“這也太敷衍了吧……”
蘇澄無奈地道，把信件扔進炕洞里，然后順手放了個五雷火。
“不要在我這兒用法術(shù)！”鐵公雞的咆哮從樓下傳來。
“知道啦！”蘇澄應(yīng)道，想了想又加了一句：“下次一定！”
北地盟的突兀出現(xiàn)，算得上是個大新聞。蘇澄必須把這個消息傳出去。
這段時間以來，他對節(jié)鎮(zhèn)府里的牙兵極為配合，那些牙兵們哄得他干了不少臟活累活，也就沒設(shè)法把他弄走。
蘇澄又干了幾天活，沒再見到北地盟的動靜，便準備動身去報訊了。
某個下午，他躊躇滿志地和牙兵們說，他在這兒過得很開心，準備回家去把他大表哥也接過來干活；他大表哥比他高一頭、壯兩圈，能干得很，更難得的是見過世面，保管活得比他還能出人頭地。
那群牙兵們一聽，這還得了？一個趙貴已經(jīng)要了他們半條命，再來個趙富豈不是徹底要遭？更休提那趙貴攀上了肖公子的大象腿，雖然這倆人基本不可能再碰面，但誰敢保證萬無一失呢？
一開始，牙兵們想著讓負責招人的張虎把趙貴他哥刷掉，但張虎自然也不愿意當冤大頭，沒來由挨一頓打。最后，眾人好說歹說，在節(jié)度使府周圍請那呆子吃了三四頓大餐，他才接受了眾人苦口婆心的勸告，準備帶大表哥去河陽的天策府兵營吃餉。
末了，王隊正還妙語連珠，跟這呆子保證，他哥定能在天策府出人頭地，和呆子自己一起當上大將軍。
然后，蘇澄就帶著眾人的殷切期盼出發(fā)南下了。
朔南郡，顧名思義，就在朔州郡南邊。他到了聯(lián)絡(luò)點，先給秦崎、褚無忌飛鴿傳書，說明了這個北地盟的狀況；然后左思右想，又給蘇楊寫了封信，也說了一遍他看到的情形，順便叮囑蘇楊想個好借口，千萬別把自己在朔州臥底的真實情況說給老師聽，否則自己臨死前一定要拉上他墊背。
蘇楊的回信倒是很快。他讓蘇澄盡管放心，并且還確認了那挨了蘇澄一掌的姓宋的確實是那個走私頭子，而且已經(jīng)“不明原因”暴斃了；他的團伙散去一部分，剩下的他和幾位師弟一致懷疑被北地盟黑吃黑吞掉了。瀚海的云腳山似乎也遭了什么災(zāi)。
他還說自己已經(jīng)通知了河朔、幽云和禺州的一干同門，還和最好說話的竇朗師叔商量了對策，準備在不提到蘇澄的情況下告知恩師。如果需要的話，過一陣子還會有幾位師兄弟先后到朔州幫他搭把手，但是他得做好管吃管住的準備。
但是秦崎和褚無忌的回信就太過潦草了。
全文唯一的精彩部分，無疑是長達三頁紙（秦崎兩頁、褚無忌一頁）的當頭痛罵，以及威脅蘇澄說，如果他再這么干就告訴章侗，讓他在俠客鎮(zhèn)伙房顛八十年的勺，真是豈有此理。
除此之外，他們還列舉了一千五百年來的六十幾個類似團伙，告訴蘇澄說這玩意兒沒甚么鳥用，讓他少管這鳥事兒。他們還干巴巴地告訴蘇澄，朝廷可能要在西南一線嘗試削藩，北境的一圈節(jié)度使短期內(nèi)什么事都不會有；就算蘇澄拿到了證據(jù)，收拾北境節(jié)度使也是第二步計劃了——更別提第一步計劃目前只包括寫在草稿紙上的不到五十個字。
所以，蘇澄不如老老實實去干點有意義還沒這么危險的活計，哪怕再去?？軑u干掉幾十船的亞波水匪，也比在節(jié)度使眼皮底下等著暴露要強（這是什么道理，難道十五丈高的肉山還沒七尺高的節(jié)度使危險嗎？）。
