魯王蕭昱珩即入東宮，明宗安排一眾名師、大家為東宮僚屬，輔佐左右。魏國公被封為魯王太傅，成了魯王蕭昱珩名義上的老師。
每逢大朝會(huì)，魯王蕭昱珩也同明宗一同上朝，班次在一眾大臣之首。每每有軍國大事，明宗多詢問魯王蕭昱珩的意見，凡是蕭昱珩所言，多半允準(zhǔn)。權(quán)力的承襲，已經(jīng)袒露無遺。
明宗三十年至三十二年間，明宗推行了一系列雷厲風(fēng)行的改革，朝野氣象煥然一新。時(shí)過境遷，明宗的身體每況愈下，處理朝政日益懈怠。明宗脾氣越發(fā)乖戾，喜怒無常，耿直忠貞的大臣嘗嘗因?yàn)楸毖允艿劫H黜，奸佞小人、諂媚之臣橫行于朝廷，朝政逐漸紊亂，官場氣氛逐漸腐敗。如今的天朝已然內(nèi)憂外患，積弊重重。
土地兼并愈演愈烈，民不聊生?；首濉⑼豕?、勛戚、宦官利用政治特權(quán)，以投獻(xiàn)、請乞、奪買等手段，大量占奪土地。全國應(yīng)稅的田畝，約有一半被各路特權(quán)階級(jí)隱占，游離于賦稅體系之外，致使農(nóng)稅每況愈下，國庫日益空虛。特權(quán)階級(jí)瘋狂掠奪土地，剝削進(jìn)一步加劇，租種官田的農(nóng)民生活極苦，有“一畝官田七斗收，先將六斗送皇州，止留一斗完婚嫁，愁得人來好白頭”和“為田追租未足怪，盡將官田作民賣，富家得田民納租，年年舊租結(jié)新債”的歌謠，農(nóng)民產(chǎn)去稅存和田居富室、糧坐下戶的情況，時(shí)有發(fā)生。
隨之而來的是各處的民變，僅天朝三十六年，就爆發(fā)了河南道黃河水災(zāi)之亂、河?xùn)|道蝗災(zāi)民變、山南東道邪教起義、江南東道抗稅流寇、黔中道諸夷叛亂等諸多禍?zhǔn)?，朝廷左支右絀，無暇應(yīng)對，疲于奔命。
北境突厥、西境吐蕃、南境安南多番滋擾，擄掠人口、牛羊、財(cái)物無數(shù)，邊境不寧，四處兵荒馬亂，導(dǎo)致軍費(fèi)大增。
由于上述因素疊加，朝廷的財(cái)政逐漸陷入危機(jī)，捉襟見肘，入不敷出。天高祖八年，夏秋二稅米兩千五百七十一萬石，麥四百六十四萬石。到天朝三十六年，土地集中，賦役不均，人口流移，地方買囑書吏，隱匿賦稅，稅收更降至米一千七百九十八萬余石，麥三百八十五萬余石。但朝廷的支出卻與日俱增，明宗三十六年，各邊餉銀達(dá)五百三十六萬兩，而天高祖八年軍餉只有一白六十七萬兩，足足增加了兩倍有余。據(jù)度支司統(tǒng)計(jì)統(tǒng)計(jì)，天朝三十六年底，國庫僅存銀一百三十五萬兩，而應(yīng)支官軍俸銀一百二十三萬、邊餉銀兩百五十五萬、補(bǔ)發(fā)年例銀一百七十六萬，三項(xiàng)通計(jì)總支出需銀五百五十四萬兩，赤字高大三百八十七萬兩，庫存現(xiàn)銀，只夠三個(gè)月的開支。常平倉存糧，也只夠支在官軍月糧的半年而已。天朝的財(cái)政拮據(jù)到了可怕的地步。
明宗意識(shí)到了問題的嚴(yán)重性，有意整治，于是秘密宣召姚魏國公，對他囑咐了一番。
幾日后的大朝會(huì)，魏國公上奏道時(shí)下的五大積弊，即“曰宗室驕恣、曰庶官瘝曠、曰吏治因循、曰邊備未修、曰財(cái)用大匱”。
明宗深以為然，于是下詔，命魯王為變革總裁官，親自主持變革之事，力求除弊去疴。姚淙、魏國公分別為副總裁官，襄助魯王行事。且授予了魯王三品以下官員可就地罷免、升降的權(quán)力，無需另行請旨。變革一應(yīng)政令，由魯王與姚淙、魏國公商討一致后，可徑直發(fā)布命令，如同明宗詔令。如此，魯王不啻于拿了一柄尚方寶劍。明宗命魯王主持此涉及國本的大變革，自有多重考慮，一則鍛煉魯王的治國本領(lǐng)，二則樹立魯王的威望，聚攏人心，三則讓魯王可借機(jī)建立自己的支持勢力，打造自己的輔佐隊(duì)伍。明宗又擔(dān)心魯王一貫謹(jǐn)慎，恐不敢放開手腳，于是將他秘密宣召，面授機(jī)宜，使他無后顧之憂，也能體察明宗的一番苦心。
魯王經(jīng)過精心籌劃，便頒布了一系列改革措施，涵蓋了吏治、邊政、經(jīng)濟(jì)、水利等方方面面。
