陶謙在徐州城頭，忽見城外曹操大營一陣大亂，又見一支人馬如劈波斬浪蕩開連營，來到城下，旗上大書“平原劉備”。陶謙大喜，急令開門，放劉玄德軍馬入城，并親自下城相迎，執(zhí)手見禮，接到府衙設宴相待，再三致謝援救之德。酒過三巡，陶謙于席間問及劉備身世，玄德?lián)嵍?，說是中山靖王之后，孝景帝閣下玄孫，如今落迫，權居平原縣令微職，不勝慚愧。陶謙聞說是帝室之胄，又見其氣宇不凡，再說起當年大破黃巾之事，不由倍加欽敬。于是屏退左右，請入內(nèi)室再擺小宴，并令二子出來相見，以叔父之禮事之。
話說曹操正在城外軍中，聞聽帳外大亂，急欲問時，于禁進帳稟報，說有平原令劉備率領五千兵馬，前來闖營援救徐州，末將一時攔擋不及，被他率領張飛殺透連營，進入城中去了。曹操聽罷不由大怒道：“劉備何許人也？織席販履出身，小小平原縣令，也敢來與我作對！”卻又不好過深責備于禁，遂令諸將預備，今日飽食戰(zhàn)飯，來日竭力攻城。正商議間，忽有曹仁遣流星馬來飛報禍事。曹操驚問其故，流星馬報說：“今有陳宮背叛主公，與呂布襲破兗州，并進據(jù)濮陽，眾官不敵，紛紛投降呂布。兗州失其大半城土，止有鄄城、東阿、范縣三處，被荀彧、程昱設計死守得全。曹將軍命末將來報，急請主公回軍往救?！辈懿俾剤螅挥纱篌@失色道：“兗州有失，使我無家可歸，且腹背受敵，如此危矣！”
曹操言罷，眾人無不大驚，皆面面相覷。便有年輕謀士郭嘉自座間站起，施施然向前獻策道：“有荀文若在，三城必然得保不失，主公所憂慮者，是恐退兵之時為陶謙所襲，某謂此事不妨?？兹?、田楷等此來只為陶謙解困，非欲與主公為敵。那劉備曾在盧植尚書帳下，與主公同破黃巾賊軍，有故舊之交，且其部下之兵半是從公孫瓚處借來，亦不肯為其用命。主公不如賣個人情與劉備，退軍去復奪兗州?！辈懿偕钜詾槿?，即寫書與劉備，說是看在與玄德公當初同滅黃巾、共伐董卓情面上，暫且饒過陶謙及徐州全城百姓，隨即拔寨退兵。劉備得書，遞與陶謙，陶謙又遍示諸官，不由闔城大喜，皆視劉備為救命菩薩，殷勤相待。
列位看官，你道那呂布何來？又怎樣襲了曹操后路，兵進兗州？且容說話人將此間經(jīng)過緣由說明，看官便知。原來那呂布自遭李、郭之亂，當初率并州余部逃出武關，先是去投淮南袁術。袁術卻怪呂布先助董卓為惡，又助王允殺了董卓，為人最是反覆不定，拒而不納。呂布無奈，于是引兵前往冀州，依著司徒王允當日囑托，改投河北袁紹。袁紹本欲不納呂布，奈當時有常山張燕率黑山軍造反，部下有萬余精兵、數(shù)千騎軍，河北將領懼之，每戰(zhàn)不勝。此時見呂布率眾來投，袁紹便思借刀殺人，令呂布引本部人馬前去討伐張燕。呂布欣然領命，于是引眾而往，與張燕黑山軍對陣于青州之北。兩軍對壘，呂布騎赤兔馬，挺方天畫戟，與部將成廉、魏續(xù)等數(shù)十騎，反復沖擊張燕軍陣，每次都斬將而歸。連續(xù)作戰(zhàn)十多天，黑山軍軍心潰散，終致大敗。呂布仗恃戰(zhàn)功，回營后向袁紹要求增加部屬軍隊，袁紹不應，并欲殺之。呂布見狀不安，遂請率本部軍馬返回洛陽，替袁公抵御西涼兵馬。袁紹表面應之，拜呂布領司隸校尉，令將作連夜鑄印，將呂布留宿營中，待次日掛印出征。一面卻暗派大將文丑率領百名甲士，趁呂布羈留大營而于夜間除之。呂布早就看出袁紹殺機，又見以鑄印為由將自己羈留大營，更懷疑其用心不良，遂心生一計，派從人在營帳中彈箏，吸引住監(jiān)視甲士，自己則從營帳后門悄悄逃出，回到自己兵營，連夜拔寨，往河內(nèi)而去。文丑半夜闖入營帳，亂刀將呂布砍死在床，遂引兵而去，卻不知是那日間彈箏者做了替死鬼。
