羊樓司岳州一役乃王錱生平唯一敗仗，咸豐六年九月，王錱復(fù)率軍防御湘北，駐守岳州，回想兩年多前之慘烈，愧痛不已，連呼靦然人世，生而負(fù)疚，當(dāng)即率諸將士備酒肴而祭奠罹難諸友、勇夫及隨行人員，今觀祭文，其苦、其悲、其愧、其不甘，猶撼人心，擇其數(shù)句而鑒：
睹岳城血淚迸流，望羊樓悲腸寸斷。
展哀悃罄竹莫訴，冀靈爽與天長(zhǎng)存，嗚呼痛哉！
文接上章，單說(shuō)咸豐四年三月十九天黑時(shí)分，譚鐘麟同王錱將五名護(hù)勇及馬匹安排于衙門外的客棧，從側(cè)門進(jìn)入湖南巡撫府署，直奔后廳，鐘麟示意王錱等候，自己走向廳門，就聽(tīng)見(jiàn)左宗棠道：
“中丞在京故交甚多，需多留意朝廷動(dòng)向，左某既然出山，則不愿再如前番石卿幕中一般半途而廢，最終左某無(wú)功而返，張石卿也輾轉(zhuǎn)獲罪，發(fā)配軍臺(tái)。今乃二百年來(lái)未遇之變局，利害攸關(guān)，天心難測(cè)，非多方準(zhǔn)備不可也?！?p> “季高兄所言極是，現(xiàn)如今朝廷對(duì)漢人仍抱戒心，督撫大員多信滿人，前番吳甄甫遭崇綸、青麟二人彈劾，逼致出城赴難，如今臺(tái)涌升為湖廣總督，北省大員，總督、巡撫、學(xué)政、將軍無(wú)一不是滿人，南省駱某同劉韞齋（時(shí)任湖南學(xué)政劉崐）百般忍耐，雖堪堪保住要職，但也多受彈劾，岌岌可危，如今曾侍郎又出師不利，一旦滿員再有從中作梗之事，張石卿之前車，駱某人之后轍也?！?p> 鐘麟聽(tīng)二人談話緊要，不好打擾，就示意王錱暫候，只聽(tīng)左公道：
“中丞倒也無(wú)須過(guò)于憂慮，北省諸人，左某大多有所了解，崇綸有鴉片煙癮，一貫欺軟怕硬，如今武昌被圍，恐怕早在思慮脫身之計(jì)，青麟雖是耿直，但才智平平，武昌之勢(shì)，斷非其所能了，彼等以為，逐走吳甄甫即可高枕無(wú)憂，殊不知乃是作繭自縛也。至于臺(tái)涌，已經(jīng)老昏，身為總督，不圖周密布置，竟以防賊北躥之名，躲至武勝關(guān)，如果左某所料不差，按發(fā)逆之攻勢(shì)，一年之內(nèi)，此三人皆難于北省立足也，倒是荊州將軍官文，新由荊州右翼副都統(tǒng)升任，據(jù)傳性格沉斂，用人不分滿漢，他日或能與我等共圖功業(yè)。眼下?tīng)顩r，曾侍郎岳州一敗，雖是銳氣盡折，但與其出省作戰(zhàn)，為他人做嫁衣，不若在省內(nèi)歷練，等待時(shí)機(jī)，好能一戰(zhàn)成名也?！?p> “但是發(fā)逆再次占我岳州，上竄靖港，探報(bào)還說(shuō)可能會(huì)繞過(guò)長(zhǎng)沙，圖謀湘潭一帶，駱某身家性命，全靠省垣之堅(jiān)固，以季高兄之見(jiàn)，長(zhǎng)沙不會(huì)有失吧？”
“中丞但請(qǐng)放心，如今長(zhǎng)沙外圍，水路大軍云集，發(fā)逆雖是勢(shì)大，但是多為裹挾鄉(xiāng)民，久戰(zhàn)精兵不多，不足為懼也，不過(guò)曾侍郎用兵，稍欠謀略，又是新敗，眼前戰(zhàn)守甚是關(guān)鍵，中丞可趁機(jī)占取強(qiáng)勢(shì)，左某方能順利調(diào)度，以逆轉(zhuǎn)局勢(shì)也?！?p> “湖南之事，一切全憑季高兄運(yùn)籌卻2000字（）
