十月金秋，再過幾日便是穎京城一年一度的秋菊宴。
穎京向來笙歌繁華，高門大戶間尋常總愛相互攀比，眼下遇上皇室親自操辦的年度大宴，個個卯足了勁欲在秋菊宴上大放光彩，若是得皇室青眼相看，方能光宗耀祖，揚(yáng)眉吐氣。
攀比的項(xiàng)目實(shí)在繁雜，一地的雞零狗碎全在此時被放大無數(shù)，大至今年所得珍惜賞賜、老爺少爺取得的種種功勛卓就，小至少爺小姐的學(xué)習(xí)成果和自身穿戴的衣料首飾……凡此種種，皆要在秋菊宴上拼個高下出來。
以秋菊宴八方來客，攬各方英才。
穎京城熱鬧非凡，護(hù)國公府自然不遑多讓。
護(hù)國公府向來由朱紅綾主持中饋，沐婉前些年在秋菊宴上一直以“京城第一才女”著稱，朱紅綾也因此早早準(zhǔn)備量裁新衣、添置首飾。離秋菊宴還有幾日，北院的傭人卻快要跑斷了腿腳，趕著去取回要求定制的秋季新料。
南疆冰蠶絲、西境金珂紗、北域的霓裳彩娟和各種進(jìn)貢賞賜的珠釵環(huán)佩，一股腦兒全部取回了北院的倉庫。
北院中不斷傳出這些熟悉的對話——
“你、你、你，你們幾個手腳都給我放輕點(diǎn)！這一匹緞子都得百兩銀子才得三尺，上面的針腳都是頂講究的，要是被你們粗手粗腳給碰壞了，我們幾個人腦袋加一塊兒也賠不起！”
“還有這個冰蠶絲，今年沒能趕上月芙什么緞，二夫人已經(jīng)很不痛快了！唯獨(dú)這冰蠶絲還能得夫人歡心，都說了不能用手碰，碰了上面的紋路都是要亂的！怎么講啥都聽不進(jìn)去？小心、給我小心些！”
一個小廝聽了這話，弱弱地插上一句：“嬤嬤，倘若不能用手碰……裁衣的師傅怎么干活呀？”
嬤嬤一聽這話上去就是一巴掌，劈頭蓋臉就是一頓：“傻小子！我說咱們不能用手碰，那裁衣的師傅們能一樣嗎？人家那是什么手，我們又是什么手？這能一樣嗎、能一樣嗎？”
小伙子只好縮著脖子捂著腦門兒委屈道：“嬤嬤說的是！不一樣、不一樣！”
…………
日上三竿，清秋的太陽躲懶，泛著懶意淺淺暈出了光彩。暖光越過庭院深深，越過庭外稀落的海棠，進(jìn)入檀香醉人的長悅閣，照亮了東廂房臥榻旁一角菱花銅鏡。
睡得酣甜的少女懶懶地翻了個身，如云的烏發(fā)瀑布般傾瀉在床榻上。
清蓮端著一盆剛打的熱水悄悄地越過正廳，來到榻前，眼前是自家小姐酣睡的背影。
她躊躇不前，猶豫半晌，心想小姐前幾日本就受了傷，每夜看書至半夜，困極累極幾乎沾床就睡，偏二房這時傳話讓小姐過去挑衣服料子……唉，清蓮嘆口氣，還是上前輕輕喚沐河清起床梳洗。
沐河清悠悠轉(zhuǎn)醒，白皙柔嫩的臉頰上有兩抹紅暈，將醒的睡眼迷蒙困倦。
“小姐若實(shí)在困極，便去隨便挑兩匹緞子，咱們什么好的沒有？我看前幾天小南門和那幾壇酒一起運(yùn)過來的料子就好看的緊！小姐莫要耽誤功夫在那些人身上，回來再小憩片刻。”清蓮溫聲軟道。
沐河清倒不這樣想。
二房眼下怕她恨她，明面上不敢不敬她不聽話，卻在暗地里給她添堵。她們想慢慢糾纏，沐河清卻思及兩月后年關(guān)劇變，沒空陪她們玩。
眼下，挑布料，卻是個機(jī)會。
少女揉了揉雙眼，慵懶抬手，示意清蓮梳洗更衣。
清蓮動作很快，更擅梳發(fā)打扮。
鏡中的少女一頭如云般的烏發(fā)半垂半綰，微風(fēng)拂過，如柳絲起舞，像波紋逐浪，翩然渺遠(yuǎn)，清麗動人。那雙不以寒泉苦目水遮掩的桃花眼，亮如星辰，柔似新月，盈盈顧盼，便是整個人間。
沐河清淡淡看向鏡中映出的人影，忽然出聲問道：“今日誰來傳的話？”
清蓮想了想道：“……是二夫人房中的香蘭過來傳話?！?p> “香蘭？”少女反問。
清蓮點(diǎn)頭：“是呀小姐，她還說本來二夫人是讓婉小姐親自前來的?！?p> 沐河清微訝：“沐婉的傷已經(jīng)好了？”
“我也是讓清云去打聽的，”清蓮道：“婉小姐傷后幾日，二夫人把最好的藥都給用上了，也不給人關(guān)禁閉，生怕婉小姐趕不上這次宴會似的?！?p> “畢竟是穎京第一才女，”沐河清笑笑：“怎么會錯過這次機(jī)會？”
清蓮癟癟嘴，不在意道：“我到認(rèn)為婉小姐這才女之稱，實(shí)在浪得虛名?！?p> “非也，”沐河清眼中透出幾分狡黠來：“她聰明著呢，自己不來傳話，非讓香蘭過來。人狠起來，連從小帶她大的婢子也能拿來擋箭?！?p> “什么？”清蓮疑惑不解：“小姐是什么意思呀？婉小姐利用香蘭作擋箭牌？”
