轉(zhuǎn)眼到了二月會試之期，三千五百余名來自各地的舉子云集貢院。
當(dāng)今皇帝朱祐樘極為重視這一次選拔人才的大典，欽點自己做太子時的老師、當(dāng)代文宗程敏政及文淵閣大學(xué)士李東陽主考。
待到三場考試結(jié)束，出了貢院的許多舉子倒有多半臉色不好，甚或有哭天搶地及含恨詬詈者。
原來這一次會試的策論題實在太偏太難，與試者不知所云乃至上交白卷者大有人在，及至聽說了這道題是主考官程敏政所出，心中盡皆不滿而至怨聲載道。
不知不覺間，那程敏政竟成眾矢之的。
胡壚人在家中，卻也聽聞了此事，還特意派人請來李尋歡，詢問起相關(guān)的情況。
李尋歡帶著些疑惑之色道：“此事確有些古怪。程大人所出試題雖然艱深了一些，但往年也不是沒有過更偏更難的題目。獨今年這般群情洶涌，似乎……是有人在背后推動?！?p> 胡壚略一沉吟，又問道：“尋歡你在考后可曾見過唐寅？他如今可還在按照貧道先前所言閉門謝客以消災(zāi)劫？”
李尋歡遲疑一下，有些慚愧地道：“會試前伯虎兄確是謹(jǐn)遵道長指點幽居讀書，不曾與人有過交往。但會試結(jié)束之后，他的一位莫逆之交、江陰舉人徐經(jīng)屢次相邀。伯虎兄不好一味推拒，便出門應(yīng)酬了一次，當(dāng)時也邀了我同行。因為擔(dān)心道長見怪，所以伯虎兄曾叮囑我不要將此事告知道長?！?p> 胡壚嘆道：“貧道又會見怪哪個？只是可惜他不聽貧道之言，恐至十年寒窗之功，盡付流水！”
李尋歡愕然問道：“道長何出此言？”
胡壚反問道：“他在酒席上是否曾酒后忘形口吐狂言？”
李尋歡愈發(fā)驚愕：“道長怎生知曉？伯虎兄他或是感覺此次試題于旁人而言艱深，于他而言卻可信手拈來，自覺考中的把握更大，所以說了些‘今科榜首已入囊中’的笑談之語。”
胡壚搖頭道：“先前貧道未曾將唐寅引薦給陛下，便是信不過他的輕浮性情。這一次的試題難不住他，難道能難得住你李尋歡或王守仁，怎不見你們兩個發(fā)此等狂言。他這一句笑談卻不打緊，恰好將把柄送到有心人手中，作為攻訐他人的利器?！?p> 李尋歡本就才智過人，又是世家子弟，對朝局了解頗深，聞言霎時將這幾件事情聯(lián)系起來，變色道：“那些人要對程敏政程大人下手？”
胡壚冷笑道：“程敏政是陛下做太子時的老師，名望、德行、學(xué)識俱為海內(nèi)所仰，再加上主持這一次的科考的政績，入閣拜相指日可待。那些人又豈肯容一個心向陛下之人入閣分其權(quán)柄？”
李尋歡急切問道：“此事尚未發(fā)作，是否仍有挽回的余地？”
胡壚哂道：“對方既然造出如此聲勢，已是箭在弦上不得不發(fā)。只要丟出一點火星，徹底引燃那三千余舉子的怒火，便是陛下也無法壓下此事。我們能做的，也只有設(shè)法通過殿下將此事轉(zhuǎn)呈陛下，讓宮里提前做些準(zhǔn)備?！?p> 等到李尋歡急匆匆出門，胡壚臉上的神色倏地恢復(fù)了平靜。
他從袖中取出那碧玉葫蘆，揭開蓋子仰頭暢飲了一氣貯藏其中經(jīng)醇化后愈發(fā)香冽的美酒，含笑忖道：“此次皇帝真正認(rèn)識了那些人的氣焰之盛，心志當(dāng)更加堅定，再無周轉(zhuǎn)緩和之意！”
事情的發(fā)展果如胡壚所料，不久便有戶科給事中華昶上奏，彈劾負(fù)責(zé)命題及主考的程敏政提前泄露考題給江陰舉子徐經(jīng)、蘇州舉子唐寅。
此事傳開，正在等候放榜的舉子們登時沸反盈天，眾口一聲要求朝廷徹查程敏政舞弊情節(jié)。
朱祐樘早一步得了胡壚傳來的消息，尚勉強穩(wěn)得住陣腳。
他先后派了幾批人審訊已經(jīng)收押的程敏政、徐經(jīng)、唐寅等人，并將“查無實據(jù)”的結(jié)果幾次公布出來，卻始終無法安撫洶洶民意，連朝中部分官員也接連上書，以“難孚眾望”為由反對如此結(jié)案。
到最后這案件甚至鬧至御前，由朱祐樘親自審理決斷。
最后的結(jié)果是雙方各受了五十大板，一邊是身處風(fēng)暴中心的程敏政被迫致仕，徐經(jīng)、唐寅皆除籍充役；一邊是掀起這場風(fēng)暴的華昶遭投閑置散，調(diào)任南京太仆寺主簿。
蒙著這場亂事后尚未散盡的陰霾，會試入選的三百余名貢士入宮至奉天殿參加殿試。
等讀卷官閱罷試卷分出三甲，呈交朱祐樘御覽之時，朱祐樘卻打破往年極少更改已定名次的慣例，將列為二甲第六名的王守仁欽點為狀元、原列一甲第一名的倫文敘改為榜眼、原列一甲第三名李尋歡仍為探花，至于原列一甲第二名、據(jù)說與朝中某位重臣有師生之誼的元學(xué)，則落入二甲名錄。
待到放榜之日，自是幾家歡笑幾家愁，而其中最為苦悶難耐者，則無過于已經(jīng)釋放出獄，因無處棲身而借助在李尋歡家中的唐寅。
想到自己躊躇滿志而來，卻因為一個子虛烏有的罪名失去應(yīng)試的資格，甚至失去士子身份而淪為胥吏，尤其是在得知王守仁和李尋歡俱得高中的情況下，他此刻實是懊喪欲死。
便在他于后院自怨自艾借酒消愁之際，胡壚帶著阿飛與朱厚照兩個徒弟走了進來。
唐寅登時面紅耳赤，若非實在無處可去，恨不得立刻施展輕功逃之夭夭。
胡壚搖頭失笑，走到他對面坐了下來。
身后的朱厚照搶在阿飛之前，笑嘻嘻地拿起桌上的酒壺，在另一只空杯里斟了一杯酒奉給師父，全然沒有一點大明儲君的架子。
胡壚與唐寅對飲了一杯，問道：“伯虎是否感覺自己此次太過冤枉？”
唐寅舉杯示意仍捧著酒壺的朱厚照為自己斟酒——他此時仍只知道這有過一面之緣的少年“朱壽”是胡壚新收的弟子——苦笑道：“在下此次雖是遭了池魚之殃，卻也有自己持身不嚴(yán)，被人抓到把柄的緣故，哪還有資格怨天尤人？”
胡壚看他此言倒也由衷而發(fā)，悠然道：“先前貧道送你的那番話被你拋在腦后，若今日貧道再送你一番話，你可還能聽進耳中、放在心上？”
唐寅雙目陡然一亮，急忙起身拱手致意道：“道長若肯見教，在下必然洗耳恭聽、銘刻于心！”
胡壚徐徐道：“若你仍有志于功名，將來尚有一個機會，但這機會需要你用十年的寂寞清貧來等候，不知你可有此耐心？”