讀卷官們評完卷后，文華殿外等候的兩名太監(jiān)立即就去乾清宮向隆慶皇帝匯報，徐階、李春芳也帶領著各讀卷官至中極殿丹陛下候立。
因明日就要在皇極殿中進行新科進士傳臚大典，是以，這三鼎甲及前十名次必須在今夜定好，故也不得不將隆慶皇帝從龍床上叫醒。
一刻鐘后，隆慶皇帝穿著一身天子常服駕臨中極殿，至御座上端坐。
殿試為皇帝獻策，自宋以來，殿試策文，皇帝不親自閱卷，而是由官員讀給皇帝聽，因此主持殿試的官員，都稱為讀卷官，而非閱卷官。
徐階等一眾讀卷官行禮之后，隆慶皇帝便居高臨下道：“眾卿連日閱卷，辛苦了?！?p> 徐階躬身道：“臣等為國選才，不敢言苦?！倍笈踔x出的三鼎甲考卷，秉道：“陛下，臣等已從四百名貢士中，選出十五份優(yōu)卷，供陛下御覽排名?！?p> 隆慶臉上有些倦意，說道：“先把三鼎甲的名字報來。”
徐階道：“陛下，按規(guī)矩是要先定了名次再拆號?！?p> “規(guī)矩，規(guī)矩，整日都是規(guī)矩！”隆慶皇帝難得的發(fā)起怒來，“朕是天子，這些士人都是朕的臣子，難道朕會厚此薄彼嗎？”
顯然，就算是隆慶這樣的寬厚皇帝，也被官員們束縛的有些忍受不了，這是尋機發(fā)火以示不滿呢。
不過徐階不是李春芳，他連嘉靖的怒火都承受得住，更何況眼前這個高居在上的隆慶皇帝，只是輕描淡寫道：“祖制如此，臣不敢違，請陛下恕罪?！?p> 隆慶張了張嘴，知道他發(fā)火也沒用，只能無奈道：“祖制如此，那便將卷讀來吧?！?p> 當下居首的徐階持卷至御前跪讀，這讀卷也從讀卷官們選好的三鼎甲開始，其順序也是這些讀卷官定好的名次，一般來說，皇帝也會尊重他們的意見，所排名次不會有太大變動，尤其是三鼎甲，在所薦三人中重排名次，但前三名卻仍是在這所薦三人之中。
徐階讀畢，李春芳、楊博依次進而讀卷，清朗宏亮的聲音在中極殿中回蕩。
徐階、李春芳、楊博讀完所薦前三卷后，便請隆慶皇帝定下這三卷名次。
而隆慶聽完三卷，面無表情，心中卻有怒意。他雖無他父親那樣的才學，但考生文章的優(yōu)劣，還是可以聽得清楚的，這些官員所薦的卷子，確實也都文采飛揚，但他卻都不甚滿意。
這三卷，雖是言之有物，但無一例外都透露著‘圣天子垂拱而治’、‘委權柄于內閣，交政務于六部’的意思，徐階將這樣的卷子薦為三鼎甲，其意不言而喻。
良久，隆慶開口道：“眾卿且將其余薦卷一一讀來，三鼎甲容后再定?！?p> 眾讀卷官皺了皺眉，皇帝這是對他們所薦三卷不太滿意啊，但定三鼎甲是皇帝的權力，他們也不好說什么，皆應了聲‘是’，便繼續(xù)讀了下去。
讀卷官又讀了四篇文章之后，隆慶仍是一言不發(fā)，顯是還不滿意。
這時吏部侍郎殷士儋道：“陛下，此篇策文為一考生所作萬言策，請陛下細聽?！?p> 隆慶聽了，頓時露出感興趣的神色，道：“哦，竟還有考生在殿試中獻萬言書，那朕可要好好聽聽了?！?p> 殷士儋當下讀道：“臣聞人君之治天下者也，必安攘并舉，而后可以成天下之至治，必明斷并行而后可以收天下之實功……”
剛讀到這里，高舉御座之上的隆慶皇帝就面露喜色，坐端正身子，仔細傾聽。。
待聽到‘賦稅不均，徭役日重，民命不堪’這些話，隆慶不免有些龍顏不悅，但他久在裕邸，深知大明天下并非堯舜治下那般美好，大多數(shù)百姓反而還生活在水深火熱之中，弊端實在不少。
接著聽下去，土地兼并、士紳宗藩優(yōu)免、天災人禍、軍制積弊，這些尖銳問題一一剖析，隆慶皇帝越發(fā)心驚，照張敬修這般說，大明豈不是危在旦夕，亡國就在眼前？
