“老爺，秦巡檢來信了。”在文登縣衙，柏師爺立在客廳，向坐在桌子旁喝茶的陳縣令報：“秦巡檢信上說，李小寶投海自盡了?！?p> “死就死了吧，他死了，給我們省去了不少麻煩?！标惪h令慢條斯理地說：“倒是可惜了鄭月兒，年紀輕輕就守了寡。鄭月兒押解到了沒有？”
“老爺，秦巡檢信上說，鄭月兒被英國人釋放后，始終沒有離開租界。秦大人找英國人交涉后，英國人給鄭月兒提供了兩個選擇：一是自愿跟著秦巡檢返回威海衛(wèi)城里；一是由英國人給鄭月兒提供庇護，長期居留租借地?！?p> “鄭月兒怎么選的？”
“鄭月兒兩個都沒選，她自作主張，到艾山尼姑庵出家了。”
“這鄭月兒是什么來路，能一次次躲過咱們的管治？”
“老爺，據(jù)咱們的人密報，鄭月兒出家是秦巡檢安排人送走的，估計這主意也是秦巡檢出的?！?p> “本來，本官想借此案一石二鳥：一方面樹立本縣仁孝治縣的形象，另一方面告秦巡檢治理地方不力之罪，把他拿掉。他這邊急急忙忙幫鄭月兒解了套，莫不是他看出了咱們的心思？”
“老爺，您的神算別人誰會看出來？會不會是秦巡檢看上了這個小媳婦兒？據(jù)說長的有點姿色?！?p> “不管怎樣，是我們有些操持過急了。前幾日，秦巡檢報威海衛(wèi)租界有異動的條陳你是如何處理的？”
“老爺，一直壓著呢，小的還在等您定奪。您看是該上奏朝廷還是就此駁回？”
“這秦巡檢莫不是著了道了，竟然從日本人、俄國人在威海采買就得出日俄將要開戰(zhàn)的結(jié)論？如此荒唐之言，如何上報朝廷？”
“老爺，秦巡檢的條陳確實是匪夷所思。不過，秦巡檢總有出人意料之處，也不能不管不顧?！?p> “既不能駁回，又不能上奏，就繼續(xù)壓著吧，以后再說?！?p> “是，老爺?！卑貛煚敾氐?。
四日之后，威海衛(wèi)人得到了一個令人震驚的消息：日本人和俄國人昨天夜里在旅順口開戰(zhàn)了。
威海衛(wèi)租界的氣氛驟然緊張了起來。
大街上，人力車前所未有地多了起來。滿大街的車都瘋了一樣地在碼頭和城區(qū)各個方向之間來回奔跑。車上坐著的，既有穿著各式高貴的毛皮大衣、戴著軟邊絲綢禮帽的外國女人，也有挺著大肚子、穿著皮衣的外國男人；不少人力車后面還跟著提著箱子、一路快跑的中國隨從。街上的人們紛紛傳說，許多俄國貴族從旅順港和大連灣避難來了。
各個魚貨碼頭上，外出打魚的漁船紛紛趕了回來，?？吭诹税哆?，漁民們不停地從船上卸著漁獲物。一時之間，海貨卻是出奇得便宜。
僅僅過了一天，手拿采訪本、身背相機的眾多外國記者又乘船蜂擁而來，紛紛在威海租界架設(shè)通訊聯(lián)絡站。
劉公島碼頭上，英國軍艦上的大炮全部撤掉了炮衣，露出了黑洞洞的炮口；往日海里成群結(jié)隊的中國撿拾垃圾的舢板船已被清理一空，騰出了航道；冒著黑煙的快艇在海里往來穿梭，不停地忙碌著；各式貨船也來來往往，明顯比平時密集了許多。
大戰(zhàn)的疑云籠罩威海衛(wèi)上空。
隨之，反應過來的人們瘋狂地涌出了家門，到街上搶購所有能夠買到的東西。一時之間，市面上的糧食和藥品價格飛速上漲。
曲文魁知道這個消息的時候正在店里理貨，還沒來得及反應，便被蜂擁而來的人潮堵在了店里。曲文魁緊急安排鄭盤算調(diào)貨，以安撫搶購的人潮，自己則和大壯忙著在柜臺賣貨。
這時，一個便裝的衙役進來告訴曲文魁，秦大人有請。曲文魁囑咐了大壯幾句，就趕緊跟著衙役上路了。
曲文魁趕到巡檢司的時候，衙役們正在緊張地操練，秦巡檢一個人在院子里不安地走動著?？匆娗目齺砹耍匮矙z迎上前去，一把拉住曲文魁的胳膊就往屋里拽。曲文魁緊跑幾步，跟上了秦大人的步伐。
在書房里，秦巡檢告訴曲文魁：日本和俄國已經(jīng)于昨天半夜時分在旅順開戰(zhàn)了。登州府臺趙大人接到了有關(guān)方面的密函，請求盡速采購一批藥材運到旅順口，以救治戰(zhàn)亂中的無辜百姓。
秦巡檢告訴曲文魁：滿洲是重要的藥材產(chǎn)區(qū)，旅順一帶原不缺藥材，不過日俄開戰(zhàn)后，通往旅順的陸路被日俄軍隊全部切斷了，外圍的藥材已經(jīng)運不進去了。眼下只剩下了旅順口和大連灣連接膠東之間的海路處于半封鎖狀態(tài)，還有希望把藥材運進去。
