三人相談甚歡，相見(jiàn)恨晚，臨別時(shí)，曹方送了又送，逼著齊映發(fā)誓必會(huì)信守諾言，到官學(xué)與之同窗讀書(shū)。
雪勢(shì)稍霽，他記掛著沈荷，一路上快馬加鞭，寒風(fēng)吹得臉發(fā)疼也不在乎，他要盡快回去，回到妙清觀。
一行人返回秀州城中是酉時(shí)，人疲馬乏，停在州學(xué)邊的酒樓喂馬。馬要吃草，人要吃飯，沈荷取些錢(qián)，讓周嬤嬤安排一桌好飯菜，請(qǐng)小元管事等人坐下吃飯暫歇。
時(shí)值臘月，新春和上元節(jié)近在眼前。城墻上豎立著一排預(yù)備掛燈籠的桿子，街上小販已經(jīng)開(kāi)始叫賣(mài)各色花燈，上元的美食隨之提前出現(xiàn)在街市。許多攤子爭(zhēng)相賣(mài)著蝌蚪粉、乳糖圓子、澄沙團(tuán)子、麻花頭。
夜幕之下，秀州城繁盛熱鬧，車(chē)馬嗔咽，路岐人當(dāng)街表演著奇巧歌舞，伴奏的鼓聲笛聲和路人叫好聲相繼傳來(lái)。沈荷央求周嬤嬤許她出去看一會(huì)傀儡戲。周嬤嬤跟小元管事不相熟，而且人家剛剛吃上口熱的，想來(lái)還是侄兒合適，便喚齊映，讓他跟隨照顧。
街上行人來(lái)往，小經(jīng)紀(jì)捧盤(pán)叫賣(mài)，兩人融入人潮當(dāng)中，周?chē)娜碎g煙火更加可愛(ài)。州學(xué)外擺著一排露天的小攤子，賣(mài)些刷牙子、牙粉、鞍轡、弓劍、書(shū)畫(huà)。也賣(mài)婦人自己做的領(lǐng)抹、腰帶、幞頭、低價(jià)轉(zhuǎn)手的頭面珠翠。
沈荷戴著長(zhǎng)帷帽，齊映持傘緊隨身后。她的愉悅，從細(xì)碎的步子里流出，走走停停，見(jiàn)到奇特的花燈，聽(tīng)到有趣的唱賣(mài)，她總會(huì)回顧，示意他一同聽(tīng)賞。
“小官人，給你家娘子買(mǎi)支小燈球戴戴，多好看啊。街上哪個(gè)小娘子沒(méi)有，我這剩不多，便宜賣(mài)給你們，十文錢(qián)一個(gè)?！毙∝湹牟輻U上除了常見(jiàn)的菩提葉，雪柳之外，還多出幾支棗子大小的燈籠，能夠插在女子發(fā)髻上，是今年的新樣式。盯著他倆兩個(gè)攤子，女的看中什么，男的通通付賬，想是年輕夫妻，便上來(lái)推賣(mài)。
“齊映，付錢(qián)，我要這支?！?p> 齊映還來(lái)不及解釋?zhuān)⒖棠贸鍪腻X(qián)來(lái)。小販笑呵呵地一手收錢(qián)一手交貨，大步向前同別人推賣(mài)去了。
她戴著帷帽，簪不了燈球，一路拿在手里把玩。兩人走到傀儡雜戲的表演大棚下，傀儡雜劇前擠滿(mǎn)人，立錐之地也沒(méi)有。沈荷便去看旁邊冷落一些的火藥傀儡戲，臺(tái)子上火花四濺，在唱楚霸王的東城快戰(zhàn)。
上面用的全是真材實(shí)料的火藥，煙霧略嗆人，齊映如同護(hù)崽的母雞，左一句右一句，勸她離開(kāi)。沈荷看了一會(huì)，覺(jué)得沒(méi)意思，往前走，停在表演吞鐵劍的棚下。
臺(tái)上藝人一手叉腰，一手拍打劍頭，不時(shí)做出痛苦的表情，圍觀的人跟著緊張。直到劍身完全沒(méi)入口中，再痛快拔出，藝人謝幕，臺(tái)下全在拍手叫好。沈荷隨之鼓掌，讓齊映給賞錢(qián)。
下一個(gè)表演的是張仙的絕活，切下人頭，頃刻接上。齊映臉色凝重，明知只是一些障眼法，到關(guān)鍵時(shí)刻，他數(shù)次抬手擋在沈荷雙眼前，不讓她看到驚悚的場(chǎng)面。沈荷數(shù)次按下他的手，不想錯(cuò)過(guò)精彩的畫(huà)面。