沐河清嘴角輕輕揚(yáng)起，不語。鏡中倒映出少女淺笑的模樣，笑容干凈溫暖，眼中那一道光卻瞬間冷至不含溫度。
…………
辰時三刻，玉華堂寬敞華麗，此刻已聚了不少人。
沐昌自然在外應(yīng)酬，故而不能在場；兩房不受寵的姬妾這種事情不能做主，故而也不在場；阮湘與沐楚兒一早便來隨便挑了兩匹布料回房了；朱紅綾、沐婉和沐祁佑還有各自兩個貼身丫鬟，加上縫娘、裁衣的師傅和幾個嬤嬤，大約也有二十來人。
孩童咯咯的笑聲天真無邪，朱紅綾拉著沐婉的手樂呵呵地看著小兒子玩耍，正廳一家人氣氛融洽。
外頭忽然跑進(jìn)來一個丫鬟，在朱紅綾耳邊低語了幾句，她當(dāng)即變換了臉色，告訴沐婉。沐婉方才還嬌艷興奮的表情一瞬間扭曲起來，想起昔日的痛苦折磨恥辱，她生生咬牙。朱紅綾只好苦口婆心地勸，警告的眼神中透著心疼和無奈。
朱紅綾抱過沐祁佑，母女倆正準(zhǔn)備落座準(zhǔn)備說辭之時，卻見門口一個逆光的人影緩緩走近。
少女的腳步端莊從容，臉上的神情悠閑自得，仿佛閑庭信步，走馬賞花。一身牙白嵌鵝黃的綢緞裁剪得體，襯得少女身形嬌小窈窕。一頭烏發(fā)隨風(fēng)飄搖，像是輕柔的梔子花在春風(fēng)悠然中恣意散開，一度春風(fēng)乘興來。
一眼驚艷，再看傾城。
朱紅綾從未發(fā)現(xiàn)沐河清這樣的女子竟也能……如此清麗脫俗，美得不可方物。
眾人愣怔之際，沐河清已經(jīng)施施然步入正廳，立在中央，右手邊坐著母女二人等，左手邊是繡娘和各色布料。
沐河清看向她這位好二嬸。
朱紅綾今日穿上了一件蒼綠色的織錦綢緞，緊密的針線勾勒出無名的花朵，與頭上華貴卻不鮮臃腫的金釵環(huán)翠相映，顯得更加白皙豐腴，確是一位富貴之人。
她率先反應(yīng)過來，懷中抱著沐祁佑來到沐河清身邊，和藹笑道：“清兒可算來了，二嬸都在這兒等你半天了。讓那些繡娘師傅先且等等，快來先挑挑料子，這些料子可全是眼下最時興的好料子！”
她故作親切地拉過沐河清。
少女揚(yáng)起端莊沉靜的淺笑，一一應(yīng)著朱紅綾一番心意。
她又忽然看向沐婉，眼中劃過一抹戲謔：“婉姐姐的傷勢，竟已然痊愈了？”
沐婉身子一顫，低下頭溫聲道：“謝清兒妹妹關(guān)心，托妹妹的福，姐姐的身子已無大礙。”
她今日也一如往日般穿著婉約清新，一身淺藍(lán)色刺繡羅裙淺束腰身，下擺的裙褶輕巧展開，更為她添了一分少女的輕靈。只是臉色蒼白，還殘余幾分病痛折磨的苦澀。
朱紅綾生怕沐婉與沐河清一言不合再次發(fā)生爭執(zhí)，只好開口轉(zhuǎn)移話題：“兩姐妹快別急著敘舊了，快來挑挑料子，差人去制衣裳也需要時日呀?！?p> 沐婉此時也上前拉過沐河清的手，似往常一樣嗔怪道：“清妹妹怎么來得這樣晚，若是錯過了什么好料子豈不是得不償失？”
語調(diào)語言毫無芥蒂。
沐河清笑容漸深，抽出那只手來，直視著沐婉一雙柔媚的眼睛笑道：“是啊，不知覺竟來得這樣晚。大約是我糊涂了，一時竟分不清辰時一刻還是三刻的緣故罷？”
聽見此話，沐婉心中“咯噔”一下，一顆心直直地往下墜。
這話看似無意，在沐婉那里卻是大有深意。
她方才拉過沐河清的那只手也不知不覺地滑落下來，俏臉煞白，笑容更是有些不自然：“妹妹說什么呢？”
“婉姐姐不知我在說些什么？”沐河清眨了眨眼，明知故問。
“不、不知道啊?！便逋窠┰谠?，一雙腳幾乎動彈不得。
沐河清也略略停下腳步，眉眼彎彎：“那便過會兒再說，眼下人有些多?！?p> 說罷也不管沐婉的動作，徑自隨朱紅綾上前去。
朱紅綾看見女兒煞白的臉色，不由得憂心忡忡，面上還要裝作一副笑瞇瞇的模樣，當(dāng)真是恨極：“河清在和婉兒說什么呢？”
“沒說些什么，二嬸放心好了。”沐河清依舊一副乖巧端莊的笑容。
可是以朱紅綾閱過千人的眼力又何嘗不知沐河清的笑未及眼底？她一邊走一邊關(guān)注沐婉的動靜，卻發(fā)現(xiàn)沐婉只是回去座位上一言不發(fā)，她也不好說什么，但右眼皮竟開始突突地跳起來。
二人走至左手邊放滿料子的桌案前。
面前是一匹匹琳瑯滿目令人眼花繚亂的布料，只是明顯沒有擺放得很整齊，顯然是已經(jīng)被人挑剩下的。
沐河清看著這些料子，輕輕一笑。
這樣蹩腳的戲碼實(shí)在是……深得她心。