廣袤的大草原上，一支大軍正在向西方的沙州進軍，郭昕的馬車位于中軍，此刻的他拿著玉門關(guān)守將給的西域形勢圖臉色很不好看。
西域目前的形勢跟朝廷給他的貞觀年間繪制的地圖有很大差別，貞觀年間西域共有五十五國，其中有五國在蔥嶺以西不屬安西北庭統(tǒng)領(lǐng)，其余五十國被稱之為“西域五十國”。
而現(xiàn)在玉門關(guān)守將給的地圖上清楚的顯示，西域目前只剩三十六國，很多郭昕行程上將要巡視的國家已經(jīng)滅亡。
倘若光如此便也罷了，安西南部四五個國家已經(jīng)明確倒戈向吐蕃，蔥嶺以下僅存的兩個在都護府治下的國家被大食人連年進犯，就是東部離中原最近的地區(qū)也有沙陀人的叛亂未曾解決。
他有一種預感，此行并不會順利。
果然，就在郭昕還在思量的時候，斥候快馬加鞭來到中軍在馬車前大聲稟報：“麾下，我軍四周發(fā)現(xiàn)多股沙陀人斥候！”
“果然?！惫堪櫰鹈碱^，但他有些不解，沙陀國的地理位置他是知道的，大約處于現(xiàn)今內(nèi)蒙古中西部，離他所在的西域雖然沒有萬里之遙，但也絕不是騎兵幾日便能到的地方。
如今沙陀叛亂，伏殺河西節(jié)度使楊志烈，北庭都護曹令忠與安西都護爾朱某得到消息要比朝廷早得多，不可能毫無行動才是。
按照郭昕一開始的想法，沙陀人多半會跟北庭都護府的北庭軍交手，想要進入還在北庭南邊的安西都護府多半是不可能的。
那么到底是什么原因讓北庭與安西兩個都護府都對沙陀騎兵毫無反應，線索太少，他想不出來。
至于爾朱某與曹令忠叛變一事，郭昕則想都沒想就否決了，這兩位要是有所反意，歷史上就不可能有自己前身鎮(zhèn)守西域數(shù)十年的事跡。
他皺起眉頭，手指輕敲馬車中的扶手，將一個又一個疑點記下，作為朝廷天使巡撫三道，調(diào)查楊志烈之死的謎團自然是份內(nèi)之事。
“鄭據(jù)，號令全軍，快馬加鞭前往沙州，速度越快越好！”郭昕似乎是突然想到什么，立馬傳喚車外的副將下令急行軍。
......
離郭昕大軍數(shù)百米開外，一支沙陀斥候發(fā)現(xiàn)了唐軍開拔速度明顯加快，為首一人面紅黑發(fā)黑襟，身披玄甲，手提馬槊，胯下高頭大馬極為神駿。
“這個唐使來的真不是時候。”沙陀首領(lǐng)搖搖頭說道。
“怕什么，我們一切早已安置妥當，等張環(huán)將軍當上河西節(jié)度使，區(qū)區(qū)一個云麾將軍又有何懼？”一個明顯是謀士模樣的人開口自信說道。
這個謀士般的人明明是個沙陀人，卻穿著漢人文士衣冠，現(xiàn)在不過剛開春不久，卻手持一把羽毛扇，看起來極為違和。
沙陀首領(lǐng)對其卻是非常信任，顯然這人有幾分本事：“軍師所言極是，楊志烈三年前仆固懷恩之亂‘圍魏救趙’攻進吐蕃腹地，雖然解下長安之圍，河西軍自身實力卻折損大半，在河西、安西和北庭不可一世的楊氏也一蹶不振，正是我等起勢之時！”
“就怕......”首領(lǐng)意氣風發(fā)之后，又有些猶豫。
“就怕爾朱某支持這位新來的唐使？”謀士對此直言不諱，說出首領(lǐng)所擔心的事情。
“區(qū)區(qū)一個年輕世家子，翻不起什么風浪。”謀士自信滿滿，似乎對安西四鎮(zhèn)節(jié)度使爾朱某絕不會幫助郭昕這件事上有什么把握。
......
