時(shí)節(jié)已到初夏，京都天氣逐漸悶熱了起來，明宗依照舊例前往鳳翔府九成宮避暑，命太子伴駕，薛紹、姚淙、魏國公、許用晦隨行，太子妃有孕不宜挪動(dòng)，皇后留在宮中照顧太子妃。馮柳兒、薛玉柔、薛玉琮、杜衍、杜牧之等人皆在京中。
九成宮位于京都西北約三百里處，明宗一行浩浩蕩蕩行了六日，于五月二十六日方才抵達(dá)，若是用八百里加急半日可達(dá)。
九成宮東障童山，西臨鳳凰山，南有石臼山，北依碧城山，一派青山綠水、明媚秀麗的風(fēng)光，夏無酷暑，氣候涼爽宜人，是歷代避暑離宮之所在，歷朝帝王每逢暑熱便移駕此處避暑。
九成宮坐落在天臺(tái)山山頂?shù)钠脚_(tái)，方圓不過半里，殿舍房屋不過幾十間，除了明宗、太子及一干隨行大臣、內(nèi)侍、宮女，還駐扎了約五百名禁衛(wèi)，由魏國公統(tǒng)領(lǐng)。
九成宮下山只有一條山路，沿著山路而下行約三里處便是天坑地縫，天坑形如漏斗，坑口四面絕壁，如斧劈刀削一般，坑內(nèi)有兩條地縫，一曰龍脈，一曰鳳尾。所謂地縫即兩山圍合而成的狹窄通道。龍脈地縫與鳳尾地縫最窄處僅可供兩人并排前行，寬敞處也不過七八人并行的寬度。龍脈地縫朝西，通鳳翔府；鳳尾地縫朝東，通上宜縣。龍脈地縫與鳳尾地縫是一空曠平地，約莫可容納萬人之?dāng)?shù)，平地與上九成宮連接處有一石寨，名曰龍鳳關(guān)，龍鳳關(guān)由巨石壘疊而成，居高臨下，有一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開之勢。
五月二十八日，明宗在九成宮與太子、魏國公、薛紹、姚淙等人宴飲至深夜。
五月二十九日，明宗因舟車勞累，加之宴飲過度，突發(fā)惡疾，臥床不起，孫妙應(yīng)亦無計(jì)可施。彼時(shí)，明宗仍然意識(shí)清醒，口齒尚清。
五月二十九日夜，弦月如鉤，烏云密布，夜色黯淡，九成宮大殿內(nèi)燈火昏暗。程霖領(lǐng)著一個(gè)黑影悄悄進(jìn)入明宗寢殿。來者腳步矯健，身形清瘦，正是秘書監(jiān)許用晦，明宗低聲囑咐了許用晦一陣后，許用晦起筆擬詔，一口氣寫了三份詔書，明宗御覽之后，蓋上皇帝大印，三份詔書交由程霖仔細(xì)收了起來，分別放在不同處保存。明宗與許用晦說了什么？詔書里又寫了什么？彼時(shí)并無第四人知曉。
許用晦走后，程霖又領(lǐng)了另一個(gè)黑影進(jìn)入明宗寢宮。來者身形高大魁梧，后背微微佝僂，正是魏國公。明宗與魏國公密談良久，最后親書一份詔書賜給魏國公，魏國公含淚收下，魏國公朝著明宗鄭重一拜，將詔書藏于懷中，悄悄退下了。魏國公出了明宗寢殿，立即派遣了一隊(duì)軍士將太子所在的殿閣團(tuán)團(tuán)圍住，自是里三層、外三層，不許任何人出入。
太子見狀大喝魏國公道：“國公這是要造反么？！”。
魏國公恭謹(jǐn)一拜，稟明道：“太子誤會(huì)了，因有動(dòng)亂，老臣奉陛下令，派兵守護(hù)太子，絕無謀反之意，望太子明鑒！”。
