新床很僵硬，不管是穿越前還是穿越后，這大概都是艾克躺過的最爛的床鋪。不過他絲毫沒有怨言，因為他知道許多偉大的計劃都是從懶惰開始流產的，一張不那么舒服的床有助于保持頭腦清醒，而頭腦，才是白狼生存的最大保障。
“咚咚咚”。
敲門聲傳來，一輕兩重，很有節(jié)奏，艾克摸向枕頭下匕首的右手略微停頓，高聲問道：
“誰呀？”
沒人說話，門又響了三下，還是同樣的順序。艾克這才站起身來，順手撥開面前的繩子，帶動臨時機關將門打開。
門外，一名彎腰駝背的老人正站在那里，對艾克不知何時拿在手中的勁弩熟視無睹，徑直從懷中取出一張紙，遞了過來，上面字跡潦草地寫著一行字：
“人到，速見?！?p> “那些士兵這么早就來了？”艾克有點驚訝，轉頭望向窗外，此時天才蒙蒙亮，根本沒到約定的中午，“出了什么事嗎？”
老人快速打了幾個手勢，艾克的臉色立刻嚴峻起來：“他們帶了家人？有多少？”
老人豎起兩根手指。
“二十人？”
他搖搖頭，這下艾克狠狠一拍腦袋：“兩倍的人數……那就是六十人上下。神吶，我上哪養(yǎng)得起這么多人來?！?p> 不過艾克很快冷靜下來，雖然不知道具體發(fā)生了什么事，但既然這些老兵把自己的家人都帶了來，說明他們是真的準備在陰影堡安家落戶了。而且，在昨天晚上必然發(fā)生了某些事情，讓這些士兵感受到了危險，這才不顧一切地轉移家人，哪怕艾克并沒有給他們任何承諾。
“您去安排一下吧，亞博先生?！卑藢@位絕對忠心與自己的老人輕聲說道，“最好別讓他們和原先的守衛(wèi)混在一起，單獨安排在一處塔樓里，其他事情等會再說?！?p> 亞博點頭，步伐穩(wěn)健地退出了房間，一轉眼就不見了蹤影。艾克則快速穿上衣服，這種事情他從來不用仆人，除了亞博也沒人能靠近他的房間，畢竟直到現在為止他也沒能看清自己的手下們。所以，送上門來的老兵很可能是他的第一波中堅力量，得用心收服下來，就是這食物有些短缺，部分計劃恐怕要提前上陣了。
樓下大廳內，三名老兵代表正坐在桌旁，神情有些憂慮。雖說是老兵，但其實他們都只是四十歲上下，也沒有什么明顯的殘疾，被軍團裁退只是為了避免本地人占據軍團的主要位置而已，這一點所有人都是心知肚明。
但這些人身上各自帶著傷，慘烈廝殺后的血腥氣也沒有散去，顯然他們剛剛經歷過激烈的戰(zhàn)斗。艾克在二樓的隱蔽處立刻注意到了這一點，同時注意到的還有他們眼神中的不甘和……畏懼。
“有意思，到底發(fā)生了什么？如果說昨天還是他們占據主動的話，那今天恐怕就是我來待價而沽了。身經百戰(zhàn)的士兵居然會把主動權拱手相讓……看來他們遭遇的困難不算小?！?p> 想到這里，艾克覺得自己的方案有必要進行調整，至少在主動權這一塊，他要的該更多一些。于是在正式見面之前，他把自己的表情調整到略微傲慢的狀態(tài)，刻意制造一定的對立情緒。
果不其然，艾克現身的瞬間，領頭的老兵神色未變，但他身旁的兩人卻不約而同地皺起眉頭，顯然對艾克的貴族風范很是反感。
“看來他們和某個貴族起了沖突，而且非常嚴重，就是不知道沖突的對象是誰，凱恩？曼迪斯？還是某個外來勢力？”
內心所想的絲毫沒有在艾克的表情中流露出來，很快他走到三位老兵身前，手上的長槍隨手遞給一旁的護衛(wèi)，接著相當莊重地行了個禮：
“艾克雷斯·懷特·沃爾夫，陰影堡男爵，歡迎諸位的到來?！?p> 老兵們的神色頓時很古怪，大概是第一次見到率先對自己行禮的貴族，就連城府最深的領頭人都過了兩秒才反應過來，拉著自己的同伴快速鞠躬回禮。
“向您致敬，我的大人，同時原諒我們不遵守約定的提前拜訪?！?p> 艾克揮揮手，表情不屑一顧：“那無關緊要，誰都會經歷突然落雨的時候，關鍵是怎么去應對?！?p> 隱喻不算很深，三名老兵瞬間領會了艾克的言外之意，對視一眼便紛紛苦笑：“看來還是瞞不過您?！?p> “不，至少我不知道你們起沖突的對象?！卑撕谜韵镜刈?，順便伸手示意他們也落座，三人一陣扭捏只能勉強做了半個屁股，上身前傾仔細聆聽，“是凱恩、曼迪斯還是另有其人？”
領頭人嘆氣：“其實，我們同時招惹了他們雙方。”
