卻說曹操采納賈詡離間之計，故意在兩軍陣前與韓遂暢敘舊情，料想已引起馬超猜疑，于是當夜又親寫密書一封，卻將關(guān)鍵詞句多處涂改，令人送至韓遂營帳。信使至營到處打聽韓遂帥帳何處，故意使馬超知道。馬超得知曹操有信送來，便至韓遂營中討看。韓遂心中無鬼，坦然拿與他看。馬超觀書，心中大疑，即問因何書中多有涂改之處。韓遂只能含糊應(yīng)對，不能自解。馬超更是疑云大起，憤憤離了韓遂大營，高聲揚言韓遂通敵，滿營將士皆聞。關(guān)中聯(lián)軍諸將聞之，于是相互猜疑，各懷異心，便已有擅自移營西去者。曹操見時機已到，遂令本部各軍趁機發(fā)動攻擊，在渭南發(fā)起決戰(zhàn)。一陣下來，西涼聯(lián)軍不能相互接應(yīng)，于是被曹軍各個擊破，大敗虧輸。馬超、韓遂因武藝高強，殺透重圍逃走，成宜、李堪等將戰(zhàn)死于亂軍之中。潼關(guān)大戰(zhàn)后，曹操令人清理戰(zhàn)場，聞報軍民死傷十數(shù)萬計，不由大悔，當初不聽高柔之諫，以至逼反河西諸將，關(guān)中破敗。雖說終勝韓馬聯(lián)軍，但亦兩敗俱傷，甚不劃算。
韓遂、馬超就此兵敗，逃回涼州。馬超因與韓遂反目，于是獨自退回上邽，郡人任養(yǎng)率部眾迎接進城。曹操欲求斬草除根，率軍追到安定。正待尋機與馬超決戰(zhàn)，忽報馬超部將馬靈偷出潼關(guān)已至冀州，鼓動河間蘇伯、田銀反叛，欲與馬騰里應(yīng)外合，奪取鄴城。曹操大驚，即命撤軍東返，拜曹仁為驍騎將軍，都督七支大軍，命前往河北，討破田銀等眾。又怕許都有失，遂欲親率大軍回京，留夏侯淵、張郃把守關(guān)中，以防韓遂、馬超復來。曹操安排已畢，座中忽一人起身道：“丞相不可回兵。若此時回兵許都，則西涼不復為朝廷所有矣！”曹操驚視之，見進言者乃是涼州參軍楊阜，字義山。楊阜早年就與同郡尹奉、趙昂齊名，一起在涼州擔任從事。官渡大戰(zhàn)之前，楊阜為涼州牧韋端所派至許都，曹操命為安定長史。楊阜告歸，關(guān)右諸將皆來問袁紹與曹操勝負之算，楊阜道：“袁公今雖勢大，終不會成就大業(yè)。曹公雄才遠略，必能得勝?！焙蠊缙溲浴ｍf端征為太仆，使輔其子涼州刺史韋康，并留州中為參軍。此時作為涼州使節(jié)，隨征馬超、韓遂，見丞相說要回兵，故而起身諫阻。
曹操見楊阜阻己回兵，即問其因。楊阜諫道：“馬超有呂布之勇，又深得羌人之心。今丞相若不乘勢剿絕，他日養(yǎng)成氣力，隴上諸郡，非復國家之有也。望丞相且休回兵，應(yīng)一鼓作氣平定西涼，勿致后患?！辈懿俾勓渣c頭，深表贊許道：“孤本欲留兵征之，奈中原多事，南方未定，不可久留。今留夏侯淵及張郃在此，公當相助二將，為孤力保涼州。”楊阜只得領(lǐng)諾，即推薦韋康領(lǐng)兵屯扎冀城，以防馬超。曹操允準，楊阜拜別自回。曹操打發(fā)楊阜去了，遂重賞諸軍，留夏侯淵屯兵長安，升新豐令張既為京兆尹助之。安排已畢，剛要下令班師，忽聽人報劉雄鳴復反，聚眾數(shù)千人扼守武關(guān)道口，攔住大軍歸路。曹操大驚，便問是何緣故。探馬稟道：“前番劉雄鳴奉丞相之命前去招攬舊部，因見山寨一空，便權(quán)住舊寨，觀看雙方交戰(zhàn)動靜。由春至冬，因見馬超敗于潼關(guān)遠走上邽，劉雄鳴便分路下山招撫舊部，不日間重聚萬人，聲勢復振。卻不知因何反占了武關(guān)，阻我歸路?！辈懿俾劻T大奇。
