追到丹陽界碑時(shí)，眼看就要抓到向榮，不料從暗處飛來一只冷箭，射中了沖在最前面的陳玉成。
陳玉成沒有防備，被冷箭射中左肩，當(dāng)即從馬上摔了下來。
為盡快醫(yī)治好陳玉成，李秀成勸他留下來，只身策馬去追向榮。
陳玉成見狀，立即命自己的一隊(duì)騎兵緊隨李秀成繼續(xù)追擊。
前面是一片樹林，一條曲折小道蜿蜒到密林深處。
跑了大半天，向榮才發(fā)現(xiàn)自己身邊連一個(gè)護(hù)衛(wèi)都沒有了，敢情全讓太平軍給追上殺了；再看看自己的坐騎，口吐白沫兒，呼哧呼哧地喘著粗氣。
向榮看看身后沒了追兵，便牽著馬走進(jìn)了密林。
“撲棱棱……”
身后林子一群鳥撲扇著翅膀飛上了天，向榮回頭一看，只見一隊(duì)太平軍騎兵追了過來，他忙不迭地就往馬背上爬。
忽聽得身后一身大吼：“向妖頭——哪里去！”嚇得他的腳踩空了馬鐙，一下子崴傷了腳。當(dāng)他忍著痛再準(zhǔn)備上馬時(shí)，追兵和他的距離已縮短到了不到十丈。
沖在最前面的李秀成驟然勒馬，取下弓箭，彎弓如滿月，瞄準(zhǔn)向榮。
箭射了過來——“完了，吾命休矣！”
向榮佇立馬旁，絕望地閉上了眼。
“當(dāng)啷”一聲脆響，箭射中了向榮頭頂涼帽上的紅寶石頂子，把涼帽掀翻，落在了地上。
冥想之中，向榮分明感覺得到，自己的腦袋已從脖頸上掉了下來，他已經(jīng)聽到了“腦袋”落地的聲音。完了，完了……
無意識(shí)之中，向榮的手伸向了脖頸——噫，頭還在！
他倏然睜開眼睛，只見十多個(gè)“長(zhǎng)毛賊”已將自己團(tuán)團(tuán)圍?。欢鴦偛艔乃砩系粝聛淼摹澳X袋”——紅頂子涼帽，已被剛才那個(gè)搭弓的“長(zhǎng)毛賊”踩在了腳下。
向榮又氣又急，又悲又憷，他想自殺，可摸便全身也沒找到一件利器，只好打算解袍帶上吊。
誰知他剛解下袍帶，卻被一個(gè)“長(zhǎng)毛賊”隨手奪了去，一把甩在身后的一棵樹上，打了個(gè)死結(jié)；同時(shí)，人群閃出了一條通道。
向榮頓時(shí)明白了這是怎么回事，熱辣辣的淚水奪眶而出。他走到樹下，踮起腳，正好可以把脖子放在袍帶里，又一次絕望地閉上了眼……
……
“江北、江南大營(yíng)垮了！勝保都統(tǒng)敗了！各地反賊越發(fā)猖獗了！”
消息插了翅膀，一并飛到了京城。
咸豐皇帝癱軟在雕龍寶座上，面對(duì)著眾臣，有氣無力地說：“為什么……為什么朕的兵將如此不堪一擊？！難道說，祖宗傳了兩百年的江山社稷要亡在朕的手里……！”
眾臣面面相覷，都低下了頭。
“廢物！”咸豐勃然大怒，抓起御案上的金獅鎮(zhèn)紙扔向眾臣?！半摒B(yǎng)了你們一群飯桶！平日里只會(huì)給朕找樂子，怎么到了關(guān)鍵時(shí)刻，你們一個(gè)個(gè)全都啞巴了？——??？說呀！……誰要是能拿下江寧，平了長(zhǎng)毛之亂，朕就封他為王！”
這時(shí)，戶部尚書肅順站了出來，拱手說道：“回皇上，當(dāng)前有一人可用。依微臣之見，平長(zhǎng)毛之亂，非湘人曾國(guó)藩不可！”
此話一出，立即遭到了眾臣的反對(duì)：