更別提，他們早就說過，節(jié)度使那些事的證據(jù)不是蘇澄能拿到的。不過他們好歹也承認了，這兩位爺既然不可能從朝堂上跑到北境來抓他，他倆麾下的人也多半奈何蘇澄不得——這算是唯一一個正面評價了——所以他們沒法強迫蘇澄回來，但后者也別想靠冒險得來的、沒什么用的情報就記上一功。希望你不要死豬不怕開水燙、不見棺材不落淚，不見夜河不死心，不撞南墻不回頭，云云。
最后，他們還提醒蘇澄，按照俠客營慣例，過幾年他就該回去培養(yǎng)幾個小孩兒了。如果他再像現(xiàn)在這樣不著調(diào)，后果可想而知。
蘇澄扒拉著火堆中的最后一點灰燼，一邊想著自己將來絕對不會干帶小孩這種要命的事情；他更情愿去單殺一排肉山。
想他蘇少俠編了個絕妙的借口，在朔南這伙食差得要死的聯(lián)絡(luò)點多窩了三天，居然只能被提醒自己即將帶小孩，真是冷了前線將士的一顆赤血丹心。
俠客營在每個道都會設(shè)幾個聯(lián)絡(luò)點，為四處游歷的俠客營弟子提供方便。這些聯(lián)絡(luò)點一般都只是帶個餐廳和臥房的貨棧，里面?zhèn)渖献銐蜷L期使用的糧食和一些常用器械（所以這兒的伙食就可想而知了）。
蘇澄郁悶地下了二樓，走進餐廳。鐵公雞——一個四十多歲的長代弟子哼了一聲，遞給他一碗清湯素面。
“師叔?！碧K澄悲哀地看著那個不大的碗和無比清淡的面湯，“給點肉吃唄?！?p> “沒肉?！辫F公雞哼道，回到柜臺后面，掏出一只燉好的狗腿，蘸著蒜泥就吃了起來。
“師叔，師叔?！碧K澄為了在聯(lián)絡(luò)點等蘇楊和秦崎、褚無忌的回信，這幾天連“肉”字都沒看到一個。現(xiàn)在看到肉，眼睛都直了。他掏出一錠成色十足的真金?！拔屹I還不成么?！?p> “收起來吧。把錢用到正經(jīng)地方去?！辫F公雞不屑地哼道?！澳銕熓逦揖瓦@么點兒了，自己還不夠吃呢?！?p> 蘇澄哀鳴一聲，默默低下頭端起了自己那碗面。
“嘿，你小子怎么來了？”蘇澄正在細嚼慢咽，聽到鐵公雞叫了起來。他抬起頭去，看到一個三十多歲、愁眉苦臉的人走了進來?？礃幼右彩亲约旱哪硞€師叔，不過蘇澄并不認識。
“大師哥有命令。”這人說道。“誒，給我留一半?！?p> “我還有。”鐵公雞喜笑顏開，在蘇澄目瞪口呆的注視下，從柜臺后面又掏出一條狗腿來，遞給了那人?！按蟾缭趺凑f？”
“大哥讓我相機行事，能行的話把蘇澄抓回去?！蹦侨艘Я艘豢诠吠?，悶悶地說道?！澳峭冕套泳煤?，我哪有那本事？”
“那不就是蘇澄？”鐵公雞用狗腿朝蘇澄指了指。
那人回過頭來，和呆若木雞的蘇澄對上了眼。
空氣凝固了一瞬間。緊接著，蘇澄抄起包裹，把半碗面（不得不說，他還挺舍不得）扔下，拔腿就跑。那人猶豫了一下，把狗腿小心翼翼地架在蒜碟兒上，這才追了出來。
“兔崽子，給我滾回來！”
蘇澄低下頭去，假裝沒聽到，拼命向前狂奔。那師叔邊追邊罵，追了一陣子，可能覺得有失體統(tǒng)，只好停下腳步，看著蘇澄亡命奔逃。
所幸這回，蘇澄從聯(lián)絡(luò)點取了不少金子。如今自己在節(jié)度府里堪稱一霸，那些牙兵們也絕不敢打他的主意，所以可以拿點金子了。
