張魈驅(qū)趕著人族浩浩蕩蕩進(jìn)入赤陽關(guān)時，赤陽關(guān)的魔族百姓和士卒爭相涌上街頭，欲親眼看看依附于神族的人族到底是什么樣的。
先前的那批人族由于數(shù)量太少，還沒有引起轟動便被送往了專門的軍營，由魔族將士看守，尋常人等無法接近。但八百余名人族組成的長長隊伍在接近赤陽關(guān)時就被城墻上的守衛(wèi)們發(fā)現(xiàn)了。
消息迅速傳播開來，出現(xiàn)了萬人空巷的盛況。
張魈騎在通體黝黑的高大駿馬上，昂著驕傲的頭顱，目不斜視，面無表情地盡情享受著歡呼和禮贊，心中卻早已樂開了花。在第一個十字路口，他勒停戰(zhàn)馬，高舉起一只手，黑騎兵和人族俘虜一同停了下來。
他志得意滿地大聲喊道：“魔族的百姓和將士們，好好看看這八百一十二名人族，看清楚他們的面孔。再看看身邊的同族，是不是覺得他們和我們是同一個模子印出來的？因此不僅不要傷害他們，還要接受他們，善待他們，共同對抗可惡的神族。”
人群響起嘈雜的議論聲，看向人族的目光不再像觀賞稀有動物，反而包含了同情和友善。望著熱鬧的人群，人族士兵長吁了一口氣，懸著的心落回了胸膛中。
“這次本將軍能夠旗開得勝，凱旋而歸，完全仰仗于魔皇陛下和炎朗大將軍的英明決策和巧妙計謀。本將軍相信在陛下和大將軍的帶領(lǐng)下，我族終有一日可以將神族碾在腳下！”
話音剛落，魔族百姓和將士爆發(fā)出如雷般的歡呼吶喊聲。劫后余生的人族俘虜竟也有人加入了歡慶的行列，忘記了昨日還信誓旦旦地殺光魔族，在神軍中建功立業(yè)。
響徹蒼穹的歡呼聲傳進(jìn)了赤陽關(guān)每個人的耳中，超過了他們第一次挺進(jìn)赤陽關(guān)時的慶祝聲。
“沒想到莽夫一樣的張魈竟然學(xué)會造勢了。經(jīng)過他這么一宣傳，你炎朗大將軍的威名恐怕無人不知，無人不曉了?！蹦Щ寿澰S地看著侍立階下的炎朗，語氣中有著淡淡的調(diào)侃。
“陛下過譽了。在陛下面前，包括微臣在內(nèi)的魔族將士皆為莽夫。得遇陛下不僅是魔族將士之幸，更是魔族舉族之幸。微臣堅信，我族在陛下的帶領(lǐng)下，定會奪回屬于我族的一切?！?p> 魔皇不動聲色地盯著炎朗。炎朗面不改色，一副坦然而確信的表情。魔皇笑了。
“在本皇看來，炎大將軍不僅謀略非常人可比，就連拍馬屁的功夫都已臻化境。遇到你，也是本皇的幸運?！?p> 炎朗撲通跪倒在地，額頭重重砸在冰涼的大理石之上，發(fā)出一聲轟鳴。
他感激涕零地說道：“陛下，折煞微臣了。微臣何德何能，怎當(dāng)?shù)闷鸨菹氯绱说暮駩郏课⒊几也槐M心竭力，鞠躬盡瘁，定肝腦涂地，誓死報效陛下。”
“酸不酸？本皇隨便說了句話就把你激動成這樣了？說話都語無倫次，顛三倒四了。起來吧。傳本皇旨意，宣赤陽關(guān)的所有文臣武將速來此大殿?！?p> 袁笠接到魔皇的圣旨時，正悵然地坐在大廳之中，身上的鎧甲也未卸去。一天之間，他好像換了個人似的，自滿之情被深深的自我懷疑所替代，整個人掩藏在濃郁的哀傷中。