書中暗表，那劉雄鳴因馬超兵敗，重收攏舊部萬人，本是欲勸眾人下山降曹。孰料部屬皆不肯從，反勸劉雄鳴道：“將軍在此自在稱王多好，勝于受人管轄，何必非欲與人為奴？”劉雄鳴當時沒了主意，經(jīng)不住諸將反復攛掇，于是復聚眾反曹，并向南奪了武關(guān)，把住隘口，欲趁亂稱雄。只說連環(huán)探馬陸續(xù)報來，曹操便由驚奇轉(zhuǎn)為驚懼道：“那劉雄鳴武藝僅次于馬超，若與馬兒聯(lián)手，涼州危矣。且據(jù)關(guān)扼守，使我軍進退兩難，這便如何是好？”話猶未了，班部中走出一將，卻是新任長安留守夏侯淵，當即自告奮勇，愿去擒拿反賊。曹操壯之，遂派夏侯淵引五千兵前去討伐，命張郃與張既留守長安，自帶大隊人馬回師許都。
書說簡短，于路無話。曹操兵馬尚未回到許都，已得長安飛馬來報，說夏侯淵率軍奇襲武關(guān)，大獲全勝，劉雄鳴率殘部南奔漢中，投奔張魯去了。曹操亦喜亦怒，喜者劉賊得平，怒者張魯竟敢收納反叛——自此已有收復漢中之意。大軍將至許都，獻帝聞報丞相平定關(guān)中還朝，遂率闔朝文武大排鑾駕，出郭迎接。又在宮中大設(shè)筵宴，犒賞慰勞出征將士，并詔許曹操自此依漢相蕭何故事：“贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿”，曹操自此威震天下。
且說夏侯淵大破劉雄鳴，威震關(guān)中，亦有西涼探馬報至上邽。馬超聞?wù)f曹操班師回兵，猜測或是馬靈已到鄴城，說動父親起兵，或是江南孫權(quán)、劉備來犯許都，以至于此。于是重整雄威，再率各部胡人首領(lǐng)，帶兵攻擊隴上諸郡。各郡因曹操回兵而紛紛響應(yīng)，剎時間隴上盡歸馬超，只有冀城一郡堅持固守。馬超集中隴右兵力，又派人前往漢中，向漢中太守張魯借兵，許之復奪涼州后表奏張魯為漢寧王。張魯亦欲結(jié)好馬超，遂派大將楊昂率三千人出漢中相助。馬超聲勢復振，即約集萬余人馬，日夜攻打冀城不息。當時涼州刺史韋康把守冀城，見馬超前來攻打，不由體如篩糠，急令楊阜設(shè)計退敵。楊阜即率滿城官員，及宗族子弟中能戰(zhàn)者千余人，又讓從弟楊岳在城上修筑偃月營，與馬超苦苦相持鏖戰(zhàn)。小小一個冀城，竟從正月一直守到八月，眼望救兵不至。韋康又派別駕閻溫沿水路逃出求援，結(jié)果被馬超截住誅殺，將首級在城下示眾。韋康見之大驚失色，于是請來楊阜，計議向馬超投降。楊阜流淚諫道：“我率父兄子弟以節(jié)義相勉，死守不降。昔田單死守即墨之時，尚無此城堅固，猶不投降！而今刺史棄即建之功，愿蒙不義罪名，某不敢從，惟愿以死相守?！庇谑翘栠罂蓿陔A前叩頭流血。韋康不聽，使人將楊阜牽出府門，派人出城求降，將馬超放進城來。
