曹操官渡大捷，以少勝眾，捷報達于許都，天子獻帝大喜，遂遣使至營中頒旨：因曹司空討伐呂布、二袁等逆臣立有大功，特擢升為當朝丞相，掌握權(quán)衡。曹操奉旨接印，叩謝天恩，眾將一齊參拜賀喜。再說袁紹逃歸冀州途中，后悔不用田豐之言，自思無顏與其相見，即使人持劍送去獄中，令田豐自裁。又心中不甘，遂重聚四州之兵三萬人，與曹操再戰(zhàn)于倉亭。袁紹令三子袁尚出陣，先得小勝。次日程昱獻十面埋伏之計，伏兵于河上誘敵，袁紹中計大敗，僅與三子一甥得脫重圍，三萬軍馬死亡殆盡。袁紹痛哭一場，便教長子袁譚往青州，次子袁熙回幽州，外甥高干回并州，自引三子袁尚回歸冀州，休養(yǎng)生息以復(fù)元氣，待機再起。曹操倉亭又獲大勝，眾將群情激昂，皆請令急攻袁紹，早定四州。曹操已知袁紹不足為懼，但自思畢竟兵少，冀州糧廣而易守難攻，審配又有機謀，一時未可攻拔?，F(xiàn)今離開許都日久，倘有劉表及孫權(quán)趁機來攻，大是禍患。正思慮之間，忽報荀彧自許都有密信送來，即展書看道：“茲有劉備在汝南得劉辟、龔都數(shù)萬之眾，欲引兵乘虛來攻許都。明公見信，可速秘密回軍御之?！辈懿俅篌@，便留曹洪屯兵河上，以防袁紹，自提大兵來敵劉備。
建安六年春，劉備聞報曹操與袁紹戰(zhàn)于倉亭，率全軍遠離許都，遂與關(guān)、張、趙云等商議，以為是天賜良機，便引三千徐州舊部，及汝南新招兵馬總計萬余人，欲北上奇襲許都。那陳登與臧霸兩個得了訊息，一個借口防備江東渡江報仇，一個借口防備青州袁譚來襲，均自按兵不動，坐觀成敗。劉備聞報暗喜，催動軍馬向北疾行，命令兼程而進。行至穰山地面，只聽對面金鼓大作，正遇曹兵滿山遍野殺來。原來是曹操接了荀彧急報，當即拋卻糧草輜重，親率萬余輕騎日夜兼程趕來，竟然不回許都，直奔汝南，正在這里兩軍相遇。劉備見曹兵殺到，急令于穰山整軍列陣，軍分三隊而出：云長與張飛布于左右兩翼，自與趙云率領(lǐng)中軍，與曹操正面對敵。曹操亦令本部軍布成陣勢，親自縱馬而出，以馬鞭指著劉備罵道：“我替你報了呂布奪城之恨，又奏封你高官厚爵，誰知你乃背義忘恩之輩。正如呂布臨死所云，真世間最無信義之徒，實殊可恨！”劉備被曹操這一頓臭罵，鬧得臉紅過耳，惱羞成怒，叫道：“你謀誅國之重臣，鴆害董妃，許田圍獵時代天子受百官大禮，實為國賊！我乃漢室宗親，奉天子密詔，來討反賊！”遂于馬上朗誦董承當日所造衣帶血詔。曹操大怒，教許褚出戰(zhàn)，劉備背后闖出趙云挺槍接戰(zhàn)，關(guān)羽與張飛繼而引軍從兩翼沖突而來，曹軍大敗而走。
那曹操久慣用兵，豈能一觸即潰？卻是佯敗一陣。于是后退二十里下寨，免戰(zhàn)高懸，拖住劉備軍馬，一邊暗中用計。先使張遼劫了龔都所運軍糧，圍住前來救援的張飛；又令夏侯惇抄后路攻打汝南，圍住來援的關(guān)羽。待劉備兩路軍馬被圍，卻令許褚在陣前搦戰(zhàn)趙云，于禁、李典繞到劉備大營之后放火。劉備不由不敗，只得望深山僻路逃生，劉辟與孫乾、簡雍、糜芳等引敗軍護送家小尋來，聲言敵不過夏侯惇，只得棄了汝南。劉備引眾人向西，正遇曹將張郃、高覽截住去路，劉辟上前迎敵，只三個回合，便被高覽一刀砍于馬下。
劉備大驚，方欲親自出戰(zhàn)，只見白馬如電，趙云趕到，上前力敵二將。直戰(zhàn)了五十余合，三人勢均力敵，勝敗難分。正在此時，曹軍后隊忽然大亂，卻原來是關(guān)羽、關(guān)平、周倉引三百軍殺到，兩下相攻，殺退高覽、張郃。天色向晚之時，張飛也引兵來投，兄弟得以相見，訴說未能救得龔都，被張遼槍挑馬下。劉備因見汝南已失，又死了劉辟、龔都兩員上將，由此后悔不迭。兄弟正在敘話，商量此后行止，忽聽背后金鼓大作，卻是張郃、高覽引了曹操大軍，前來圍剿。劉備急急上馬，令關(guān)張在前，趙云斷后，一路向西狂奔，忙忙如喪家之犬，一口氣跑出百余里，曹操這才收兵不追。劉備回頭不見了追兵，這才驚魂略定，下令于漢江北岸扎營造飯。令糜芳檢點兵馬，回報兵不過三千，且半數(shù)帶傷。劉備不由志喪氣沮，潸然淚下道：“諸君皆有王佐之才，不幸跟隨劉備。無奈劉備命蹇，累及諸君。今日身無立錐，誠恐有誤諸君。君等何不另投明主，以取功名？”糜芳等眾人聽了，不由掩面而哭。關(guān)公不悅道：“兄言差矣。昔日高祖與項羽爭天下，屢戰(zhàn)屢敗未曾一勝；后仗韓信九里山一戰(zhàn)成功，而開四百年基業(yè)。勝負兵家之常，何可自隳其志！”張飛也叫道：“哥哥此番用兵失了計較，也是天意。下次再與那曹阿瞞對壘，你讓俺做先鋒，也不必爭戰(zhàn)，只看俺運起獅吼神功，一嗓子吼死了他作罷?！北娙寺犃?，只道三將軍在說玩笑，便亦俱都止住悲聲。
