司馬曜11歲繼位，14歲時開始親政，他命令按人頭征稅，王公以下每人收米三斛。由于稅賦改革適當(dāng)，加上良相謝安治國有方，國家呈現(xiàn)復(fù)興景象。
淝水之戰(zhàn)后，外患既除，孝武帝有功不賞，而是搶奪勝利果實(shí)，依靠胞弟司馬道子對門閥政治空間進(jìn)行無情地?cái)D壓。
但是，司馬道子兄弟除了皇家血統(tǒng)之外，本無治國理政的才能。掌握了國家權(quán)力后，無所事事，毫無憂患意識，每天鶯歌燕舞，沉迷酒色，寵幸僧尼，重用小人，使朝政日益昏暗。
兄弟二人都信奉佛教，許多僧尼出入宮禁，備受寵信，最著名的是尼姑支妙音。
支妙音善于講經(jīng)論道，于是就專門為她建立簡靜寺，讓支妙音當(dāng)住持，光徒弟就有一百余人。簡靜寺賞賜供奉很多，富可敵城。每天請她做法事人家的車馬有一百余輛在門口排隊(duì)。支妙音還參與核心將領(lǐng)的任命，可謂“權(quán)傾一朝，威行內(nèi)外”，而這和一個遠(yuǎn)離世俗的僧尼身份是極不相符的。
司馬兄弟二人表面上觥籌交錯稱兄道弟，背地里卻勾心斗角矛盾重重，各自派親信搶占勢力范圍，形成“主相相持”的局面。
晉朝太守王蘊(yùn)的女兒王法慧，天性溫柔順從，詩書禮樂樣樣精通，又是名門之后，由重臣謝安和桓沖舉薦做了皇后。
可是過了幾年，司馬曜卻當(dāng)著她父親的面數(shù)落道：“你的女兒生性喜好飲酒，而且為人傲橫，妒忌心強(qiáng)，你有時間了也管教管教！”并要求她父親脫帽道歉。
皇帝不念多年夫妻情份，對自己的嫌惡溢于言表，王法慧萬念俱灰，久病成疾，郁郁而終，死時年僅21歲。
其時皇帝不光政治上胡作非為，而且在后宮尋歡作樂沉迷酒色。想來大家閨秀王法慧是因?yàn)閷实鄣乃魉鶠椴粷M，又無可奈何，才借酒澆愁以示抗議的。
和皇后玩不到一塊兒，是因?yàn)榛噬嫌辛私嘘悮w女的新歡。陳歸女原為教坊歌女，不僅長得漂亮，還擅長彈唱，應(yīng)召入宮后被封為淑媛。這個女人雖然性感迷人，聲音甜美招人喜歡，但性格軟弱，沒有對皇帝進(jìn)行有益的勸諫，只會順從地終日里把皇帝泡在溫柔鄉(xiāng)里醉生夢死。
后來因?yàn)樽约簯言猩?，又拉了比司馬曜小五、六歲的張貴人來討皇上歡心。皇帝于是就經(jīng)常呆在內(nèi)宮，和張貴人通宵達(dá)旦把酒言歡。早朝不上了，宮外的人想見皇上一面都很難。
396年的一天，司馬曜和嬪妃們一起狂歡，美女在一旁載歌載舞助興。
司馬曜借著酒意突然大聲說：“張貴人，如今你年近30了吧？每天只會喝酒，連孩子也不會生，白白占著一個貴人的名位，你信不信明天我就廢了你，另選新人？！”
司馬曜這樣說，是因?yàn)樽约汉完愂珂律藘蓚€兒子。張貴人自從得到皇帝寵愛以來，恃寵而驕，眾目睽睽之下，聽到這話，惱羞成怒。但司馬曜醉意朦朧并未察覺，大家都以為他喝多了，酒后失態(tài)，也沒有當(dāng)真。
到了晚上，司馬曜酩酊大醉，按慣例在清暑殿就寢。張貴人佯裝做侍寢狀，打發(fā)走宦官、婢女，然后生氣地瞅著醉成一灘泥的司馬曜，更氣憤的是那張信口雌黃的嘴，還在那里喋喋不休，不知說些什么。
想著自己十四歲入宮以來，受盡磨難冷落欺凌，好不容易獲得了圣上眷顧，本以為自此可以脫離苦海，盡享榮華富貴。豈料這個朝三暮四的負(fù)心人內(nèi)心竟然這樣看待自己，把自己的青春年華糟蹋了就準(zhǔn)備一腳踢開再換一個！