“好了好了，此般事情王統(tǒng)領(lǐng)自會(huì)妥善處理，快先來(lái)見(jiàn)過(guò)左先生，今后省內(nèi)諸事，全憑左先生贊畫(huà)，王統(tǒng)領(lǐng)向來(lái)心氣高絕，可不許違抗左先生之調(diào)令也！”
王錱轉(zhuǎn)身朝向左公，一躬到地，曰：
“左師爺乃家?guī)熤两唬?qǐng)受王錱弟子禮?！?p> 說(shuō)罷就欲作勢(shì)跪下，以為左公必然會(huì)來(lái)相扶，卻見(jiàn)左公表情冷峻，根本未打算起身，已然收勢(shì)不住，只好跪了下來(lái)，左公有意挫折王錱心性，良久仍是閉口不言，王錱一時(shí)不知如何才好，汗水很快滲出額頭，駱秉章和譚鐘麟見(jiàn)場(chǎng)面如此尷尬，互使眼色，正欲開(kāi)口相勸，忽聽(tīng)門外傳來(lái)一聲“禮部曾侍郎求見(jiàn)，候在前廳”。駱秉章深怕曾國(guó)藩見(jiàn)王錱在此，更顯窘迫，忙向左公道：
“王統(tǒng)領(lǐng)之事，全憑先生做主，駱某先去前堂接待曾侍郎也，”
見(jiàn)左公微微一點(diǎn)頭，便整理一下長(zhǎng)袍，往前廳而去，王錱跪地暗道，之前只聽(tīng)說(shuō)左宗棠架勢(shì)大，未曾想竟然能大到連巡撫都要受其脅迫，不知這左宗棠到底有多大能耐，自己之前雖是桀驁，但至少不會(huì)明目張膽的對(duì)抗上司，如今看這巡撫后廳，倒好像駱秉章才是師爺一樣。鐘麟見(jiàn)廳內(nèi)一時(shí)安靜至極，雖明知左公心意，卻又不忍王錱尷尬，往前扶起王錱道：
“璞山兄先起來(lái)說(shuō)話。”
王錱身體本就單弱，跪了這許久，雙膝竟已麻木，踉蹌了一下，鐘麟忙將其扶到一側(cè)椅上坐下，又見(jiàn)王錱雙目已經(jīng)滿含淚水，想是一生從未受此折辱，忙朝左公道：
“季兄也莫要生氣，璞山經(jīng)歷此番挫折，已經(jīng)知道悔改也?！?p> 左公朝鐘麟微微點(diǎn)頭，再朝王錱道：
“王錱，你可知岳州一役，敗在何處？”
王錱聽(tīng)左公竟然直呼其名，心下憤然，早已后悔之前盲目答應(yīng)鐘麟愿為效命之事，原本還想謙虛幾句，此時(shí)早已渾然不顧，激道：
“卑職以為，敗因有三，一則不明敵情，城外平民多有虛言妄語(yǔ)，致使作戰(zhàn)倉(cāng)促；二則備戰(zhàn)不足，岳州收復(fù)數(shù)日，城內(nèi)不備糧草，致使守城窘困；三則曾侍郎不該早早退縮，未在岳州城外布置反圍之勢(shì)，致失一舉克敵之機(jī)也?！?p> “一派胡言，聽(tīng)爾如此說(shuō)來(lái)，責(zé)任全在他人，你王錱就無(wú)錯(cuò)？那又何須在中丞面前談什么辜負(fù)信任等言不由衷之語(yǔ)？都說(shuō)羅羅山教徒有方，可教過(guò)爾等推諉責(zé)任乎？”