眾人正在那里亂講，這時周倉帶來一個道人，向劉備稟報：“這里有一位仙長自行尋來，說要找主公有要事相告?！眲湟娔堑廊讼娠L(fēng)道骨，卻不認識，遂以禮相待，延之上坐，請教對方法號。道人坐了，施施然道：“貧道聞聽曹操星夜自官渡南撤，早知是要來截殺皇叔，這才緊隨其后追來。不料他行軍甚速，某還是晚了一步，致使皇叔棄城失地，救之不及，特來向皇叔請罪。貧道乃洛陽玄都觀觀主史子眇，忝為鬼谷門掌門，此前與糜子仲相熟?！痹捨绰湟?，糜芳從人群中湊了過來，向史子眇施禮道：“我道看著面熟，原來是仙長到了。仙長前番曾隨家兄好友諸葛玄在寒舍小住，后又送呂布妻子貂蟬到徐州，咱們原曾見過?！笔纷禹鹦Φ溃骸罢?，賢弟所記不差。令兄已被貧道于汝南城中救出，送往南陽去了，賢弟盡可放心?！泵臃歼B連道謝，回身對劉玄德說道：“史道長有通天徹地之能，非常了得?！?p> 劉備知道史子眇與左慈仙師并肩齊名，這一驚非同小可，急忙起身，與關(guān)、張二弟同時下拜，行晚輩弟子之禮，史子眇亦起身還禮不迭。禮罷重新落坐，劉備央求道：“劉備無能，先敗于呂布，再敗于曹操，致使上無片瓦遮身，下無立錐之地。道長乃是仙人之屬，此來必有以教我，誠望指點迷津，救此三千人性命?！笔纷禹鹨妱湔\心求問，這才收了笑容，正色埋怨道：“使君早在數(shù)年之前，便注定必有今日困窘。你忘了我左慈師兄在許田圍場之話了么？他讓你占據(jù)徐州之后南聯(lián)荊州劉景升，則進可攻退可守。你當時滿口答應(yīng)，其后卻又拋之腦后，孤身對敵。若非如此，如何會丟了徐州，致使無處安身？”劉備聽了，登時漲紅了面皮，強辯道：“非是劉備不聽左道長言語，實是東有臧霸虎視，南有宛城張繡扼守，荊襄道路難通?！笔纷禹鹦Φ溃骸澳菑埨C當時已入許都，宛城守將乃我弟子胡車兒，臧霸也是貧道門下。好在貧道此番雖然來遲，卻已為皇叔備下一條退路?；适迨种?，是否有天子御賜臥龍令？”劉備大為驚奇道：“仙長如何知道？”史子眇道：“此中緣故，亦不便明講。你且?guī)П敝镣鸪?，見了胡車兒以臥龍令示之，其必奉你為主，并帶你去見臥龍先生，成就你一生大業(yè)。”劉備問道：“臥龍先生卻是何人？”史子眇說道：“不必細問，其后自知。貧道如今先去襄陽見那劉景升，令他親自接你兵入荊州便是?！闭f罷轉(zhuǎn)身便行，頃刻無蹤。
當日在江灘上宿營一夜，次日侵早，劉備便依史道長之策，引眾軍前往宛城。離城十里扎住兵馬，命趙云持了臥龍令牌，和孫乾叫門進城，去見胡車兒將軍。只說那胡車兒自張繡隨賈詡?cè)刖┲?，自率西涼軍馬把守南陽，閑居宛城數(shù)年，不見劉備派人前來聯(lián)絡(luò)，只恨空度日月，一身功夫難得施展。這日正在府中郁悶，忽然聞報徐州糜竺求見，急親迎至府問之，方知是被師父自汝南救出，前來投靠，皇叔劉備不日亦到。胡車兒大喜，便將糜竺留在府中，專等皇叔前來相會。只過了三日，門將入府稟報，說城外一文一武求見，文官自稱是孫乾，武將名喚趙云，故此特請將軍示下。胡車兒聞是師兄趙云前來，便如天下掉下一個金元寶般，連翻了兩個空心筋頭，急命侍者請來糜竺，二人出府騎馬趕往北門，出城來接。
門將奉令開城，胡車兒與糜竺并騎而出，果見城外一文一武駐馬以待，身后跟著十數(shù)個從人。未及糜竺開言介紹，胡車兒早已猜那形貌雄偉的大將必是趙云，于是急忙離鞍下馬，顧不得官體，上前納頭便拜，口中嚷道：“來者可是趙云師兄？——這位先生休怪，咱們且住見禮——師兄請受小弟一拜，早晚聽聞師兄大名，無由得見，真是想煞俺胡車兒了?！壁w云見那胡車兒形容清奇，體似猿猴，不由好笑，連稱不敢，急忙下馬還禮不迭。胡車兒拜罷趙云，這才與孫乾見禮，糜竺亦上前相見，詢問皇叔近來情狀，孫乾一一說了。相見已畢，胡車兒便請趙、孫二人重新上馬，親自在前帶路引入府衙，至廳堂坐定，方求問來意。