張貴人越想越氣，她下意識地用被子蒙住司馬曜那酒氣籠罩下丑陋的臉。司馬曜舉起軟綿綿的手，試圖去撕扯那蓋在臉上的被子，張貴人索性一不做二不休死不松手。可憐的貴為九五至尊的司馬曜醉得一塌糊涂毫無反抗之力，因?yàn)閹拙渚坪笞碓捑贡蛔约旱膶欏罨類炈馈?p> 隨后，張貴人謊稱皇帝在睡夢中“魘崩”，也就是說做了個噩夢死了。說中書令王國寶深夜前來，叩打禁宮的大門，打算進(jìn)去替皇帝撰寫遺詔，被王恭之弟侍中王爽阻止了。
有人說，皮之不存毛將焉附，沒有皇帝哪里還有皇帝的貴人？張貴人害死皇帝于理不通。
或許從皇帝死后誰是受益人來推斷，司馬元顯父子背后唆使她人伺機(jī)下手害死皇帝，然后由王國寶矯詔篡位倒是有一定可信度。
當(dāng)時權(quán)臣司馬道子也終日聲色犬馬，實(shí)際由其子司馬元顯執(zhí)政，這對父子原本就和孝武帝對立著干，暗地里勾結(jié)寵妃張貴人對皇帝進(jìn)行監(jiān)視，獲取第一手信息，或者擇機(jī)陷害皇帝，也未可知。
因?yàn)樗抉R曜年齡才35歲，要等到他過世可謂遙遙無期，而司馬曜的大兒子是個傻子，只要搞死了司馬曜，司馬元顯就可扶搖直上為所欲為。
而張貴人和王國寶都是無節(jié)操的勢利小人，只要有利可圖啥事都能干得出，更重要的是這兩位都是皇帝身邊的紅人，和皇帝接觸的機(jī)會多多。
不論怎樣，司馬曜死了，借著謝安的光芒曾幾何時也貌似英明有為之主。謝安死后，原形畢露，竟然是個輕狂的酒色之徒。
王國寶何許人也？是和桓溫比肩的大臣王坦之的兒子，名相謝安的女婿。他的堂妹是司馬道子的妃子。
王坦之對于司馬曜當(dāng)上皇帝關(guān)鍵時刻立了大功，所以司馬曜內(nèi)心里對王國寶有好感。有堂妹吹枕邊風(fēng)，臭味相投的司馬道子和王國寶關(guān)系也好得不得了。司馬道子輔政后，授予王國寶中書令、中領(lǐng)軍，二人一里一外，一唱一和，共同把持著朝政。
獨(dú)獨(dú)謝安在世時，看王國寶年少就沒有士人應(yīng)有的操守，故而棄之不用，即使是女婿也不行。所以在皇帝想伸展皇權(quán)的時候，善于鉆營的王國寶在皇帝面前伺機(jī)告老丈人的密，添油加醋地說他的壞話。使皇帝與對東晉有大功的宰相謝安有了嫌隙，逼迫謝安辭了職交了權(quán)。
但王國寶掌了權(quán)，誰想升官就得給他行賄，執(zhí)起法來亂七八糟錯誤百出。司馬曜死后，傻兒子當(dāng)了皇帝，更是提拔王國寶為尚書左仆射，機(jī)要朝權(quán)都交給他，王恭對此非常不滿意。
王恭辭色嚴(yán)厲的向司馬道子說：“天子居喪期間，執(zhí)政宰相的重任，即使是伊尹、周公那樣的賢人也感到難以勝任，愿大王親理萬機(jī)，采納忠言，遠(yuǎn)離邪聲，放逐奸佞小人。”這個小人指的就是王國寶。
第二年，王國寶害怕了，力勸司馬道子裁減王恭的兵力。王恭針鋒相對，上表歷數(shù)王國寶的罪行，并起兵討伐。
三日后，王恭到達(dá)建康，城門內(nèi)外實(shí)行了戒嚴(yán)。王國寶佯裝申請解除了職務(wù)，聽候發(fā)落，沒過一天卻又假稱皇上有令讓他官復(fù)原職。
司馬道子為了平息事態(tài)舍車保帥，下令收捕并賜死了王國寶，以此向王恭謝罪，王恭于是收兵還鎮(zhèn)京口。