但張敬修不是光提問題，一味指責，而是都針對問題，提出了相應的策略，并且都十分大膽，仔細思之，這些策略都是損士紳、豪強、宗藩的部分利益，減輕底層百姓負擔，對大明江山有利之策。
由于文章太長，隆慶聽得都有些忘記中間說了些什么，但對其中所提積弊和策略，及幾句合他心意之話，記得是一清二楚，如‘賞罰欲必以信，轟然如雷霆之鼓于天，而威不可測也。然后君宰其權，臣能其事，上作其氣，下效其能’……
殷士儋讀完之后，隆慶不由問道：“眾卿以為此文如何？”
眾讀卷官都是訝然，天子前面七篇都沒有問過，唯獨這一篇策文了。
楊博當下道：“陛下，臣以為此文見解之深，便是賈誼復生，也不過如此，臣以為非狀元不足以揚其名?！?p> “嗯”，隆慶滿意地點點頭：“楊卿言之有理?！?p> 剛讀完卷的殷士儋也是道：“陛下，臣也以為此文言盡我朝積弊，其中之策若能有效行之，我朝必可長治久安，有如此之才者，當點為鰲頭?！?p> 趙貞吉也是出班道：“臣也以為此文極好，這張敬修雖是張閣老之子，年歲尚幼，但其有天縱之才，腹有韜略，此乃天降良才于我大明啊。”
隆慶驚喜道：“此文就是張先生之子張敬修所作？難怪能寫出這驚人之策?！倍闹邢氲膮s是，張先生果然為朕股肱之臣，連其子也在這殿試策中要朕乾綱獨斷。
而且，張敬修這策論雖然洋洋萬言，但沒有空洞的套話，言辭懇切，分析透徹，忠君報國的惓惓之心溢于言表，點他為狀元，可謂實至名歸。
楊博笑道：“正是此人所作，四百名貢士中，也只有他寫出了這萬言書，故而無需拆號，便可知此文為其所作?！?p> 隆慶含笑點頭，又問道：“徐先生以為如何？”
徐階躬身道：“三鼎甲乃陛下欽定，臣不敢越權，但由陛下做主?！弊笥也贿^一個狀元而已，犯不著為此逆了天子之意。
見徐階不反對，隆慶當即提起御筆，在張敬修這萬言策卷首處寫下‘第一甲第一名’六個朱字，你既言‘木秀于林，雖遭風侵仍堅其心；行高于人，雖受人非仍立其志’，朕就將你點為狀元，將你這萬言策頒于天下！
在得知張敬修得中經魁時，隆慶便想起去年他第一次駕臨國子監(jiān)時，曾看過張敬修寫過的文章，文章內容雖已是不大記得，但那幾句與眾不同的句子，他卻還還記得。
定完狀元，還有榜眼及探花需天子欽定，讀卷官們繼續(xù)讀其他薦卷，但這十五份薦卷中，隆慶除了對張敬修卷子滿意之外，其余都不甚滿意，當下令取散卷讀之，這些朝廷重臣頭一次發(fā)現(xiàn)，這向來極好說話的隆慶皇帝，竟還有如此難纏的時候，這已是對他們極不信任了。
此刻，徐階的臉色雖是如常，但心中已然對天子的不信任，有些意冷，他已在盤算著明日傳臚大典之后，便上表辭職。
定三鼎甲，全看皇帝的心意，眼下皇帝執(zhí)意如此，徐階也不好當著眾位大臣的面駁了皇帝之意，當下與眾讀卷官去取了些散卷，呈給皇帝御覽。
而這一次，因有張敬修卷子為參考，他們也明白了天子之意，所取散卷基本都合隆慶心意。
這下，隆慶皇帝很快就定好前十名名次，其中也有部分為眾讀卷官所薦卷子，他雖是難得任性一次，但也沒有徹底拂了這些朝廷重臣的臉面。
此時已是亥時末了，讀卷官們捧著御筆欽點的三鼎甲及其他前十名的卷子，來到皇極們內閣，把其他卷子全部拆號，由首輔徐階用朱筆寫黃榜，榜單用黃紙裝裱兩層，金光燦燦，所以又稱金榜，交由尚寶司用皇帝寶印鈐于榜上，制敕房官隨即開寫傳臚貼子，黃榜授給禮部尚書高儀，傳臚貼子授鴻臚寺卿籌備傳臚典禮，一切都有條不紊。
夜深，讀卷官忙完之后，仍是出了皇城，各回家中過夜。
出宮之時，左都御史王廷忍不住向徐階問道：“元輔，陛下今夜如此，到底是何意啊？”
徐階卻是搖頭未答，帶著五味雜陳的心情乘轎直往府中而去。