秦巡檢說：英國政府和租界行政署已經(jīng)宣布保持中立；朝廷也已經(jīng)下達了諭令，要各地保持中立。諭令明確說：日俄兩國失和用兵，朝廷軫念彼此均系友邦，應按局外中立之例辦理。
秦巡檢告訴曲文魁：朝廷照會各西洋列強之后，不日就會對外公開宣布自己的中立立場。不過，說是中立，卻無法置身事外：在中國的土地上兩強相爭，必將殃及無辜百姓。為救治無辜百姓，府臺趙大人答應了有關(guān)方面的請求。為遮人耳目，密令由威海衛(wèi)巡檢司辦理此事。
秦巡檢告訴曲文魁，運送像藥材這樣的特殊物資風險極大：一旦被日本兵抓住，日本人會認為是給俄國辦事的間諜；如果被俄國人抓住了，俄國人會認為是給日本人辦事的間諜。到時候，雖九死一生，可各地官府因為要保持中立立場，誰也無法出面周全，生死只能聽天由命。
秦巡檢說：目前，威海衛(wèi)能短時間內(nèi)籌措到如此大量藥材的唯有合一藥堂一家。秦巡檢讓曲文魁考慮清楚，是否愿意冒險把藥送過去。
曲文魁當即堅定地說：“秦大人，這個問題我前幾天就想好了，我愿意干。至于具體怎么干您吩咐就行了?！?p> 秦巡檢見曲文魁已做好了思想準備，便從桌子上拿了張紙給曲文魁，告訴他，這是所需藥品的種類和數(shù)量，讓他照方抓藥。貨物備齊后，務必于四日后的晚上送到寧海北海邊，到時有登州府臺趙大人安排的人員接應上船。此行最終的目的地是旅順口鮑魚臺，到達目的地后把貨交給接應的人員就可以回來了。
秦巡檢又從桌子上拿起一張紙告訴曲文魁，這是沿途接應人員名單、接應地點和接應方式，讓曲文魁務必牢牢記住。曲文魁接過后看了一遍，又在心里默念了一遍，確信無誤后，把紙條還給了秦大人。
秦巡檢打開抽屜拿出了一封已經(jīng)寫好的信件，囑咐曲文魁，前往寧海州采購藥材時務必當面交給知州傅大人。
曲文魁離開合一藥堂前往巡檢司的時候，酒井急急地趕到了合德商行。在唐繼業(yè)的屋里，酒井當著唐家父子的面把一袋子錢甩給了唐繼業(yè)。酒井告訴唐繼業(yè)：日本和俄國已經(jīng)開戰(zhàn)。為不錯過商機，松井株式會社決定在威海找一家商行合作，共同經(jīng)營藥材。合德商行如果愿意，他可以把這個機會讓給合德商行。
唐繼業(yè)看著白花花的大洋，心里癢得不行?？墒?，唐繼業(yè)知道其中的利害，便向酒井說出了自己的顧慮：日俄開戰(zhàn)后，朝廷立場不明。如果朝廷支持俄國，日本便是敵對國，此時賣藥給日本后果嚴重；如果朝廷支持日本，賣藥材給酒井沒問題，可是如果租界當局支持俄國，藥材還是出不去。酒井告訴唐繼業(yè)：英國同日本是軍事同盟國，租界表面上保持中立，暗地里會傾向日本。至于大清，據(jù)日本情報，大清國將保持中立，這一點也不用擔心。唐繼業(yè)吃了定心丸，便放心地同酒井簽下了合約。
唐萬財看著酒井離去的背影，對唐繼業(yè)憂心忡忡地說道：“爹，藥材都被曲文魁壟斷了，加上近來藥價暴漲，藥材嚴重短缺，咱們恐怕連三成之需都湊不齊，到哪里去弄那么多藥材供應酒井先生？”
唐繼業(yè)信心滿滿地說道：“有錢能使鬼推磨，我不信有錢買不來藥材！我這就出發(fā)，親自找傅大人談一談?！?p> 曲文魁辭別了秦大人，急忙往回趕。
在回去的路上，曲文魁耳邊還在回想著秦大人的離別囑托。秦大人說：目前，威海已成為各國探子的聚集地，各國記者的集散地。此事如果被外國記者知曉，會被認為是戰(zhàn)備動員，有損朝廷的中立形象。如果再有存心不良的強人推波助瀾，局面就更復雜了。因此，此事必須隱秘進行。為保萬無一失，你不能從威海帶走一點兒藥材，只能就近采購，就近運輸。還有，此事只能以合一藥堂的名義去干，一旦出事，決不能把官府牽連其中。
曲文魁堅定地言道：“秦大人，天下興亡，匹夫有責。當此危難之時，我合一藥堂責無旁貸，必挺身而出以全合一之徳，行合一之志。雖有千難萬險，吾愿獨往矣?！?