蘇澄逃脫師叔的魔爪之后，就近找了個驛站里租了匹馬，第二天下午便馳到了朔州城下。
眼看天色尚不算晚，蘇澄決定去吃頓好的。他如今腰纏萬貫，意氣風發(fā)得很。當下先找了處鋪子，買了件華服換上；然后便趾高氣揚地往河朔樓進發(fā)。他剛才那身行頭看著就寒酸，進了河朔樓怕不是要被攆出來。
蘇澄心情大好，盤算著去了要點些什么硬菜。走著走著，他聽到前面?zhèn)鱽韼茁晲偠镍B叫。蘇少俠心中更加愉悅了，抬頭一看，和那鳥兒竟隱約有種似曾相識的感覺。
緊接著，他覺得此處有些異常。蘇澄雖然餓得慌，腦子也只是稍微慢了半拍。他盯著那高度明顯異常的圍墻呆了一瞬間，緊跟著想起來，這不是那天遇到那肖炍的院子么？只是當時是在側(cè)門，現(xiàn)在在正門。
這一下子，他可就清醒多了。蘇澄不敢再招搖，正準備快步走過這處時。他面前“吱呀”一聲，院子的正門打開了。
那肖炍一身白衣，低著頭走了出來。蘇澄大氣不敢出，停下腳步來。院子門里面?zhèn)鱽硪宦暥?，肖炍正好從蘇澄這面回過頭去，應(yīng)了一聲。
他回過頭來，很快看到了蘇澄。想不看到也不行；蘇澄本來就身材高大，一身打扮又煞是亮眼。
“這不是前幾天那位朋友嗎？”肖炍露出笑容，問道。一雙眼好奇地打量著蘇澄這身價格不菲的行頭。
“是啊?！碧K澄強撐出一個笑來，說道?！澳翘煨〉芤粫r興起，換上便服出來游玩，沒想到被節(jié)度府的牙兵逼住，多虧肖公子解圍了?！?p> “原來如此?！毙吸c了點頭。“上回情勢緊張，肖某沒好意思動問閣下姓名，不知閣下貴姓？”
“免貴，小弟姓楊、名肅?！碧K澄拱手道。他腦子里第一個蹦出來的偽裝是蘇楊，自然不能這么草率，還是處理一下再用的好。
“肖某今年恰好是而立之年，不知楊兄弟貴庚？”肖炍接著問道。
“小弟今年剛剛加冠?！?p> “那肖某就稱閣下一句楊賢弟了?！毙涡χ斐鍪謥?，拍了拍蘇澄，和他一起走。蘇澄無法，只好和他并肩而行。“賢弟這是準備去哪兒？”
“不敢勞肖兄下問。小弟準備去河朔樓吃個晚飯?！?p> “正巧，河朔樓今天剛進了一種連州道的上好普洱茶。愚兄也正準備去河朔樓品一品來著。你我正好同行?！?p> “那是極好的了?！?p> “不知賢弟是哪里人士？”
“小弟是河內(nèi)人。”
“河內(nèi)是好地方啊。朔州邊塞之地，貧瘠苦寒，比起河內(nèi)來是差得遠了?！?p> “我看朔州瀕臨大海，水產(chǎn)豐富，想來也是不差的吧？”蘇澄問道。朔州畢竟是蘇澄故鄉(xiāng)，這肖炍看名刺是個幽州人，他自然不喜歡他貶低朔州。
“朔州？”肖炍嘴角微微翹起，譏諷地道。“朔州的天賦自然是極好的，只是人有些差了。話說回來，若是河內(nèi)也有個詹超之流，也未必比朔州好了?！?p> 聽到肖炍對節(jié)度使也頗有微詞，蘇澄瞬間對他好感暴增。“小弟也聽說這詹超治下，百姓困苦得緊，想來是真的了？”
“何止詹超。”肖炍嘆了口氣?！耙牢铱?，國朝節(jié)度使之制，只是治標，絕不治本。如今北境節(jié)度使狼子野心、禍亂一方，國家有累卵之危，豈止詹超一人而已？”