王錱知道方才自己說(shuō)的冒失，本已有些氣餒，而今卻聽(tīng)到左公辱其老師，再也忍不住，哭道：
“那請(qǐng)左師爺指教，王錱此戰(zhàn)是不該收復(fù)岳州，還是不該堅(jiān)守岳州？”
“那好，左某也說(shuō)三處，說(shuō)你王錱為何乃是此敗主因，一來(lái)爾無(wú)論與曾侍郎有何嫌隙，都不能執(zhí)意不聽(tīng)主帥調(diào)命，作戰(zhàn)全局，軍令不一，乃兵家大忌，枉你還在各營(yíng)之中奢談練氣之道，爾自己即不遵調(diào)令，如何使各營(yíng)官、隊(duì)長(zhǎng)盡聽(tīng)號(hào)令？”
見(jiàn)王錱意欲爭(zhēng)辯，左公不讓其開(kāi)口，道：
“爾是否想說(shuō)曾侍郎調(diào)度全軍欠妥，不如由爾調(diào)度？那爾若覺(jué)得當(dāng)今皇上不夠圣明，是否就該抗旨不遵矣？不如造反算了！自古戰(zhàn)守，不聽(tīng)調(diào)令，擅作主張者皆是死罪，難道爾等營(yíng)規(guī)中沒(méi)有此條耶？”
王錱見(jiàn)左公早就看穿自己所想，頓時(shí)泄氣，暗想自己果然自視過(guò)高，而犯了兵家大忌，自己縱然看不上曾國(guó)藩，但不該不受調(diào)令，自己之罪確實(shí)太大，不過(guò)方才既然駱秉章并無(wú)怪罪之意，那自然已與左宗棠達(dá)成共識(shí)，而旁邊譚鐘麟還面帶笑意，莫非眼下左宗棠之行為乃是故意試探自己，想到此處，心中已是有數(shù)，此時(shí)也不待左公再說(shuō)，離開(kāi)椅子，又朝其跪了下去，嚎啕大哭起來(lái)，一時(shí)淚如雨下，哭聲中夾道：
“是我害了三千湘勇，無(wú)數(shù)故交，王錱罪該萬(wàn)死，再無(wú)顏面見(jiàn)家?guī)熍c父老了，請(qǐng)左師爺殺王錱以謝天下……”
左公見(jiàn)王錱如此表現(xiàn)，反倒一怔，轉(zhuǎn)而馬上明白，王錱果然聰明，已然看穿自己的表演，才馬上化憤怒為苦情，看來(lái)自己已不必再繼續(xù)演下去了，便趨步過(guò)來(lái)，與鐘麟一人一肩，將王錱扶到椅上，見(jiàn)其仍傷心不已，抽噎不止，只好安慰道：
“罷了罷了，璞山畢竟還是年輕，心高氣傲也是在所難免，經(jīng)此一敗，反倒能使今后更為慎重也?！?p> 鐘麟亦出言寬慰，王錱才漸漸平復(fù)，見(jiàn)左公面色早已緩和，眼中甚至似有笑意，忙擦干眼淚，又起來(lái)行禮，左公以平輩身份答禮，王錱心下頓安，想及左公此前從未見(jiàn)過(guò)自己，竟然了如指掌，不由大為佩服，念及方才左公才說(shuō)了自己敗因之一端，還有兩處，忙道：
“還請(qǐng)師爺再指點(diǎn)王錱敗因。”
說(shuō)話時(shí)猶帶哭音，委屈之情頓顯，鐘麟不由失笑，左公早哈哈笑出聲來(lái)，王錱也笑起來(lái)，場(chǎng)面頓時(shí)親密起來(lái)，只聽(tīng)左公斂住笑聲，徐徐道：