三日后。
郭昕大軍星夜行軍，一路上甚少休息，終于是抵達安西都護府最東端的城池：“沙州?！?p> 一座雄偉的城池出現(xiàn)在他的眼前，這座城池與中原的城池極為不一樣，它東西綿延三十里，南北綿延三十里，對于大多數(shù)中原城池來說無疑是一個巨無霸。
但這在西域中卻算是正常的，郭昕仔細觀察著這座城池，自從他們大軍抵達城外之后，城墻上的守軍突然多出不少，而且城門并沒有因為他們掛著唐軍的旗幟便打開。
慢慢地，他發(fā)現(xiàn)一個有趣的地方，中原城池的城墻之后，常常有人在城墻之外建造房屋，甚至是形成非法的野市。
但沙州城外卻是一棟房屋都見不到，別說是房屋，如果不是有一道護城河環(huán)城而過，他甚至都要以為沙州里的居民從不出城活動。
派出鄭據(jù)前往通報之后，沙州的城門終于被打開，一道實木橋被放下。
郭昕命鄭據(jù)留下領(lǐng)軍之后，便下車跨上戰(zhàn)馬領(lǐng)著一眾親衛(wèi)奔向城門，一跨過實木橋，果然一個中年男人領(lǐng)著一隊軍士在城門處等候。
這中年男人拿著一副畫像，等郭昕在他身前勒馬停下之后，并沒有第一時間拜見，而是拿起畫像仔細對比郭昕樣貌之后，才屈身拜見。
“下官張謙逸見過朝廷天使?！?p> 郭昕的關(guān)注點則完全不在面前這個名為張謙逸的中年男人的身上，而在張謙逸身后的那些沙州軍士，一個個身姿挺拔，光站著便有肅殺之氣，顯然是百戰(zhàn)精兵。
“左武衛(wèi)大將軍郭昕，特奉圣上旨意巡撫三道，還請張公讓大軍進城?！惫恳槐f道。
“那是自然，還請麾下隨我前往府中一敘。”
語畢，張謙逸身后的軍士已經(jīng)讓開一條道路，郭昕轉(zhuǎn)頭跟身邊親信吩咐幾句，便下馬與其步行。
一進沙州，一派西域特有的景象出現(xiàn)在他的面前，由于想要近距離的感受一下西域城市，便婉拒了張謙逸共乘馬車的邀請。
張謙逸也看出來郭昕是第一次到西域，便給他介紹起西域的風頭人情來。
西域的風俗與中原是迥然不同的，這點眾所周知，但造成這一點的并不是漢人們在西域形成自己獨特的文化，而是在這里其余民族在數(shù)量占據(jù)絕對的優(yōu)勢。
幾人走在沙州的主干道上，雖然一路上的居民見到張謙逸無不行禮，但根據(jù)身上的服飾，他還是發(fā)現(xiàn)沙州居民中漢人似乎是出奇的少，大概只占三分之一。
一伙沙陀人引起郭昕的注意，他們一副軍士的打扮，似乎是在街上采買物品。
“張公麾下軍隊中似乎多有沙陀人?！惫坑行┎唤獾貑柕?，楊志烈之死讓他很難對這些人產(chǎn)生什么好感，雖然在之前二十多年的人生中，他根本沒見過多少沙陀人。
“郭將軍有所不知?！睆堉t逸自然知道這位朝廷天使因為楊志烈之死對沙陀人多有微詞，但還是不得不勸慰道：“西域遠離中原，自安祿山之亂后，大批漢軍被撤回中原，我們這些節(jié)度使面對吐蕃的侵犯只能仰仗胡兵，不僅是我們沙州，河西、北庭、安西三道軍中都有大量沙陀人?！?p> “原來如此?！?p> “將軍如果要處置叛亂的沙陀人，還請不要傷及無辜?！睆堉t逸似有所指。
郭昕內(nèi)心苦笑，看來這事的復雜程度還要在自己想象之上。
而先前行禮的沙陀人，在郭昕走后，低頭竊竊私語起來，隨后其中一人脫離隊伍向著城墻邊走去。