整飭吏治既是改革的一項(xiàng)重要內(nèi)容，又是整個(gè)變革成功的根本。魯王圍大刀闊斧進(jìn)行整頓，重詔令，振紀(jì)綱，以法理政，以振揚(yáng)風(fēng)紀(jì)，使天下信服。為建立有效的考核考績制度，魯王創(chuàng)設(shè)并頒行考成法，考成法的精神是“立限考事”、“以事責(zé)人”?？汲煞ǎ从筛鞑克卤O(jiān)制定一式三份收發(fā)文簿，分別留作底本、送諫察府備注、交三省查考。據(jù)其道途遠(yuǎn)近、事情緩急，確定日程期限，登記文簿，月終注銷。州郡主官有未按時(shí)完成者，由各部寺監(jiān)負(fù)責(zé)檢舉；各部寺監(jiān)容如果包庇、欺瞞的話，則由諫察府負(fù)責(zé)檢舉；諫察府未盡職履責(zé)的，則由三省丞相負(fù)責(zé)檢舉。每個(gè)月有考核，每年有稽查，延誤者獲罪，使每件公事落到實(shí)處。魯王行考成法，由三省通過諫察府控制各部寺監(jiān)，而各州郡主官則聽命于各部寺監(jiān)。從三省——諫察府——各部寺監(jiān)——州郡官——縣官。層層督察，從而形成一個(gè)從中央到地方官逐級(jí)督察的、嚴(yán)密的考核考績制度。這種由三個(gè)機(jī)構(gòu)互相監(jiān)督、定期審核各級(jí)官僚政績、施行賞罰的做法，有力地提高了辦事功效。魯王整頓吏治，取得了明顯成效，所有官員，百事惟謹(jǐn)，使政風(fēng)大變，由于行政效率提高，地方官皆按期定稅，緩解了最吃緊的財(cái)政困難。
彼時(shí)，官員升遷采用“磨勘”制度，只講資歷年限，不間政績，導(dǎo)致官吏因循茍且，無所作為。魯王對此提出新的考核政績，破格提拔政績卓著的官員，撤換有罪和不稱職的官員；并規(guī)定京朝官及郡縣官吏，有人保舉在三年任期屆滿即與磨勘升遷，否則便要等到滿五年之后，方行磨勘。
天朝以來，恩蔭制度造成官僚濫進(jìn)的情況越來越嚴(yán)重，，有任學(xué)士以上官職的，在二十年內(nèi)通過恩蔭，其兄弟子孫出任京官的就有二十人。魯王對此提出限制中、上級(jí)官員的任子特權(quán)，防止權(quán)貴子弟親屬壟斷官位。
改革科舉考試內(nèi)容，把原來進(jìn)士科只注重詩賦改為重策論，把明經(jīng)科只要求死背儒家經(jīng)書的詞句改為要求闡述經(jīng)書的意義和道理。令州縣立學(xué)，士子必須在學(xué)校學(xué)習(xí)一定時(shí)間方許應(yīng)舉。這樣，學(xué)生有真才實(shí)學(xué)，進(jìn)士之法，便可以依其名而求其實(shí)了。
針對當(dāng)時(shí)分布在州郡縣不稱職者十居八九的狀況，魯王認(rèn)為官員的升遷要嚴(yán)格依照政績，建議加強(qiáng)對官吏的考察，獎(jiǎng)勵(lì)能員，罷免不才，并主張由各級(jí)長官保薦下屬。重新規(guī)定官員按等級(jí)給以一定數(shù)量的職田，調(diào)配給缺乏職田的官員，以“責(zé)其廉節(jié)”，防止貪贓枉法。公田，即職田，是天朝地方官的定額收入之一，但分配往往高低不均。魯王建議朝廷均衡一下他們的職田收入；沒有發(fā)給職田的，按等級(jí)發(fā)給他們，使他們有足夠的收入養(yǎng)活自己。然后，便可以督責(zé)他們廉節(jié)為政；對那些違法的人，也可予以懲辦或撤職了。
整飭邊疆。“內(nèi)修守備”的重點(diǎn)是加強(qiáng)北邊防務(wù)，提高軍事抗衡能力。為此魯王相繼起用先前被明宗罷免的的王祟古、方逢時(shí)、李成梁等著名邊將，命他們主持朔方節(jié)度使、盧龍節(jié)度使、河?xùn)|節(jié)度使、天雄節(jié)度使、靜海節(jié)度使等地邊務(wù)。并在積極操練兵馬、提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力的同時(shí)，大力加固增設(shè)城防。這些邊將都是年富力強(qiáng)之際，在邊境多有實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，是戍守邊疆的最佳人選。明宗找了個(gè)由頭將他們罷免，解甲歸田，自是一腔意難平，如今獲魯王起復(fù)，任命為一方大吏，怎能不感恩擁戴，誓死效勞。