“岳州敗因，其二乃汝等未能知己知彼，先是過(guò)于相信百姓之言，雖然湘陰城外杉木橋一役，受利于鄉(xiāng)紳指引，但此系偶然，發(fā)逆作亂數(shù)載，百姓早已不似從前質(zhì)樸，是以今后軍情，必須由可靠之人親察，方能做到知彼；而岳州城內(nèi)，并無(wú)糧草，實(shí)乃死地，不能堅(jiān)守，而一旦被圍，絕不能全身而退，強(qiáng)不可守者而守，是謂不能知己也，不能知己知彼，談何謀勝也？”
“謝左師爺教誨，之前總聽(tīng)人說(shuō)左師爺運(yùn)籌帷幄，決勝千里，今番才能親見(jiàn)，深為感佩也，今后王錱定將聽(tīng)從師爺之命，絕不違拗?！?p> “好說(shuō)好說(shuō)，不過(guò)既然璞山也非尋常人物，這左師爺?shù)姆Q呼聽(tīng)來(lái)甚是別扭，文卿兄貌似與璞山年紀(jì)相仿耶？”
“鐘麟虛長(zhǎng)璞山兄兩歲也?！?p> “既如此，以后璞山就同文卿一樣稱呼即可。”
王錱忙道：
“此事萬(wàn)萬(wàn)不可，左師爺乃是家?guī)煋从?，無(wú)論如何要高王錱一輩。”
“唉，這世俗也是莫名，前番為胡潤(rùn)之書(shū)信亦是如此，甚是煩惱，左某同他相識(shí)數(shù)十年，年齡相仿，非要以姻丈相稱，左某數(shù)度糾正，仍不能避開(kāi)世俗，文卿，還是我等兄弟相稱暢快也?！?p> 鐘麟見(jiàn)左公話題一時(shí)沒(méi)了邊際，忙笑道：
“既然季兄覺(jué)得璞山兄稱呼師爺別扭，那就改稱先生，之前璞山兄即如此相稱，也算妥切?！?p> “好好，方才說(shuō)到戰(zhàn)守，岳州一役，敗因最大之處左某尚未言及，那就是驕兵必?cái)∫?，湘勇團(tuán)練以來(lái)，屢次剿匪，無(wú)往不利，杉木橋岳州初戰(zhàn)，又皆順利，是以形成湘勇自統(tǒng)領(lǐng)及至兵丁，無(wú)不自滿驕矜，蔑視發(fā)逆戰(zhàn)力，乃至措手不及也?！?p> “發(fā)逆雖然人多勢(shì)眾，但每多裹挾，王錱仍覺(jué)其戰(zhàn)力平平，難道左先生另有高見(jiàn)？”
“哈哈，這還是敗在不能知彼之上，據(jù)左某所知，而今湖廣交戰(zhàn)，為發(fā)逆稱作西征，主帥乃是偽翼王石達(dá)開(kāi)也，前年白沙洲一役，向榮差點(diǎn)全軍覆沒(méi)，即是拜其所賜，半年前田鎮(zhèn)失守，三月前江忠烈公殉難廬州，兩月前吳甄甫制軍命喪黃州，難道還不能見(jiàn)其端倪乎？”
“先生莫非以為，這石達(dá)開(kāi)才智較江忠烈公猶勝一籌？”
以當(dāng)時(shí)湖南士子無(wú)不為江忠源惋惜之態(tài)來(lái)看，眾人皆覺(jué)世間已少有更勝一籌者，連王錱都不敢自大，左公斂色道：
“江忠烈公之?dāng)。m有諸因，但絕不能因此而低估這石達(dá)開(kāi)也?！?p> “久聞先生心性高絕，王錱一向視為榜樣，不想先生竟會(huì)如此重視這石達(dá)開(kāi)，那以先生親執(zhí)三軍，總能與其一戰(zhàn)矣?！?p> “哈哈，璞山這焦急性格倒真與左某相似，需知戰(zhàn)守之道，非僅主帥心智所定勝負(fù)也，兵家常曰天時(shí)地利人和，非三者齊具不足以謀必勝，自去年發(fā)逆占據(jù)金陵后，攻守之勢(shì)已然逆轉(zhuǎn)，我方處于守勢(shì)，如今縱使左某再有十倍才智，亦無(wú)法迅速戰(zhàn)而勝之也。”