如此說辭，太子自然不會(huì)輕易相信，大嚷道：“既是陛下旨意，我便去向陛下當(dāng)面確認(rèn)！”。說罷，便向殿外走去。
軍士便組成一道人墻將太子隔擋在殿內(nèi)。
太子大怒道：“誰敢攔我，殺無赦！”。
魏國公大聲下令：“解去太子佩劍，扶太子進(jìn)去休息！”。
軍士將太子禁錮住，解去腰間佩劍，將太子架著移入殿內(nèi)。
太子口中罵罵咧咧道：“李玄毅，你這個(gè)老匹夫，是要以下犯上么！”。
魏國公朗聲吩咐道：“切勿傷及太子，如有變故，你等必得誓死守護(hù)太子！”。
一眾將士鄭重承諾道：“屬下聽令！”。
魏國公既去，程霖去領(lǐng)第三個(gè)黑影朝明宗寢宮而去。來者步履安詳，自有一番文雅風(fēng)度，正是姚淙。
姚淙進(jìn)入殿內(nèi)，殿內(nèi)除了榻上的明宗，還立著一個(gè)中年婦人。那婦人見到姚淙，便激動(dòng)地伏地而拜，默默哭泣道：“萍兒叩見公子！”。
“你是萍兒？”，姚淙不敢相信自己的眼睛。
萍兒是已故姚淙親妹姚才人的貼身侍女，本是姚府女仆，姚才人入宮時(shí)便將她一同帶入宮中，視為心腹。萍兒在姚府侍奉多年，與姚淙相熟。姚才人薨世后，宮中給姚府報(bào)喪，說是姚才人因病離世，萍兒殉主一并去了。姚淙便以為萍兒早已離世，現(xiàn)這婦人自稱萍兒，如何能叫姚淙不吃驚。
那婦人抬起頭來，臉上滿是淚痕，對(duì)姚淙說：“公子，正是萍兒！”。
雖然已有二十年未見，但眼前這個(gè)女子分明就是萍兒，姚淙一眼便認(rèn)定了。
“萍兒，你不是隨才人一起去了么？”，姚淙問道。
萍兒抹去臉上的淚水，平復(fù)了一下情緒，緩緩對(duì)姚淙說明此間緣由：“才人薨世的時(shí)候，奉圣諭，冷宮中的諸人皆被賜死，程內(nèi)侍與奴婢有舊，又念及奴婢侍奉才人一向衷心，便暗自留了奴婢一命，將奴婢藏于冷宮后的枯井里，對(duì)外只說奴婢跳井殉了才人，隨后程內(nèi)侍被發(fā)配到乾陵守陵，便偷偷將奴婢帶出宮去，奴婢便留在乾陵，一直陪與才人為伴，一晃便是近二十年。前幾日，程內(nèi)侍遣人將奴婢從乾陵接到此處，奴婢此生才有機(jī)會(huì)再見公子！”。
竟有如此曲折，姚淙不甚唏噓。
忽得，萍兒跪在姚淙腳下，稟道：“公子，奴婢有要事相告！”。
姚淙伸手去萍兒，萍兒不起，姚淙說道：“但說無妨！”。
萍兒繼續(xù)說道：“當(dāng)年才人曾懷有皇嗣，于中秋夜誕下一皇子，才人產(chǎn)后不久便薨世了，但據(jù)奴婢所查，才人乃是遭了毒手！”。
聽得萍兒說自己妹妹曾經(jīng)誕下一個(gè)皇子，還是慘遭毒手身亡，姚淙便如五雷轟頂一般，驚駭萬分，身體微微顫抖說道：“那皇子現(xiàn)在何處？才人又是遭何人毒手？”。
萍兒接著說道：“皇子誕下后，便交于程內(nèi)侍了”。
