樓船啟程，離開碼頭，沿芙蓉江一路北上，過建昌府，經八百里重湖馳入萬里瀾江。
程樟一路貪看風景，聽穆員外和毛管事議論沿途風物人情，蘇先生評點歷代詩文，倒也愜意。
蘇聆安富貴閑人，養(yǎng)尊處優(yōu)，可是才學見識的確出眾，穆永貴也是談吐儒雅，沖淡謙和，全無暴發(fā)戶做派，數日相處下來，程樟暗暗點頭。
船過重湖，恰逢中秋，皓月當空，波平如鏡。幾人把酒臨風，吟詩作對，甚覺暢快。
重湖方圓八百里，為大楚境內第一大湖，北接瀾江。此為瀾江之中游，大江南北近二千里之境，湖泊眾多，地勢平緩，朝廷遂置平湖道轄之。
及至夜闌人靜，程樟獨自盤腿坐于船樓頂上，運功修行。秋風陣陣，吹動他的衣衫，大有乘風歸去之意。
家丁之中為首的梁厚，正在船頭值守，他瞧著船頂的程樟，低聲撇嘴：“什么舉人，不過是員外雇來的護衛(wèi)，本事沒瞧出來，倒把自己當個老爺了?！?p> 他聲音極低，程樟卻聽得清清楚楚，不過他才懶得理會。
倒是樓船后面里許之外，一條烏篷小船一直緊緊跟隨，未免有些奇怪。
他驀地起身，倏地向船后疾飛而去。
梁厚眼見程樟忽然消失，也吃了一驚，連忙跑到船尾，那艄公愕然問道：“梁執(zhí)事來這里作甚？”
“方才有人從船頂飛走，你瞧見沒？”
“原來執(zhí)事也瞧見了？小老兒只覺黑影從頭頂閃過，還以為自己眼花了呢。”
他話音才落，程樟已經返回，穩(wěn)穩(wěn)落在兩人身前，手里抓著三把長刀，在月色之下，泛著寒光。
艄公嚇了一跳，正要開口叫喚，這才看清來人：“程公子？”
“后面跟了一條小船，”程樟扔下兵器，遙指湖面遠處一個小小的黑點，“幾個水賊，都被我打暈了，奪了兵刃回來。”
艄公瞧著三柄長刀，只覺心驚肉跳：“程，程公子好本事?！?p> 梁厚卻將信將疑，可是程樟來去飄忽，還有明晃晃的三把刀，都令他無話可說。
翌日，蘇聆安等人都知道了這件事，穆永貴心有余悸：“這番多虧程公子，不然昨日樂極生悲，咱們幾個做了水鬼不打緊，累及蘇先生，穆某可就百身莫贖了?！?p> 梁厚心下不服：“就算程公子不出手，區(qū)區(qū)三個毛賊，小人也能替員外料理了?！?p> 蘇聆安的兩個侍妾，都躲在他身后，顯然心中害怕。蘇聆安卻不以為意，饒有興趣問道：“程公子腰佩長劍，只是蘇某聽聞，武院所授，不是刀槍弓弩么？”
“程某修的是劍道，不過，一法通則萬法通，長短兵器，程某也都使得?！?p> “好，蘇某預祝公子，來年蟾宮折桂，鵬程萬里。”
梁厚再次悄悄撇嘴：“又來胡吹大氣了?！?p> 樓船順江而東，過復州，至東夏城。幾人離船登岸，在城中游玩了兩日，才繼續(xù)出發(fā)。
不料過了樊港不遠，樓船又遇見一伙水匪。
這伙人卻有十余人之多，大白天里便駕船逼近，高聲叫罵，索要錢財。
梁厚正在分派兵器給幾個家丁，程樟已經飛身而出，跳上匪船，迎著強賊，劍鞘當頭砸下。
一個，又一個，不一會，七八個強人都被砸暈躺倒。
那些見勢不妙想要跳江逃走的，也被程樟凌空虛抓，全部捉回身前，腦門上一拍，照樣昏死過去。
仿佛不過眨眼功夫，這伙水匪就被全部撂倒。穆永貴、蘇聆安等人，只瞧得血脈僨張，忍不住只想大聲喝彩。
程樟轉頭吩咐船舷邊已經看呆了的眾人：“都過來，將他們捆了，交與本處官府?！?p> 這一回，梁厚才心服口服，連忙取了繩索，第一個跳將過去。
經過此事，一干仆役家丁、船夫等人，無不對程樟畢恭畢敬。
毛遇福則連聲慨嘆：“太平年月，光天化日，就有強人橫行，出門在外，當真要十二分的小心才好。”
蘇聆安、穆永貴也絕了游玩的心思，連聲催促，樓船一日數百里，過楊葉、望江、烏石、和州，直抵江南道行臺首府，南康州。
此處距離長洲已經不遠，乃是江南道最大的一座城池，眾人到了這里，才松一口氣。