除了奏請任命有功之臣擔(dān)任守將之外，針對明宗三十年以后，軍政方面主管官員都由科舉出身的文人擔(dān)任，而且邊防軍政受到由諫察府派出的監(jiān)軍監(jiān)督和制約。這種做法雖然對于控制軍隊(duì)、防止割據(jù)具有一定的作用，但也降低和削弱了軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力。尤其是監(jiān)察官員制肘太多，使帶兵的武將無所作用。為了提高軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力，必須賦予軍事將領(lǐng)“專斷”的權(quán)力。于是魯王奏請明穆宗賦予邊將更多主動(dòng)權(quán)，大大提高了戰(zhàn)守能力。魯王在加強(qiáng)戰(zhàn)守力量的同時(shí)，又積極尋求改善與突厥、吐蕃、安南等少數(shù)民族關(guān)系。魯王的邊防新政取得巨大成功，從此“戎馬無南牧之儆，邊氓無殺戮之殘”，每年“所省征調(diào)費(fèi)不啻百萬”，長城沿線出現(xiàn)了“六十年來，塞上物阜民安，商賈輻輳，無異于中原”的興旺景象。
魯王還恢復(fù)了府兵制，建議在京城附近地區(qū)召募強(qiáng)壯男丁，充作京畿衛(wèi)士，用來輔助正規(guī)軍。這些衛(wèi)士，每年大約用三個(gè)季度的時(shí)光務(wù)農(nóng)，一個(gè)季度的時(shí)光教練戰(zhàn)斗，寓兵于農(nóng)，實(shí)施這一制度，大大節(jié)約了軍費(fèi)的支出。
推行一條鞭法，整頓賦役制度、扭轉(zhuǎn)財(cái)政危機(jī)，是魯王改革的重點(diǎn)。所謂一條鞭法，便是合并賦役，將田賦和各種名目的徭役合并一起征收，同時(shí)將部分丁役負(fù)擔(dān)攤?cè)胩锂€。將過去按戶、丁出辦徭役，改為據(jù)丁數(shù)和田糧攤派；賦役負(fù)擔(dān)除政府需要征收米麥以外的，一律折收銀兩；農(nóng)民及各種負(fù)擔(dān)力役戶可以出錢代役，力役由官府雇人承應(yīng)；賦役征收由地方官吏直接辦理，廢除了原來通過糧長、里長辦理征解賦役的“民收民解”制，改為“官收官解”制。
天朝的財(cái)賦供應(yīng)地主要在江南，南糧北運(yùn)，以漕運(yùn)為便。明宗以來，黃河屢屢潰決，漕運(yùn)艱難，雖嘗試恢復(fù)海運(yùn)，但以失敗告終。黃河年年泛濫，淮揚(yáng)間湖堤潰毀，運(yùn)道難通。由于黃河的長期泛濫，水勢分流，黃河故道泥沙沉積，尤其是入海口，水流不暢。因此，黃河入海問題，成為最關(guān)切的問題。魯王采納了潘季訓(xùn)的意見，用一年半時(shí)間，修筑黃河到淮河的堤壩，有效地抑制了黃河泛濫，使漕運(yùn)暢通，同時(shí)還使多年的棄地復(fù)變?yōu)榱继铩?p> 經(jīng)過這次改革，強(qiáng)化了中央集權(quán)的封建國家機(jī)器，基本上實(shí)現(xiàn)了“法之必行”、“言之必效”，使朝廷的財(cái)政收入有了顯著的增加，社會(huì)經(jīng)濟(jì)有所恢復(fù)和發(fā)展。經(jīng)過此次改革，天朝三十七年國庫積銀達(dá)一千萬兩之多，儲(chǔ)備的糧食多達(dá)一千五百多萬石，足夠支用十年。比起天朝三十六年國庫存糧不夠一年用的情況，是一個(gè)很大的進(jìn)步。
但是，改革觸動(dòng)了相當(dāng)數(shù)量的官僚、縉紳和既得利益者的利益，因此很自然地遭遇到了保守派的強(qiáng)烈對抗。得益于明宗在背后毫無保留的支持，以及姚淙等一干正直大臣的悉心輔助與強(qiáng)力貫徹，魯王殺伐決斷，重重懲處了一批頑固抵抗的官員及縉紳，上述變革措施方才順利推行下去。
經(jīng)過魯王新政，朝廷氣象煥然一新，逐漸顯現(xiàn)出海晏河清的清明景象，新政促進(jìn)了經(jīng)濟(jì)的發(fā)展與民間財(cái)富的積累，大大緩解了黎民百姓的負(fù)擔(dān)，使寒門學(xué)子鯉魚躍龍門之路更為通暢，能臣干吏得以大顯身手、迅速拔擢，邊軍待遇豐厚、士氣高漲，于是魯王的新政得到了普遍的贊譽(yù)與擁護(hù)，民心逐漸聚攏在魯王這個(gè)未來之君的腳下。這也正是明宗所期待的。