次日，文丑來中軍大帳交令，袁紹卻早接到密報，知道呂布已連夜拔營離去，遂大怒道：“你到此時還來報功？呂布早去久矣?！蔽某蟠蠡?，忙討令領甲士追殺，已來之不及。只說呂布慌慌如漏網(wǎng)之魚，帶領部將離了冀州，因無處投奔，便欲逃往河內(nèi)，與老友張楊聯(lián)合。未料途中經(jīng)過陳留，太守張邈早率兄弟張超、謀士陳宮出廓立候，迎接呂布入城，大加款待。呂布大為感動，席間與張邈把臂言歡，發(fā)誓結(jié)好。列位看官，你道張邈為何這般歡迎呂布？卻都是陳宮的主意，讓張邈如此著意結(jié)納，作為臂助。當時陳宮因好友邊讓之死棄了曹操，投在張邈帳下，趁機極力勸說：“今天下分裂，英雄豪杰并起，各懷異志。使君擁有十萬之眾，處四戰(zhàn)之地，本可按劍雄視天下，做人中豪杰。今反被他人控制，聽命于曹操，不亦卑哉？如今曹操率本州大軍東征，其地空虛；呂布善于作戰(zhàn)，英勇無敵，正無立錐之地——何不迎接進城，勸其一同占據(jù)兗州，觀天下形勢，以待時機而起？則進可成就千秋霸業(yè)，退可縱橫一世?！睆堝懵爮年悓m意見，因此打聽得呂布路過，遂迎進城來，在席間一邊贊其英雄無敵，一邊并請其為兗州牧，以觀其動靜志向。呂布正然自思空有天下無敵武功，自逃出長安后四處投人不著，無立錐之地存身歇馬；此時陡然從天上掉下一個州郡來，心中如何不喜？于是二話不說，當即應諾。由此張邈遂依陳宮之計，并使其為軍師，引呂布乘虛占據(jù)濮陽，并下兗州所屬郡縣。曹仁屢戰(zhàn)皆不能勝，特此遣使向曹操告急，請其急急回軍。
閑言敘罷，書歸正本。且說曹操得了曹仁急報，因此賣個順水人情給了劉備，即火速從徐州撤兵，日夜兼程趕回兗州，與呂布大戰(zhàn)于濮陽。說不得兩軍對陣，呂布出城，曹操便令三軍于陣前大罵“三姓家奴”，盡數(shù)其連誅丁原、董卓二義父惡逆。呂布怒發(fā)三丈，親自躍馬挺戟出陣，率騎兵一舉沖散青州之兵。曹軍諸將難抵呂布寶馬鐵戟之猛，一時陣勢大亂，各自四散奔潰。曹操眼見身邊并無大將保護，只得策馬突圍，卻被一桿著火旗桿倒下，燒傷左掌，狼狽逃回本隊，退出三十余里，方才扎住陣腳。曹操由此大恨，發(fā)誓必要奪回兗州，殺死呂布；此后雙方多次交戰(zhàn)，相持百余日，難分勝負。至夏秋之季，時值兗州大旱，又有蝗蟲為害，糧食奇缺，人民易子而食。呂布遂將部隊移到山陽駐扎，與曹操暫且休戰(zhàn)。
不提曹呂大戰(zhàn)濮陽，回頭再說徐州。陶謙不知就里原因，因見曹操大軍被劉備一封書信便勸退了，不由大喜過望，即差人請孔融、田楷、關云長、趙子龍等進城大會，排設盛宴，水陸畢陳。飲宴之間，陶謙盛謝諸位相救之德，并延請劉玄德于上座，拱手對眾人道：“諸位聽我一言。老夫年邁，二子不才，皆無安邦定國之能。曹孟德此番雖然退兵而去，爭奈徐州乃是兵家必爭之地，我死之后，其必復來，且袁術、劉表等亦皆懷覬覦之心，諒必亦來爭奪。彼時我二子定不堪國家重任，且枉召殺身滅城之禍。今玄德劉公乃是帝室之胄，德廣才高，可領徐州。老夫情愿將印綬相讓，并表奏朝廷，乞閑養(yǎng)病，請在座諸公為我明證?！弊兄T公聽了先是一驚，繼而大喜，盡皆贊嘆陶使君高風亮節(jié)，人所不及。