南康州不但是第一等富貴風流之地，景物也是甚美，穆永貴與蘇聆安，自然要登岸游玩。
聽說上一科得中武進士的曹筠曹師姐，如今便在南康州，程樟入城之后，徑往府衙，打聽詳細。
曹筠身穿七品女官袍服，淡藍色襖裙，領口袖口皆為白邊，戴一頂黑色幞頭，她相貌秀美，衣著素雅，一時令程樟愣住，這位師姐真是令人賞心悅目。
曹筠邁步過來，含笑打量程樟：“竟是程師弟來了，今年麓安解試，你可是去了？”
“去了，僥幸得中，來年程某也要赴京應考了?！背陶粱剡^神來，“數年未見，師姐愈發(fā)清麗動人矣。”
“油嘴滑舌。”曹筠笑著拍了拍他的肩膀，“當年你可不會說這樣的話，如今是歷練了？瞧著老成了許多，走，師姐請你吃點心去。”
兩人在府衙外不遠處一間食鋪坐定，曹筠叫了兩份云吞，瞧著程樟慢慢吃：“如今我被朝廷署了南康府檢校司刑參軍，督管一府刑獄。那些縣城里的縣尉、主簿、捕頭，年歲都比我大，倒稱我一聲上官，卻令我好生不自在?！?p> “我要是本處捕頭，倒巴不得師姐每日都來巡視，瞧著養(yǎng)眼，精神便愈發(fā)振奮了?！?p> “再說這樣調笑的話，我可真惱了。當初那樣一個木訥寡言的少年，如今怎地變成這副模樣？俊俏是俊俏，一開口，全不成話。”曹筠笑吟吟地，并不當真生氣，“盛山長、石監(jiān)院都好？聽說如今元秋月頗有長進，這回解試，想必她也是中了？”
“中了，而且是高中頭名解元?！背陶粮嬖V她，“大家都議論說，咱們武院，瞧著又要出一位女進士了。還有，盛山長、石監(jiān)院，都好得很?！?p> “元師妹中了解元，山長和監(jiān)院定然十分高興。不過，我聽說你應試之前受了傷，原本還很是擔心，可是眼下瞧來，氣色大好，聽聞武院新來了一位丁師，出身名門，想必是她的醫(yī)術高明。”
“是，也不全是，”程樟想了想，決定說實話，“應試之前，盛山長將青冥劍經借閱于我，大有所獲，傷勢徹愈，也是因為這部劍經。”
“還有這樣的好事？”曹筠似信不信，乜他一眼，“可別誑你師姐，那本經卷我也瞧過，就是一部天書，我一個字都沒看懂。”
“唉，其實是因為另有玄機。”程樟于是將血濺書頁，現出異象之事，都低聲告訴了她。
見曹筠面色有異，程樟又說道：“在下所言，字字是真。”
“我不是不信，當年那位宋沖云宋前輩，你可記得？”
“這么出眾的武院前輩，怎么會不記得？一甲子前，一舉高中金榜探花，三十出頭便做到大理寺卿?！背陶了阉髦洃?，“其人素有澄清天下之志，文才武略，都是上上，只可惜，英年早逝。”
“我不是說這個，當初他應試之前，也曾翻閱那本劍經，自然，一無所得。”曹筠稍稍湊近，聲音更低，“他一氣之下，割開了自己的大拇指，結果滴血落于書頁之上。”
幽香沁人，程樟瞅著師姐白皙秀麗的面容，咽一口唾沫：“怎樣？”
“全無異象，”曹筠重新坐直身體，輕輕搖頭，“所以這事古怪。不過，終究是你的大造化，可喜可賀?！?p> “不是，宋前輩當年之事，如此隱秘，師姐怎么會知道？”程樟心中卻想，當年這位宋前輩并無開掛，還能高中武探花，必定是修煉奇才，而自己這副身軀，資質的確是平庸無奇。
“還是你讀書不仔細?！辈荏抻重克谎?，“宋前輩的筆記里寫得明明白白，你都忘了？”
“師姐教訓得是。”程樟只好撓頭賠笑：“你也趕緊吃，不然就涼了?！?p> 曹筠這才勺起一只云吞，輕輕放入檀口。
她又覷著對面的程樟，消瘦勁健，姿容俊爽，忍不住生出比試之心，于是抄起一根筷子，直刺過去。
程樟左手大拇指硬接，咔地一聲，那筷子斷做齊齊整整的四截。
“不錯，比你師姐強?！辈荏撄c頭贊許，又打趣道，“有這樣的修為，來年春闈是必中的了。想必往后，你也會紫袍玉帶，風光無限？”
程樟卻隱了笑容，沉默了一會，才努嘴示意：“師姐，你瞧外面?！?