馬超進城，韋康以降將之禮請見。馬超因圍城八月?lián)p兵數(shù)千，心中惱怒不可遏制，見了韋康破口大罵道：“某攻城之前，亦曾招降你來。今事急而請降，非真心也！”遂令楊昂，將韋康四十余口盡行斬之，不留一人。韋康父子世守西涼，因有恩義于民，至此獻城反而被殺，于是皆為嘆息，切齒痛恨馬超。龐德于是對馬超說道：“此番我等損兵折將，苦戰(zhàn)八月之久，皆是因那楊阜率族人堅守冀城，且哭勸韋康休降，將軍可擒而斬之?！瘪R超不聽，反以為此人守義，不可輕斬，并復用楊阜為參軍。龐德心中不悅，以為馬超只是一介莽夫，又懷婦人之仁，自此便有背叛馬超之心。楊阜謝過不斬之恩，又向馬超薦梁寬、趙衢二人，馬超皆予重用，收留帳下。冀城即降，隴上諸郡皆平。馬超眼見軍威復振，遂以重禮遣回楊昂，令回漢中致謝張魯，即命休兵一月。楊阜趁此求告：“小將之妻前不久死于臨洮，至今未殮。乞告假歸葬舍妻，月余便回?！瘪R超不疑，當即從之，放楊阜去了。書中暗表，若是不放楊阜此去還好，這一放去，馬超只落得家破人亡，再無爭霸天下機會矣，后文便知。
且說曹操回到許都，休整數(shù)月，已至建安十七年五月仲夏。這一日曹操升坐丞相府，與群臣商議朝政已罷，即令禁衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)許褚率五百甲士，將韓遂子孫在京師為質(zhì)者百余口盡皆擒來，牽至街口，全部當眾誅殺；又親自寫書給閻行，以閻行之父亦在許都為質(zhì)相脅，令其擒拿韓遂來京復命。卻說韓遂質(zhì)子府中有一小廝，那一日許褚搜府之時因事不在家中，就此逃脫。聞?wù)f主人全家被害，急喬妝出了許都，一路逃回西涼，面見韓遂哭訴前情。韓遂驚悲欲絕，又聽說閻行之父尚在，忽然思得一計，想要令其父亦為曹操所殺，以激閻行同反。于是便使人去請閻行到府中議親，要將己之小女嫁給閻行。閻行人在屋檐下，焉敢不低頭？不得已只得應(yīng)了，擇日娶韓遂之女過門，成了韓遂女婿。韓遂見閻行應(yīng)親，大為放心，即令其為西平郡守，即日攜妻赴任。閻行既得自由，立殺韓遂之女，糾集部下，轉(zhuǎn)而攻擊韓遂。但閻行人少，最終無法得勝，反為韓遂所敗。閻行遂帶家人逃出西涼，一路輾轉(zhuǎn)到了許都，來投曹操。曹操見閻行歸朝，深為嘉許，即釋放其父，使其天倫團聚，并封為列侯。
曹操于是聚集諸將，置酒大會，公卿滿座，曹操獨請閻行坐于上首。諸將皆驚，閻行亦不自安。曹操亦不解釋，與眾暢飲，行酒至閻行處，敬勸三杯，對諸將說道：“諸公隨孤征殺半生，皆為名將，個個橫勇無敵，立下赫赫戰(zhàn)功。但閻公之勇，似不為世人所知，待孤向諸公說之。早在建安元年，距今十六年矣，馬騰與韓遂相互征伐，閻公時為韓遂部將。馬超彼時年輕，與閻公交戰(zhàn)，閻公以長矛襲擊馬超，矛頭被馬超折斷。閻公即用斷矛回刺，險些傷及馬超頸項，奪其性命。馬超急仰伏于馬背得免，敗回本陣。自呂布之后，孤所見者惟馬超勇猛，但閻公似乎又勇于馬超。今日來聚者皆為武將，故使閻公獨居上座，以贊其勇也?！痹谧妼⒎步?jīng)潼關(guān)大戰(zhàn)者，誰不知馬超之勇？由是聞言大驚失色，至此方知閻行之能。