蘇澄對肖炍越發(fā)佩服了，自己和他看來頗是志同道合?！靶〉茉诤觾?nèi)便聽人說，這些北境節(jié)度使雖荷邊防重任，卻總是消極避戰(zhàn)、保存實力，讓百姓徒遭傷亡?！?p> “何止如此？”肖炍哼了一聲。“賢弟，路上不是說話處，你我待會兒找個雅間慢慢談?wù)摯耸?。?p> “是。”蘇澄應(yīng)道。
“賢弟來北境是做什么？”
“小弟今年科舉落榜，這便來北境游歷一番。說來慚愧，小弟自幼兼習文武，既然文的不行，便想來北境試試身手，若能保境安民，報效國家，也是好的?！?p> “好！”肖炍撫掌贊道，隨即想到這位賢弟剛剛科舉落榜，趕緊把巴掌落下?！百t弟勿怪。愚兄多時不見這等憂國憂民的肉食者，難免激動了一些?！?p> “這有什么，兄長見外了?！?p> 兩人走進河朔樓。肖炍一看就是此地?？土?，候在一樓的掌柜急忙迎了上來，親自帶兩人上了五樓，進到最里面的一間雅舍去。
這雅舍沒有飯桌，只放著一張小案，兩片竹席。蘇澄心道不妙，看來沒法再這房間里大吃一頓了。
“韋掌柜，”肖炍笑道，坐到了里面那片竹席上?！奥闊┙o我倆上一壺新來的連州普洱。”
“這就來！”那韋掌柜滿面堆笑地應(yīng)道，出去了。
“剛才說到哪里了？”兩人剛做好不久，韋掌柜就匆匆趕回，手中托著一個木盤。木盤里放著一個茶壺，還有兩個精致的小瓷杯。他把茶具放下，便又退了出去。
“節(jié)度使消極避戰(zhàn)？”蘇澄提醒道。
“對。”肖炍拍了拍腦袋。“賢弟說‘消極避戰(zhàn)’，其實這還只是表面上的?！?p> “難道是他們養(yǎng)寇自重？”蘇澄不動聲色地道。
“養(yǎng)寇自重，說的還是輕的?！毙蔚??！斑@些人，哼哼，賢弟你且說說，我朝為何設(shè)立節(jié)度使一職？”
“前前朝總是從中樞重地調(diào)取兵馬去四境應(yīng)對邊禍?！碧K澄不假思索地道?！暗胤截斮x先是千里迢迢，運到京畿之地，然后再隨著中央兵馬外調(diào)，一來一去不僅屢喪戰(zhàn)機，更是耗費甚巨?！?p> “不錯?！?p> “所以前朝直接在四邊重鎮(zhèn)駐扎大軍。但大軍統(tǒng)帥，也就是各方都督往往和地方行政長官不協(xié)調(diào)，又容易尾大不掉，對上對下都是隱患。”
“所以，”蘇澄接著說道，“本朝設(shè)立節(jié)度使統(tǒng)御各鎮(zhèn)。節(jié)度使一方面能總攬轄下全權(quán)，協(xié)調(diào)軍政。另一方面轄區(qū)范圍和部下兵馬遠小于前朝。戰(zhàn)時還有諸如長城戍卒和邊境營軍與之配合，可謂有前朝之長、無前朝之短?！?p> “是??！”肖炍嘆道，“可惜設(shè)想是好的，實行的久了，卻難免被鉆了空子。”
“賢弟不妨設(shè)想一下，若是亞波?？芊汉６鴣?，節(jié)度使消極避戰(zhàn)，那便怎樣？”
“邊境百姓恐怕便要無辜受戮了。”蘇澄道。
“這還只是第一步。”肖炍抿了一口茶?！罢l都看得出來，他們是在消極避戰(zhàn)，偏他們自己說是‘損失慘重’。等到戰(zhàn)事結(jié)束之后，他們把軍隊隱藏起來，虛報缺額。他們有朝堂上的奧援，也總能騙來大批補員?！?p> “朝堂之上，莫非就沒有明白人了嗎？”蘇澄道。“秦中書和褚丞相難道也——”