“所以先生才甘居幕后，等待天時(shí)逆轉(zhuǎn)？”
“如此論斷也無(wú)不妥，不過(guò)時(shí)勢(shì)亦須有人來(lái)造，左某早在去年即已斷定，眼下惟有守定本省，力圖控制鄂、贛二省，與發(fā)逆對(duì)峙，等待時(shí)機(jī)也，在戰(zhàn)守之勢(shì)未能逆轉(zhuǎn)之前，敗不能失湖南，否則再無(wú)根基，勝不能出三省，否則徒勞無(wú)功，江忠烈不聽(tīng)吾言，殞身廬州也不意外，眼下長(zhǎng)沙戒嚴(yán)，形勢(shì)不利，頭緒萬(wàn)端，左某須能守住湖南根基，方可立于不敗之地，璞山如愿助我一臂之力，則一省軍事，尚需君等統(tǒng)領(lǐng)也?！?p> 王錱本就聰慧，方才雖是一波三折，但是左公所分析之事乃是高屋建瓴，確勝自己甚多，他一向豪邁不羈，早將左公有意折辱之事拋在腦后，決然道：
“王錱愿為先生驅(qū)使，萬(wàn)死不辭，只是岳州一敗，損折甚重，雖有先生與憲臺(tái)大人開(kāi)脫，恐也難抵曾侍郎責(zé)難，今后恐怕已難服眾也?！?p> “唉，要說(shuō)到損失，此一役的確慘重也，兩千練勇倒在其次，數(shù)位營(yíng)官及幫辦皆是賢良之才，卻連連損折，作為一軍統(tǒng)領(lǐng)，需知千軍易得，良將難求，如今營(yíng)中除了鐘氏兩位營(yíng)官，其他損失如何？”
“都怪王錱孟浪，除了兩位營(yíng)官，有大小功名幫辦軍務(wù)者還有鐘禹廷、鐘鳳閣、王嘉猷、劉青軒、蔣碧生、朱獻(xiàn)生、龍奏文這七位戰(zhàn)死，葛敦仁、易鴻陸、劉恪臣三位突圍之際不知下落，恐怕多已遭厄?！?p> “損失竟有如此之重？想我湖湘俊才，尚未到一展宏圖之際，竟然紛紛殞身，殊為痛惜也，璞山今后定要慎重，謀定而后戰(zhàn)，絕不能再有如此折損也。”
“先生教訓(xùn)的是，王錱經(jīng)此大敗，引為奇辱，倘度過(guò)眼前一關(guān)，尚能帶兵，以后再有魯莽，絕無(wú)顏茍活片刻也?！?p> “眼前一關(guān)無(wú)須擔(dān)心，曾侍郎自然由左某來(lái)說(shuō)服，就算朝廷知道，也不會(huì)治以重罪，軍務(wù)繁忙，你須盡快回營(yíng)，按中丞之命收集逃亡，重編營(yíng)伍，恢復(fù)士氣，等待調(diào)命，眼前雖然戰(zhàn)事緊張，但新敗之軍，不能急于求戰(zhàn)，倘時(shí)機(jī)合適，左某自會(huì)安排汝等助剿，屆時(shí)須把握時(shí)機(jī)，多立戰(zhàn)功，將功折罪也。”
“晚生多謝先生成全，絕不再辜負(fù)先生與憲臺(tái)之厚望也?！?p> 左公又叮囑了數(shù)句，王錱起身告辭，鐘麟再?gòu)膫?cè)門送出府衙，已是滿天星斗，約有二更時(shí)分，王錱如釋重負(fù)，決定次日一早便回軍營(yíng)，二人閑聊幾句，王錱又謝過(guò)鐘麟，互相道了珍重，且往客棧而去。