此言一出，他身后的同伴頓時驚訝地看過去，好像不敢相信他這么輕易地說出了實話。艾克同樣有點意外，他本以為對方會在這些情報上做點文章，哪想到他吐露得這么快，確實是出乎預料。
但下一句話就讓艾克明白對方坦誠的原因：“是這樣的，我們本想投靠他們雙方中的隨機一邊，誰出的錢高就和誰干活。然而，在短暫的談判之后，他們竟然一同給出了遠遠低于第一次承諾時的價格。那時我立刻意識到他們其實已經串通好了來對付我們，這種莫名其妙的心有靈犀就是最好的證明?！?p> 艾克緩緩點頭，說實話這個情況可不算太好，之前他推測過凱恩與曼迪斯的關系，也想到暗地里這兩方必然有所聯系。但是，他從來沒想過對方會把合作關系這么赤裸裸地擺在明面上，而且還不是商業(yè)上的合作，卻是軍事上的聯合，這絕對是一個近在咫尺的巨大威脅。
“這可不算是什么好消息，說實話，任何一名貴族都不會喜歡首鼠兩端以及在背后耍小動作的合作者。更何況，如果我沒猜錯，他們其實想從你們身上弄到某種秘密，所以才如此不顧一切地想要把你們收攏起來，無論是臣服還是尸體，他們都會滿意?！?p> 艾克一直在觀察他們的臉，提到“秘密”的瞬間，他注意到三人的表情同時有點不夠自然，于是更加堅信了自己的猜測。
“別擔心，我對你們的秘密沒有任何興趣，”艾克率先做出保證，“至少在我眼里，掌握一個秘密不如掌握一片真正的領地實在。當然，前提是你們的這個秘密不會對我的領地造成威脅。”
老兵黯然地搖搖頭：“不必了，經過昨天的遭遇，我已經明白這個秘密不是我們能夠承擔得起的。它牽涉到了太多的事情，只有您這樣擁有力量的領主才能保住它?！?p> 艾克注意到對方的心理防線逐漸出現破綻，趁著另外兩人也陷入某種哀傷的情緒，他突然發(fā)問：“昨天晚上發(fā)生了什么事？”
老兵下意識地回答：“我們的駐地被突襲……啊……”
他剎住了嘴，可當他看到艾克嘴角揚起的笑容時，就明白自己還是說漏了：“這個……我……”
艾克擺擺手：“不必多說，駐地這個詞就足夠了，看來你們的秘密確實很大，連帝國軍團都不再保證你們的安全。我想，光憑兩個領主還做不到讓帝國軍團忌憚，所以真正讓你們開始絕望的，恐怕是軍團內部的某些高官吧？他們對你們身上的秘密有了興趣？”
老兵面色慘然，胡子拉碴的臉埋在一雙巨掌中：“是的，正如您所說，我們被自己的兄弟從背后襲擊了，損失相當慘重。”
艾克點點頭，從系統(tǒng)的回報來看，連老兵帶家屬，來到陰影堡的只有五十多人，和本應到場的九十多人比起來，減員了快要一半。而且隊伍里幾乎沒有老年人或者行動不便的孕婦，看來昨天晚上的強行軍讓這些人全都掉隊了，幸存者也沒時間把他們找回來。
艾克摩挲著下巴，仔細揣摩著老兵的心情，他突然發(fā)現現在很可能是個絕佳的機會，如果自己可以把握住，說不定能夠直接成為他們的領導者。不是領主與士兵的關系，而是隊長與屬下的關系。
“你還能戰(zhàn)斗嗎？這位……抱歉，我忘了問你的名字?！?p> “我叫棕熊，至于戰(zhàn)斗，我絕對沒問題?！崩媳⒖掏ζ鹦靥牛f到老本行他可是當仁不讓，“請您下令吧，需要我們做什么？”
“不是需要，伙計。”艾克說著，慢慢站起身，“我準備‘帶領’你們?！?p> 此言一出，三名老兵同時露出意外和不滿的表情，艾克絲毫沒覺得這是冒犯，有血性和脾氣對戰(zhàn)士來說是好事。
“沒錯，就是帶領。換句話說，我認為作為一名戰(zhàn)士，我比你們更優(yōu)秀?！?p> 棕熊“騰”地起身，艾克身旁的侍衛(wèi)剛要上前，就被艾克揮手制止：“沒關系，我們應該按照帝國軍團的規(guī)則來，在這種事情上，強者為尊，是吧？”
“對。”棕熊很干脆地應下話頭，“但想讓我們承認，您必須——”
“一對一地戰(zhàn)勝你們中的某個人？你，還是后面這兩位中的一個。”
三人對視一眼，顯然艾克自信滿滿的神態(tài)對他們多少造成了影響，但最后棕熊還是咬牙承認下來：
“一對一，您和我一對一。如果您贏了，那從今天開始您就是我們的絕對首腦。”
艾克微笑著點頭，儀態(tài)無懈可擊：“那么，請跟我來?！?