兩人就這樣無(wú)聲抬起手、按下、抬起、又被按下。三次五次，惹笑身邊的婦人，婦人笑道：“這位小官人不止生得好看，還懂得心疼娘子。妹子，你好福氣，嫁得這樣的郎君。”
“他……他不是?！鄙蚝赡橆a泛紅，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
婦人大笑：“傻小子，惹得人不高興啦，還不快追。”
齊映怔愣片刻，匆匆施禮，繼而疾步追上前去。
再往前頭走，好幾家賣(mài)蝌蚪粉的攤位聚在一起，互相搶生意。沈荷逐一看過(guò)，選擇一對(duì)老夫婦經(jīng)營(yíng)的這家。攤上沒(méi)人，簡(jiǎn)陋的一張四方桌擺在灶邊，遮雪的草簾垂著。
她背對(duì)行人坐下，齊映則選擇她左手邊的位置，那里離火灶近。
青布傘下，老婦靠著柴堆在歇息。老翁輕手輕腳打開(kāi)木桶的蓋子，舀出里面的綠豆糊倒在甑里，用木勺往下壓，白漿落入沸水里，形如小小蝌蚪，浮熟控水，拌上鹵汁小料。他的攤子分量一直實(shí)打?qū)?，可惜客人少?p> “兩位客官慢用?！?p> 沈荷的目光隨著老翁，他回到灶上，細(xì)細(xì)擦拭著料罐，收拾完畢，挨著老妻緩緩坐下。
適才，攤上沒(méi)有客人，老翁仍添柴看灶，料罐干凈無(wú)漬。沈荷留意到，他指腹上有厚厚的胼胝，皮膚微皺，必是常年磨綠豆?jié){，制蝌蚪粉的慣手。
她褰起帷帽的白紗，低聲道：“一定好吃?！?p> 妙清觀的齋飯端來(lái)時(shí)已經(jīng)冷了，她沒(méi)多吃。齊映回來(lái)時(shí)手上沒(méi)帶著錦盒，想是一切順利，沈荷心情好，胃口也好，吃完一碗熱騰騰的蝌蚪粉。
“多吃一些?！饼R映將自己那碗蝌蚪粉送到她面前。
他不可能不餓，知道自己喜歡，一口沒(méi)動(dòng)，沈荷唇角微抿：“曹縣令是否滿(mǎn)意那份壽禮？”
“曹大人很滿(mǎn)意，稱(chēng)贊小姐是位高人?！饼R映道。
曹縣令何止是滿(mǎn)意，回衙門(mén)時(shí)，他懷揣著錦盒的樣子，仿佛稀世珍品，一捧新米，竟有這樣的魔力，齊映也暗暗稱(chēng)奇。
“啊，你告訴他了？”
“壽禮確實(shí)不是我準(zhǔn)備的，不誠(chéng)之事，不可為也。”齊映沒(méi)有辦法做到無(wú)誠(chéng)布謊，好比現(xiàn)在，也是一樣。
沈荷蹙眉：“真是一塊渾天木頭。不過(guò)既然他喜歡這份壽禮，加上對(duì)你的賞識(shí)，嬤嬤一定能夠得償所愿。不知官學(xué)里的先生嚴(yán)苛不嚴(yán)苛，會(huì)不會(huì)打人手心板子。齊映，你也很高興，對(duì)不對(duì)？”說(shuō)著蛾眉稍展，盈盈一笑。
齊映臉上浮出淺淺笑意，對(duì)面沈荷的用心之至，他豈止是高興。
街上喧嘩嘈雜，一雙老夫婦緊緊挨著，這方天地仿如有一道屏障，隔絕外界。望著裊裊熱氣，她清亮的眼眸，時(shí)間一同慢了下來(lái)。齊映能聽(tīng)見(jiàn)的，唯有自己的心跳。
“讓開(kāi)！讓開(kāi)！”
“小兔崽子們，沒(méi)長(zhǎng)眼睛哪，起開(kāi)！”
大街上傳來(lái)喝道聲，兩個(gè)兇惡的隨從沿路趕人，沈荷微微側(cè)目，馮家的車(chē)馬恰好從她身后經(jīng)過(guò)，跟車(chē)的是白媽媽。這么晚了，舅母要去哪里？