程霖接過話頭：“下面的事還是老奴來說吧！因?qū)m中屢屢發(fā)生嬪妃小產(chǎn)、皇嗣夭折之事，陛下為保才人及腹中皇嗣安全，便將才人打入冷宮，以免她遭人暗算，才人誕下皇子后，本欲送往魏國公府撫養(yǎng)，卻不想在出宮時(shí)為薛紹攔下，老奴因顧忌薛氏威壓，謊稱出宮賜食，不幸被薛紹識(shí)破，查出藏匿于食盒中的皇子，老奴便謊稱是宮女與禁衛(wèi)私通之子，祈求薛紹饒他一命，薛紹將皇子攜出宮門，片刻后手持一血衣歸來，彼時(shí)老奴亦聽到嬰兒哭聲及刀劍砍殺之聲，便以為皇子為薛紹誤殺，當(dāng)今太子本是薛紹庶子，與姚相及已故才人相貌神似，年紀(jì)與皇子相近，竟連生日也是同一日，陛下便心中有疑，老奴想起萍兒曾說皇子胸口有一赤焰胎記，便伺機(jī)驗(yàn)證，終于在驪山華清宮中親眼得見太子胸前的赤焰胎記，太子方才得以驗(yàn)明正身！”。
程霖一口氣將往事來龍去脈說得清清楚楚，姚淙今夜聽聞了太多的不可思議，已然成了木人。
許久，姚淙方才緩過神來：“太子竟是我的外甥！”。
程霖回道：“正是！姚相您正是當(dāng)今太子的母舅，而當(dāng)今太子乃是陛下的唯一血脈！”。
姚淙想到與蕭昱珩初相見時(shí)的種種情形，不勝感慨。
萍兒緊著說道：“公子，皇子得以幸存，乃是才人在天上保佑。但公子莫要忘了才人的殺身之仇啊！才人早逝，皇子流落他人之手，不得與陛下、公子相認(rèn)，此仇必得報(bào)啊！”，萍兒緊緊抓著姚淙的下裳，狠狠得說道。
姚淙蹲下握著萍兒的雙臂，情緒激動(dòng)地問道：“你快說是何人對(duì)才人下得毒手？”。
萍兒眼神惡毒地說道：“除了薛氏二后，何人還能在后宮只手遮天，草菅人人命！女婢見才人死時(shí)嘴鼻皆有黑血流出，分明是被下毒致死，才人此前并無異樣，不想?yún)s在生產(chǎn)之時(shí)遭人毒手，幸而皇子命大，得以順利降世”。
姚淙追問道：“可有真憑實(shí)據(jù)？”。
程霖插話道：“為?；首由矸莶恢列孤?，當(dāng)日冷宮眾人皆被滅口，老奴見才人尸身有異樣時(shí)，已經(jīng)無活口，死無對(duì)證，老奴便仔細(xì)翻查了在場眾人的一應(yīng)物品，終于在蔡太醫(yī)身上搜到尚未用完的曼陀羅，老奴暗中追查下去蔡太醫(yī)死前，曾得一筆巨款，來源正是薛氏，而蔡太醫(yī)之子一直為薛紹府上坐堂郎中，如此種種便可知謀害已故姚才人的乃是薛氏，陛下成婚以來，后宮有孕者亦不少，但未有順利產(chǎn)下者，能行此事的，除了薛氏二后，確無第二人可為！”。
此時(shí)，躺在榻上的明宗開口說話了：“薛廣在世時(shí)，與母后內(nèi)外勾結(jié)，大權(quán)落入薛氏彀中，朕尚且年少，勢單力薄，得知才人有孕，便藏于冷宮，勿使旁人知曉，本欲將皇嗣密交魏國公撫養(yǎng)，以策萬全，待朕親政掌權(quán)后，再母子團(tuán)圓，不想姚才人竟為歹人所害！姚才人之死，朕雖心有猜疑，卻不敢明查。不想陰差陽錯(cuò)，竟致太子認(rèn)賊作父，為賊人所養(yǎng)。朕之過也！”。明宗本在病中，前面又見了許用晦、魏國公二人，耗神耗力，如今又說了這么一大通，已然面色慘白，冷汗順著臉頰流到了脖頸之下。