只說玄德聽了這一番話，似喜還憂，當時直急得面紅耳赤，一張面孔剎時與二弟關云長相似，起身雙手亂搖，不住口地推辭遜謝道：“承蒙孔文舉薦舉相求，令劉備來救徐州，是為國家大義，非為私心。今若無端據(jù)而有之，天下人將以劉備為何人哉？此乃陷某于大不義矣。此事萬萬不可，且無朝廷明詔，乃屬篡奪之罪，劉備實不敢當?！痹挭q未了，陶謙又讓，孔融則是微笑不語。徐州從事糜竺早從座中起身，向前執(zhí)酒勸道：“玄德公不必如此，古語道事急從權。今漢室陵遲，海宇顛覆，逆賊李傕、郭汜霸攬朝綱，非親不用，劉氏宗親亦被罷黜誅殺凈盡。天子詔旨難出國門，豈待朝廷明詔敕封明公為徐州之牧？大丈夫建功立業(yè)，正在此時，如此良機平生難覓。徐州乃是天下之中，國殷民富，戶口百萬，精兵也有十萬之眾，正是龍興之所，但因是四戰(zhàn)之地，故非得其主而不能守之。劉使君領此數(shù)郡，非惟陶公誠心相讓，亦是天意，不可堅辭。今若使君固執(zhí)不從，倘被那些心懷不臣之輩諸如呂布、袁術、曹操等人奪去，則徒令黎民涂炭，悔之莫極矣?！弊嘘惖?、孔融聽了糜竺此番言語，俱各稱善，亦都幫著陶謙勸讓，無奈劉玄德只管將頭來搖，堅執(zhí)不肯接受。
陶謙推讓再三，見玄德只是不受，無奈相求道：“曹操雖去，必然還來。如玄德公必不肯從，則此間近邑小沛足可屯軍，就請玄德公暫駐軍此邑以保徐州，休再回平原縣城，何如？”眾人亦皆勸玄德舍了平原令微官，屯留小沛以衛(wèi)徐州，玄德這才欣然從之。當下陶謙勞軍已畢，趙云辭去，暗囑關張二人勤練師門武藝，以待師命，關張叉手允諾，三人依依不舍。孔融、田楷亦各相別，引軍自回。玄德與關、張引本部軍來至小沛，修葺城垣，撫諭居民。
卻說當日酒宴已畢，糜竺回至府中，旋踵之間，門人入廳報說有故友來訪。糜竺先回內(nèi)室換下官服，身著便裝親自迎出，見來者卻是故友諸葛玄，身后跟著十數(shù)人之多，卻不認識——正是諸葛玄的三個侄兒、史子眇道長及胡車兒、臧霸，后面車上還有唐妃和幾個女眷。糜竺見到諸葛玄，不由且驚且喜，迎上前執(zhí)手叫道：“諸葛兄何來？真是久違，想煞遇弟。”急命大開中門迎客，又令夫人率仆婦將女眷讓進后宅，熱情款待。列位看官！你道諸葛玄如何來到徐州？原來是自從離了泰山，諸葛玄和史道長本打算到荊州依附劉表，遂一路向南，路過徐州。不料卻趕上曹操領兵圍城，眾人被困館驛多日，無可奈何。此時見圍城之兵撤去，剛要打點行囊離開徐州，諸葛玄忽然想起故友糜竺在此居住，欲謀相見，一路打聽了來。那糜竺是本地首富，又是陶太守心腹之人，滿城官民哪個不曉？自是一問即知，故此尋至。
老友多年不見，糜竺自是盛情相待。酒宴之間，諸葛玄向糜竺訴說兄長諸葛珪病亡，自己處理喪事已畢，為躲避戰(zhàn)禍攜帶諸侄及侄女現(xiàn)赴襄陽。少帝及唐妃身世，自然隱瞞不提。糜竺為之嘆息，欲挽留諸葛玄在徐州輔佐陶謙，并將已留平原劉備及關張三兄弟駐兵小沛，相助守衛(wèi)徐州的事說了。言者無意，但聽者有心，諸葛亮聽了糜竺介紹，借此話題詳問劉備三兄弟備細。糜竺見諸葛亮氣宇不同凡響，儼然有王者氣概，炯然異乎于其兄諸葛瑾和諸葛均，且二兄弟隱然對這個同胞兄弟有敬畏之態(tài)，不由暗暗稱奇。當下將劉備三兄弟的來歷說了，諸葛亮一一記在心中，隨口贊道：“可惜了三位英雄，因朝廷不明，淪為下僚”。