“秦中書和褚丞相自然是看得分明的?！毙畏畔虏璞?，搖了搖頭?！爸皇俏铱词ド羡`祚以來，這兩位恐怕也快自身難保了。圣上自己就有心護著藩鎮(zhèn)，他倆能怎么辦？”
“這倒是怪了?！?p> “也不奇怪?！毙螣o所謂道?！笆ド媳臼鞘?，陰差陽錯繼了大統(tǒng)，難免缺乏些安全感?！?p> “若是缺乏安全感，不應(yīng)該更要把權(quán)力牢牢集中在中央么？”現(xiàn)在說到這里，蘇澄的興趣便被調(diào)動起來了。
“圣上當然是想這么做?！毙卫湫σ宦??！俺弥?，這幾年秦中書和褚丞相被壓制得厲害。只是朝堂上秦、褚兩位讓著他，他卻哪里有本事指使那些天高皇帝遠的節(jié)度使？”
“現(xiàn)在朝堂上烏煙瘴氣，圣上什么都要死死抓在手里，反而損害了朝廷權(quán)威和中央權(quán)力。節(jié)度使們蠢蠢欲動，很大一部分原因就是，如今中央難以有效約束地方了?！?p> “所以節(jié)度使們就能鉆空子了?！碧K澄嘆了口氣。
“這還不算完?！毙魏韧晁潜瑁??！懊看螒?zhàn)后，朝廷不僅得給節(jié)度補一次津貼和兵員，然后還要募民實邊。雖然北境郡縣一向是入不敷出，圣上踐祚以來的支出未免也太高了一些。”
“這個小弟倒是聽說過?！?p> “前幾年中原道設(shè)立節(jié)度使，很大一個原因就是內(nèi)地糧餉全都填進北境，朝廷沒錢剿匪，干脆把活兒扔給買得起官的世家算了?！?p> 看著低下頭來、沉默不語的蘇澄，肖炍嘲諷地笑了一聲，又接著說了起來。
“要是就這樣尸位素餐，也就罷了?！彼攘艘淮罂诓瑁彩疽馓K澄接著喝?！安贿^節(jié)度使老爺們好容易有個亞波種背鍋，又怎能不利用到極致？每次亞波入寇，他們嫡系部隊還真閑不下來?！?p> “他們會……”
“每次亞波種屠村的時候，他們在后面兜底，保證不讓一個活人逃出來?！?p> 蘇澄渾身一顫。這個情況他之前還未曾聽說過。
當年，他們村的小孩——包括蘇澄自己——在亞波種趕來前就撤了出去。而在他加冠出游之后，雖然消滅掉不少亞波種，但也未曾直面過這種修羅場。
“這個過程很麻煩，但必須得有。”肖炍用一種平靜的語氣說道。
“北境的漁村需要組織防務(wù)，有沒有田產(chǎn)，戶籍都查得很清。這幾年，原有的漁民又差不多死光了，募民實邊者都是從外面集體遷來的，戶籍更是明了得很。所以在這里面，一旦有人逃出去告到上壅，有可能構(gòu)成對節(jié)度使很不利的證據(jù)?！?p> “砰”的一聲，蘇澄將茶杯頓在了桌子上。他手勁本就極大，一下將那上好的白瓷茶杯砸得四分五裂。
俠客營教導(dǎo)弟子不得遷怒，于人于物皆然；再加上營內(nèi)生活儉樸，大多數(shù)人家什壞了一時也沒個替換的。所以，縱然俠客營弟子怒氣沖天，也不會拿無辜的器物出氣。但是蘇澄這一下確實是怒不可遏。
“賢弟，雖說‘孰不可忍’，但身體發(fā)膚，又豈能輕易毀傷？”肖炍看著蘇澄流血的手掌，嘆氣道。
他起身拉了拉墻角的一根綢帶，蘇澄隱隱約約聽到遠方銀鈴的響動，緊接著一個跑堂小二就敲起門來。
“請進。”肖炍說道，“小二哥，我這位兄弟不慎弄壞了店里的茶杯，勞煩你換一個新的來，再拿點傷藥，錢從我的賬里扣就成了。”
