此番前去陳縣，劉瑞倒是表現(xiàn)得相當歡迎。他不僅用好酒好菜招待著桓景，還相當爽快地就答應了桓景的請求。這不意外，之前桓景就已經和陳川部乞活軍并肩作戰(zhàn)過，又供給他們糧食。在劉瑞看來，這個年輕塢主雖然未曾謀面，但應該是一個可靠的盟友。
現(xiàn)在沿著渦水南岸，劉瑞、陳川、桓景三股不同的勢力已經聯(lián)合起來了。
桓景視察了劉瑞的軍隊，發(fā)現(xiàn)這一部乞活軍無論裝備還是紀律，都在陳川部之上。他不禁想起之前李頭和他說過，劉瑞部原本就是官軍，只是在不斷的內亂中失去了組織，才選擇投靠在乞活軍旗幟之下。
按數量，這支軍隊有近萬人。而從質量上，被甲率也較高。他們有陳縣的武庫糧倉支持，所以兵器糧草都不缺。他們后方就是茍晞的蒙城，所以也是穩(wěn)固的。
這還只是乞活軍的偏師，桓景想到，要是乞活軍本部陳午的軍隊，不知道會是怎樣的風貌？難怪石勒有精銳的騎兵，和陳午交鋒，雖然占據上風，卻始終不能再進一步。
合作談得異常順利，無非就是如果兩方有任意一方遭到攻擊，另一方必須得相助。而白云塢甚至不需要額外給劉瑞提供糧草。于是談判結束后，桓景當天就啟程回白云塢。他選擇化裝混在自家商隊之中，目的是防止萬一正巧撞上王彌的軍隊的情況。
苦縣南部，靠近寧平城的田野上，一支打著白云塢旗號的商隊正在不急不慢地前進——這正是桓景和他的商隊。
本來為了安全考慮，應該走北邊經過苦縣縣城。但這一次他覺得有必要勘察一下附近的情況。上次去許昌就是走的苦縣那條路，已經十分熟悉，沒有必要再視察一遍了。
至于為何選擇寧平城視察，有如下幾點考慮。
首先，寧平城算是一個戰(zhàn)略要地，這里就是之前石勒擊敗王司徒十四萬大軍的地方。雖然經過大戰(zhàn)，寧平城的城池已經殘破不堪，但是依然是可以用來扎營的好地方。
而更重要的是，現(xiàn)在陳縣、苦縣、白云塢三地差不多形成了一小段圓弧。而寧平城正好被這圓弧包裹著。一旦入駐寧平城，就可以同時威脅三方，所謂攻其所必救。桓景想，如果自己是王彌，必然入駐此城。
現(xiàn)在商隊已經可以望見寧平城的城墻了，果然此地已經有一些軍士部署。雖然從旌旗上看，數量還不多，只是一支偏師。
“我們現(xiàn)在反正是商隊，以賣酒的名義去城里看看如何？”桓景召集商隊的幾個家伙，先打個商量。
“塢主萬一有個閃失，我們可擔待不起?。 北娙思娂娡妻o。
這些本來都只是附近的行商，見有利可圖才依附于白云塢?，F(xiàn)在看到一群全副武裝的士兵，還是感到害怕。何況，這是商界聲名狼藉的王彌軍——王彌本就是在青州冀州靠打劫商旅發(fā)家。
想到這一點，這些行商說話聲音都有些發(fā)顫。
“這樣吧，這趟行程的獲利，我們白云塢以多五成的價格賞賜給你們，如何？”
行商們開始猶豫了，一邊是豐厚的利潤，一邊是需要承擔的風險，實在是不容易決定啊。
桓景見他們露出猶豫的神情，心中不禁竊喜，趕緊加了個碼，“如果有愿意隨我入城的，白云塢賞賜以兩倍獲利?！?p> 這下就人人敢干了?；妇俺酥鴽]人注意的時候抹了一把額頭，“看來只要利潤給夠，古代現(xiàn)代的商人確實什么都敢做啊?！?p> 一行幾人，大搖大擺地行至寧平城外，這時他們才看清城池的全貌。確實是有些破敗，但城池整體結構還在。城墻護城河一應俱全，比桓景想的情況好了太多。在當時的眼光看來，即使有所損壞，對自己手下的新軍而言，也依然是一座難以攻破的城池。