姚淙言辭悲戚地說道：“陛下自身難保，亦是無可奈何，毋須自責(zé)！”。
程霖急忙將明宗扶住，平躺安放在榻上，對(duì)明宗說道：“陛下尚在病中，不宜操勞過甚，剩下的話由老奴說與姚相吧”。
明宗眼光迷離，微微點(diǎn)頭。
程霖對(duì)姚淙說道；“驪山溫泉宮之時(shí)，陛下已知殿下身份，但此事隱秘，干系甚大，貿(mào)然提及，恐生事端，結(jié)果難測。陛下于是密詔姚相前來，授意立儲(chǔ)，又暗中囑咐杜正卿以論親之故將薛氏子弟推到臺(tái)前，又讓魏國公以太子賢能為由加以舉薦，雖許用晦出來攪局，幸得杜牧之力挽狂瀾，太子得以順利入主東宮。老奴猜想，太子雖不是薛紹親生，但畢竟養(yǎng)育有恩，薛紹名為太子生父，待太子登基大寶，其亦是貴不可言，故而薛紹不曾反對(duì)將太子立為國本。陛下以為太子身份無人知曉，又名為薛氏子孫，薛氏必不會(huì)加害，更會(huì)成為擁立太子的力量，因此一直未對(duì)薛氏下手。前些日子，有密奏薛氏一族似乎已經(jīng)懷疑，甚至知曉太子的真實(shí)身份。陛下恐薛氏對(duì)太子不利，薛氏經(jīng)營京中多年，勢力復(fù)雜，不宜輕舉妄動(dòng)，宮內(nèi)又有二后以為支援，故才布下此調(diào)虎離山之計(jì)，將薛紹一人攜至九安宮，尋機(jī)一舉拿下！”。
姚淙問道：“既如此，何不即刻動(dòng)手？以免夜長夢多！”。
程霖道：“太子妃身懷六甲，仍在宮中，宮中薛氏二后在位，京中薛氏及一干舊部勢力頗大，若是要?jiǎng)邮謩?wù)必得此處及京都一并舉事，以防腹背受敵，顧此失彼！”。
姚淙：“程內(nèi)侍所言甚是，老夫思慮不周！”。
程霖道：“陛下心中已有籌謀，勞姚相拿著陛下詔令及欽賜兵符，前往乾陵調(diào)乾陵守陵使名下的兩萬軍士前來護(hù)駕，至于京中也請(qǐng)姚相推選幾名可靠之人，陛下自當(dāng)授予詔令、兵符，一則拱衛(wèi)宮城，守護(hù)太子妃與腹中龍裔的安全，二則悉數(shù)逮捕薛氏及追隨者”。說完陳霖取出一份事先擬好的詔令及一枚兵符鄭重交于姚淙。
姚淙跪接詔令及兵符，對(duì)著明宗重重磕了一個(gè)響頭道：“老臣誓死捍衛(wèi)陛下與太子！”。
明宗欣慰地微微點(diǎn)頭。
姚淙于是起身草擬了一份詔令，令杜牧之領(lǐng)兵入宮掌握禁中。令杜衍舉兵將薛氏及往來過密之人悉數(shù)下獄，聽候發(fā)落，如有不從者殺無赦。
詔令擬好，蓋上玉璽，便交由令使以八百里加急的速度送往京中。
明宗開口，頗為吃力地對(duì)姚相言道：“姚相是太子母舅，又是太子岳丈，更是未來皇儲(chǔ)的外祖，此番舉事，盡賴姚相之力了，切不可使薛紹再成薛廣！太子仁孝，恐顧念薛氏養(yǎng)育之恩，此事有曲折甚多，暫不必告與太子！”。
姚淙鄭重叩首說道：“老臣必定肝腦涂地，何惜將亡之身！”。
明宗生出手來，巍巍顫顫地作出揮手之意，姚淙便退下。
姚淙暗暗出了九成宮，星夜前往乾陵而去。