“新茶杯就不必了，多謝兄長好意。”蘇澄伸出右手制止到，同時用沒受傷的左手掏出一錠大銀?！靶〉苓@是自作自受，茶杯和藥錢斷斷不敢再占兄長的便宜?！?p> “你我何必爭這許多呢？”肖炍看著小二拿上被蘇澄硬塞進手里的銀子出去后，輕輕搖了搖頭，“這等濁世，咱倆能意氣相投，已經(jīng)是莫大的福分了。再為這種小事見外，實是不必。”
“那他們就從不曾被告發(fā)過，或者諸如此類的嗎？”等到小二幫蘇澄包扎好、退出去之后，蘇澄立即問道。
“如今這是甚么年頭??？老弟?！毙问捝貒@道?！叭羰侨昵埃刂袝婉邑┫酂o人掣肘，再有幾百個節(jié)度使也全剁了?？上О?，如今他們兩位一身神力，反倒淪為被圣上猜忌懷疑的目標。這兩位再怎么要求制裁藩鎮(zhèn)，圣上不準，又有什么辦法？要是個普通朝臣，哪怕抗命把這群害民賊剮了，說不定反倒沒事。他們兩尊半神，身處一群凡人之中，卻反而如履薄冰、事事不能用強，真是諷刺！”
“那普通人呢？我記得尚書省和御史臺也質(zhì)詢了好多次了，還有前后十幾批欽差，難道一個發(fā)現(xiàn)的都沒有嗎？”
“御史臺和尚書省也就那樣了。因人成事而已?！毙纬芭卣f?！皻J差么？欽差最好對付了。有貪財?shù)臍J差，有好色的欽差，就算是不貪財好色的好欽差，要么他自己怕死，要么他家人怕死，總歸是有法子對付?！?p> “更何況，”肖炍頓了頓?！澳济駥嵾?，說到底還是大大的優(yōu)惠。節(jié)度使給亞波屠夫兜底，還有一個原因。募民實邊的百姓來到北境之后，所有有深宅大院的老爺們都會帶著部曲直撲上去。青壯都進了長城后面的塢堡里，老弱才會被驅(qū)趕到長城外面的漁村、鹽村?！?p> “怪不得小弟北上之時，見到朔州苦寒之地，塢堡莊園反而更多。”
“那些老弱病殘，死就去死好了，節(jié)度使壓根不在乎，還能賣慘多拿一筆撫恤。而北境海產(chǎn)因為人力銳減，現(xiàn)在只剩下節(jié)鎮(zhèn)府等幾家大戶有實力打魚和曬鹽。原本該去長城外面實邊的青壯，又降低了長城內(nèi)部的人力成本。北境原本大好的礦冶、林木等行業(yè)全被擠垮，自然也成了節(jié)度使們的盤中珍饈。
“這么大的收益，上壅的盈朝眾正們也不知分潤了多少。他們?nèi)浩鸱磳η刂袝?、褚丞相少?shù)幾個人的意見，陛下不僅不會覺得節(jié)度使有多罪大惡極，說不好還會懷疑秦、褚觸犯眾怒、心懷不軌吧？”
“唉……”蘇澄不知道該怎么說好?！昂伪厝绱恕?p> “天下熙熙，皆為利來。天下攘攘，皆為利攘?！毙斡纸o自己倒了一杯茶，一邊品一邊說道。
“兄長，小弟實在是沒什么興致了?！碧K澄出言道。他心情實在低落得很。另一方面，幾杯茶下肚，原本就干癟的肚子里更餓得慌了?！安蝗邕@就告退了吧?！?p> “愚兄也沒甚興致了，何必告罪?！毙斡值沽艘槐瑁缓笠伙嫸M?！百t弟，愚兄每隔三天便會在此間喝茶，一向是獨占這一間。賢弟何時得暇，只管來就是了。”
“一定。”蘇澄說道，看著肖炍起身打開了半閉的百葉窗。這扇窗子面向正北，確保即使是正午也不會有刺眼的陽光。北境傍晚摻雜著海腥味的冷風灌進已經(jīng)有些晦暗的靜室，撲散了滿室的馥郁茶香。