原來，盡管三個月前的寧平城之戰(zhàn)對晉軍來說十分慘烈，作為戰(zhàn)勝者的石勒卻沒花太大力氣。因為東海王新喪，司徒王衍又不承擔指揮責任，所以在后衛(wèi)部隊被擊潰之后，軍隊一陷入重圍，就主動潰散了。
主要傷亡發(fā)生在后衛(wèi)部隊的戰(zhàn)斗，和之后石勒對俘虜的屠殺。城基本沒有怎么守，自然損壞也不大。
“喂，干嘛的？停下！”正當桓景津津有味地觀察著城防的形制，一個小卒喝住了他們。
“軍爺，你們這里買賣東西么？”桓景嬉皮笑臉地問。
“大將軍有令，軍隊一律不得經商。”小卒厲聲呵斥，“這不是你們平民來做買賣的地方，請回吧。”
這里大將軍指的就是王彌。原來在攻破洛陽之后，念在王彌先入洛陽城，算是首功，劉聰就給了他一個大將軍，都督青冀豫三州諸軍事的稱號。王彌倒也不辭讓，也讓自己部下叫自己大將軍。
“軍爺，你誤會了”，桓景摘下竹笠，“我們不是來買東西的，是來賣東西的。我們自己是商人，你們買東西，自然算不上是經商?！?p> 小卒一轉眼珠，無法決定，就把一行人帶去城門處的長官那里。
“噢噢，賣東西的，可以通融。畢竟我們初來乍到，也缺物資?！蹦菍④娔拥娜司涂蜌庠S多，“只是不知道足下的商隊賣些什么？”
“我們有酒”，桓景回顧帶來的幾輛馬車，大概還剩了兩車酒，“還有些零碎糧食?！?p> 那將軍向四周望了望，見沒人注意，壓低了聲音，“我們要買酒，但千萬別宣揚出去。大將軍是不許我們飲酒的?！?p> “呵呵，沒關系。”桓景自然地應道，“軍隊怎么能不喝酒呢？”
“是啊，沒有酒，哪來的勇氣打仗，你說是不是。這就是王...啊不大將軍，拍腦瓜的決定。石勒那邊搞了禁酒令，所以大將軍也要搞，不然輸石勒一頭?！睂④娨脖г沟?。
待桓景詳詳細細地和這個憤慨的將領描述了一遍石勒那邊的政策，他愈發(fā)不平了，“我就說，石勒出了名的好酒，怎么會頒布禁酒令。大將軍只知其一不知其二，這樣下去，會被石勒玩弄于鼓掌之間的。”
桓景一邊聽將領抱怨，心里一邊細細盤算。首先王彌確實是有從嚴治軍的打算，但是顯然做不到令行禁止。他的士卒多是從河北青州一路跟過來的流民，紀律意識并不強，和乞活軍倒是伯仲之間。
其次，王彌和石勒不合。想來王彌這邊也選擇頒布禁酒令的原因，僅僅是為了不落石勒后面，這就說明王彌心里一直想壓過石勒。而石勒顯然也厭惡王彌，難怪之前要用空函計離間他們的關系。
最后王彌的部隊缺物資，缺糧。自己并沒帶多少酒和糧食，但軍士們見著這些物資，一個個激動得不行，說明他們缺物資已經到一種程度了。所以王彌一定不會選擇持久戰(zhàn)，而是必然在劉瑞、陳川、自己三家之間選擇一家發(fā)動進攻。
現(xiàn)在看來，矛頭指向的是譙城的夏侯燾，也就是自己。但是有沒可能先讓其他人來承擔傷害呢？桓景陷入沉思。
當天下午，他們一行人幾乎賣空了整車的酒?；妇耙贿吔匈u，一邊熟悉著城中的布防情況和地形特征。
他們沒有留宿，連夜回到了白云塢。