣若游絲，眾人一時手足無措，薄太公急得伏在儒生旁邊，大聲哭號起來。宋應星上前來說讓我試試。眾人只見他先取銀針扎穴位，又以雙手在儒生胸部推拿，又將儒生翻過身來，讓吳陳等托住，再以掌重摑其背，此舉引發(fā)了儒生咳嗽。宋見有效，又重復多次，儒生才吐出幾口黃水，緩過氣來，眾人一陣歡騰，都夸宋應星妙手回春。
薄太公聽聞兒子活轉回來，也破涕為笑，起身就要給幾位恩公行大禮。宋等連忙扶起。薄太公又力邀幾位到家中小坐，將衣裳換洗一下。眾人已然知道儒生就是薄鈺，也大致猜出是父子間因為功名之事激發(fā)了矛盾。吳等自然是要去的，宋也想去，于是都依了薄太公。吳特意與宋一道行走攀談起來，得知宋即白師爺所說的宋應星后，吳大喜過望，當即說明身份來意，鄭重邀請宋加盟。宋一想回鄉(xiāng)也是當私塾先生同時準備科舉，靖邊堡讓自己干喜歡的事，待遇又比教書好，還靠近京師，不耽誤仕途，何樂而不為呢，也就爽快答應了。吳于是將陳鄭二人介紹給宋認識，說宋就是白師爺說的三個南方巧手貴人之一，已經(jīng)答應加盟靖邊堡了。陳鄭都上來行禮，宋一一答禮不提。
眾人進入宅中，薄太公先叮囑管家好生招待各位恩公，又帶薄鈺至廂房調(diào)養(yǎng)。吳擔心又起爭執(zhí)，上前和薄太公說了三軍可奪帥，匹夫不可奪志的道理。薄太公不住點頭，道曉得了。管家請眾人來到大廳就坐，有人取來干凈衣衫，又在天井搭上帷帳請吳陳二人沖洗換衣，又將濕衣服取下洗滌烤干，仆人們則不斷送來茶點瓜果，鄭義也是跑累了，一頓狂飲大嚼，陳大炮換衣后只是小吃幾口便矜持起來，鄭義問其為何？陳說留著肚子吃大餐。鄭義一聽果然后院傳來殺豬宰雞聲，言道，這回真是托義父的福了。吳道若非宋先生妙手，我等豈有此福？眾人皆稱是。
等飯熟還要一會，吳宋二人繼續(xù)深入交談，話題自然轉到了銃的制造上，吳講了自己的想法和遇到的問題，請教宋有無良策。宋曰我知道造銃最耗時一是捶打，二是鉆孔。我記得有一蒸汽砧錘之方，可省卻許多人工錘擊工時。吳道此機構易造否？宋曰若得薄公子巧手解決氣密問題，那就好辦了。吳聞言愁曰不知薄太公肯放心讓薄公子去否？此時門外一人說道：“我以后的路我自己做主，我愿與二位恩公同去?！?p> 大家轉頭一看，原來是薄鈺前來。他在廂房清醒后，便不顧傷痛前來謝恩，在門口聽得吳宋談話，不知詳情也主動應承下來，就是想脫離其父高壓的統(tǒng)治，開展真正屬于自己的人生。吳見薄太公緊隨其后，又不置可否，便以眼神詢問之，薄太公黯然道：“牛不喝水也不能強摁頭，我也沒辦法...三兒竟無意于功名，我也拗不過他...兒子翅膀硬了，我也只好隨他.....”
吳見薄太公面有愁苦色，便將其引到一邊，道：“太公想要薄鈺做官光耀門楣，這也是人之常情。此事與科舉并不相悖，三年后，我自有辦法說動薄鈺去參加考試?！?p> 薄太公給面露喜色道：“那一言為定。老夫膝下有三子，老大從事棉紡生意，老二從事布匹生意，均有小成。三子薄鈺從小聰慧，我便想一心培養(yǎng)其讀書為官，也好光耀門庭，說話硬氣。誰知他無意為官，老夫也拗不過他...既然守備恩公說此事有轉，那就全權托付給守備恩公了?！?p> 吳道放心，薄太公又為之前冷遇吳而道歉。吳說無妨，現(xiàn)在都是一家人了。
當夜宴后，宋返回客棧告知其兄，吳等留宿薄家。次日一早，薄太公遣一車二仆與薄鈺同行，薄鈺堅辭不受，曰此前吾鉆研所樂之事，生計衣食皆仰仗家里，故致身不自立，與巨嬰何異？此番隨恩公前去，正好與前生做一了斷！說畢乃自負一包裹獨自疾行，一路頭也不回。吳等與薄家老小告別后忙跟了上去。
宋應星當夜回到客棧辭別老兄，宋應升起初覺得靖邊堡地處邊陲，并不答應，看宋應星主意已定才松口，又囑咐道：“賢弟此番去做襄理，賺取川資，也未為不可，只是堡內(nèi)俗物繁雜，耗人心力。望賢弟每日能克服惰性，每日抽出一個半個時辰來讀圣賢書作八股文，以應對三年后的考試，畢竟功名才是我們讀書人一等一的本事?！?p> 宋應星感覺搪塞一心科舉的兄長不好，于是道：“在這個病態(tài)的社會，默默忍受是常態(tài)，勇于追求自己的理想反而是異類。我想我擁有的是自己真正想要的，而不是自己勉強接受下來的。既然我無法在科舉和實學兩頭討好，就只好聽從我內(nèi)心的聲音。哥哥，你可以追逐你的科舉夢，我走我的實學路。希望來日再見時，我們都能獲得自己期盼的成功?！?p> 宋應升覺得人各有志，也就不再強勸，只是叮囑了一些注意事項，又幫弟弟收拾行李，趁其不注意又最后一錠大銀塞了進去。夜深后，哥倆各自安睡。
次日雙方在悅來客棧匯合，與宋應升道別后，吳先奔市場買了兩匹好馬給宋薄二位騎乘，然后一起奔赴方以智的家鄉(xiāng)桐城，不料方外出云游不知幾時能回，于是吳留下書信，誠邀方到靖邊堡一訪，薄鈺與方以智有舊，也留下一封邀請函。此后一行五人直奔靖邊堡而回。