他嘆了口氣，站起身來，仔細(xì)拂去鎧甲上的灰塵，挺直腰桿，邁開堅定的步伐走了出去。
魔皇所在的大殿由原來的神軍議事大廳改建而成，此刻按照職位高低依序站滿了魔族的文武大臣。魔皇坐在大殿的盡頭，眼光掃過每名大臣的臉龐。
風(fēng)頭正盛的張魈意氣風(fēng)發(fā)地站立在炎朗的后面，袁笠臉上的驕矜不見了，有無法掩蓋的羞慚之色。其他人或納悶?zāi)Щ蕿楹瓮蝗徽偌诉@么多人，或一副置身事外，從容淡定的樣子，或心有不安，偷偷四處張望。
“諸位可知本皇緣何匆忙間召集你們？”
大臣們面面相覷，無人能回答魔皇的問題，大殿中一片寂靜。
突然袁笠從隊列中走出來，雙膝跪倒在地，上身挺得筆直，朗聲說道：“啟稟陛下，罪臣特向陛下和炎大將軍領(lǐng)罪，望陛下賜臣死罪。”
魔皇淡淡掃了一眼彎下身去的袁笠，任由他趴在地上，轉(zhuǎn)眼看向其他大臣：“你們可知袁老將軍犯了何罪？”
一名此前觀望的將領(lǐng)越班而出?！皢⒎A陛下，袁老將軍不聽炎大將軍傳喚，杖責(zé)了大將軍的傳令官?！?p> 袁笠覺得聲音有些耳熟，急切間卻想不起此人是誰，但知道或不知道還重要嗎？
魔皇看了那人一眼，又問道：“還有誰有話要說？”
張魈挺身而出，十拿九穩(wěn)地說：“末將以為袁老將軍沒有完成大將軍的軍令。”
魔皇微微一笑，“依你之見，該如何處罰他呢？”
張魈干咳一聲，朗聲說道：“依軍中律法，當(dāng)斬。”
盡管來時已做了最壞的準(zhǔn)備，但聽到張魈說出口時，袁笠還是不由地抖了下身子。
魔皇轉(zhuǎn)向余下未曾開口的大臣們?！澳銈兪遣皇峭鈴堶痰恼f法？”
余下的人交頭接耳，議論紛紛，卻再無一人站出來說出內(nèi)心的想法。魔皇哼了一聲，大殿中便安靜下來了。
“袁笠，你告訴本皇自己有何罪？”
袁笠直起身，臉有羞愧卻坦誠地說道：“回陛下，罪臣驕橫跋扈，倚老賣老，目中無人，抱殘守缺，冥頑不靈，不能與時俱進(jìn)。此外罪臣確實沒有完成大將軍交代的任務(wù)，大概擊殺了一名神族將士，余者全都逃脫了。罪臣有負(fù)陛下，有負(fù)魔族，請陛下砍掉罪臣這顆腦袋，以儆效尤?！?p> “你倒是夠坦蕩。本皇問你，你可知為何當(dāng)日炎大將軍沒有懲治你杖責(zé)傳令官之最？”
袁笠坦然地望著炎朗，真誠地說：“炎大將軍心胸寬廣，沒有和罪臣一般見識。”
“錯！因為本皇知道你們對炎朗繼任大將軍心有不滿，擔(dān)心他由于你們不服軍令做出過激的事情，特意叮囑他務(wù)必維護(hù)內(nèi)部團(tuán)結(jié)?！?p> “所以他才在你杖責(zé)傳令官，在他面前頤指氣使時忍氣吞聲。你們眼中資歷尚淺，武力低下的炎朗尚能以大局為重，你們這群自詡為魔族棟梁的老臣們腦中怎么凈是些窩里斗的齷齪想法？！”
魔皇憤怒的聲音使得大殿中的所有大臣齊刷刷跪倒在地，高聲喊道：“陛下息怒，我等知罪了。”