“曾國(guó)藩屢戰(zhàn)屢敗，根本就不是塊打仗的料！”
“他一介書生，絲毫不懂用兵之道，恐怕難當(dāng)重任……”
“皇上萬萬不可！——一個(gè)漢人，怎么會(huì)死心踏地為我們滿人的朝廷賣命？還望皇上能從我們旗人中另擇賢能……”
“皇上三思……！”
“砰！”咸豐拍案而起，指著眾臣厲聲吼道：“旗人，旗人！……你們看一看，眼下咱旗人除了遛鳥遛狗、捏腔唱曲兒，還有什么本真事？！……好，這個(gè)不行、那個(gè)不行，朕去御駕親征，把你們?nèi)紟稀?zhàn)死疆場(chǎng)，朕就給你們追封！”
說罷，咸豐把兩手放在御案下，猛一使勁，把御案掀翻了。
案上的文房四寶，大臣們的奏折，全都嘩啦嘩啦掉在了地上；若不是站在一旁的小太監(jiān)眼疾手快，上前抱住了御案一角的玉璽，那玉璽非得掉到地上摔破不可。
眾臣一看大勢(shì)不妙，看來真把這位小皇帝給惹毛了。
遇到這樣的事，他們有一個(gè)“秘方”——就是跪在地上“請(qǐng)罪”。
這次，他們又使出了這招。
“臣等罪該萬死！臣等罪該萬死！……”
他們垂著頭跪在地上，一邊又一遍地重復(fù)著這一句話。
咸豐倚在寶座上，閉著眼睛，不停地嘆著氣。
過了一會(huì)兒，他才緩緩地睜開眼，無奈地說：“事已至此，也只能這樣做了。至于請(qǐng)?jiān)鴩?guó)藩出山一事，還得勞煩肅愛卿你了?！?p> ……
馬車十多日顛簸，肅順終于來到了湖北長(zhǎng)江沿岸。
他本想從這里乘小船西上至湘，順便也飽覽飽覽一下長(zhǎng)江沿岸的名山勝水，樂哉樂哉。
可誰知，當(dāng)他從馬車的小窗向外看時(shí)，卻見四下里都是蓄發(fā)裹巾的“長(zhǎng)毛賊”。
無奈之下，他只好取旱道匆忙逃出湖北。
馬車又經(jīng)過一天顛簸，終于到了湖南。
湖南人似乎忘了他們這兒還有一個(gè)叫“曾國(guó)藩”的人。
幾經(jīng)周轉(zhuǎn)打聽，又行了九曲十八彎的河道小徑，肅順終于尋到了曾國(guó)藩所“隱居”的這座清涼山。
見到肅順，曾國(guó)藩似乎并不驚訝。
他一身道袍，皮笑肉不笑地對(duì)肅順說：“呦，久違了肅大人！是什么風(fēng)把您刮貧道的觀里來了？堂堂一品大員光臨敝觀，敝觀可真是蓬蓽生輝！老道有失遠(yuǎn)迎，還請(qǐng)肅大人見諒……”
曾國(guó)藩的一番客套話讓肅順聽著有些很不自在，他連連擺手，一副生氣的樣子說：“伯涵，你這不是誠(chéng)心寒磣為兄嗎？可不能這樣！——什么老道老道，還是原來的稱呼，叫肅兄……”
“是是，肅兄……”曾國(guó)藩笑顏道，“無事不登三寶殿，肅兄這次不遠(yuǎn)千里來找愚弟，是有什么事吧……”
“哪里哪里……自京城與伯涵一別已有數(shù)年，為兄甚是想念。這次來找伯涵沒別的目的，就是想咱兄弟一起敘敘舊，敘敘舊……”
“肅兄請(qǐng)！……”
兩個(gè)人坐在觀內(nèi)古柏下的一個(gè)石桌旁，開始你一言我一語寒暄起來。
肅順由曾國(guó)藩的身體狀況開問，到曾國(guó)藩家的添丁情況，家中田地的好壞，糧食的欠豐，到曾國(guó)藩家蓋了幾間新房，再到曾國(guó)藩后院老母豬的下崽情況……無所不問。